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首先，陶这个地方，位于战国时期魏国东迁以后的区域之内，而魏国之所以会放弃富庶的晋西南汾涑流域，把都城转迁到这一地区的大梁，首先就是因为这一地带的富庶程度，至少不在河东旧都之下。
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图40 史念海编制《春秋战国时期农业手工业分布图》
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《战国策》载苏秦为赵之合纵说魏王语云：
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地方千里，地名虽小，然而卢田庑舍，曾无所刍牧牛马之地，人民之众，车马之多，日夜行不休已，无以异于三军之众。臣窃料之，大王之国，不下于楚。[7]
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在以农业经济为基础的古代，人是最重要的生产力。多一个人，就意味着增加一分财富。所以，史念海就此论述说，从中“可见魏国的富庶和农业的发展”。这里与地广人稀的豫章郡，正形成鲜明对照。
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图41 西汉昌邑国（图上标示昌邑国后来改称的山阳郡）附近地区地理形势
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（取自谭其骧主编《中国历史地图集》）
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除了优越的农业生产条件之外，在交通地理位置方面，陶还有更为独特的地理优势。
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古时这一带有一条很小的河流，称作“菏水”。“菏水”曾见于《尚书·禹贡》的记载，这就是后世通行本《禹贡》在讲徐州（“海岱及淮惟徐州”）贡道时所讲的“浮于淮泗达于河”，其中的“河”字，实际上指的不是今天称作黄河的“河水”，而应该是在讲这条以“菏水”为名的水道。通观清代以来的各项研究，《禹贡》这句话，实际应该订正为“浮于淮泗通于菏”。这条菏水，上源承自菏泽，故亦称“菏泽水”[8]。
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菏水上源所出的菏泽，在巨野泽的西南方，临近定陶。实际上与巨野泽一样，菏泽也是在济水（泲水）河道上澭出的湖泊，不过水面较巨野泽要小很多。
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菏水从菏泽流出后，向东，注入泗水上游河段。泗水上游，有两条支流：一条是菏水注入的水道，称作泗水；另一条，是沂水。这两大上游河流，在秦汉下邳县附近，合而为一，汇合后亦称作泗水。也就是说，泗水是干流，沂水则是泗水左岸的一大支流。
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这样，我们就能看出这条小小菏水的重大作用和它的性质了：它是沟通黄河（河水）和淮河（淮水）水系的一条人工渠道。据《国语》记载，菏水的具体开凿时间，应当是春秋末期鲁哀公十一年（前484）。当时吴王夫差为争霸于中原，遂“起师北征，阙为深沟于商鲁之间，北属之沂，西属之济”[9]。
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对于北面的黄河来说，菏水的上源济水（泲水）是从黄河干流分出的汊流。连通了济水，也就等于连接了黄河航道。对于南面的淮水来说，情况更为简单，因为泗水就是淮河左岸的支流。
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作为一条水上航道，菏水的重要性，还远不止于此。通过黄河水道，不仅能够和黄河中游一些地区（诸如洛阳）直接联系，而且还可以通过后来战国时期开凿的鸿沟，向其两岸地区以及鸿沟水系内其他水道辐射，沟通中原很大一片富庶的区域。其西南侧，甚至可以一直连通汝水航道，进而改行陆路，接通与南阳盆地及其以南的江汉平原等地的交通运输联系[10]。而沿菏水进入淮水之后，不仅直接连通这个淮水流域的各大支流，而且还可以由此进一步南下，接通与长江航道的联系。这是因为在春秋末年，吴国就在江淮之间开凿出了著名的邗沟，长江和淮河两大水系，业已通航在先[11]。
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战国时张仪为秦连横说魏王，曾描述魏国形势是“地四平，诸侯四通，条达辐辏”[12]，而上述情况表明，陶至少是四方诸侯之国“条达辐辏”于魏地的中心之一。
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那么，陶在地理位置上的这些优越性，又与昌邑国具有什么关系呢？——陶在西汉称作定陶，昌邑国就在陶的东面，与之密迩相邻，而且昌邑国首县昌邑县，就设在菏水岸边，同样可以利用这条水道的航运，连通四面八方。也就是说，昌邑几乎可以尽享陶作为天下之中所据有的所有地理优势，从事商业贸易，流通交换物品。
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司马迁在《史记·货殖列传》中记述当时各种主要产业，每以农、虞、工、商并称，谓世上生民“被服饮食奉生送死之具”，类皆“待农而食之，虞而出之，工而成之，商而通之”[13]。所谓“虞”的职事，在这里应该是统指获取各种自然的物产，或者人工养殖种植农副产品，其中包括各种手工业原料和可以直接用于衣食住行的物产。
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在这一方面，像巨野泽这样的湖泽，在其水域和周边很大范围之内，恰恰就是这些物产最为重要，同时也最为集中的产地。例如，汉朝人称若是拥有“泽中千足彘，水居千石鱼波（陂）”，则“其人皆与千户侯等”[14]，过上养尊处优的富贵生活。在春秋战国以至秦汉时期，巨野泽是黄河下游地区的第一大湖泊。昌邑国境内巨野泽的存在，也是一大地理优势。
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此外，在手工业生产方面，《汉书·地理志》记载在山阳郡（这也就是昌邑国的境域），设置“有铁官”[15]，说明这里是重要的铁和铁器的生产加工地点。在当时，这自然是一项非常重要的物产。
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在冶铁业之外，这里还很可能是一处重要的铜器产地。战国时齐国的货币，有著名的刀币“安阳之法化”。关于“安阳之法化”的产地，众说纷纭，迄无定论。昌邑国东部有一聚邑名为“安阳”，在巨野泽东侧（详下文），地当交通要冲，曾长期隶属于齐国，“安阳之法化”也有可能就是在这里生产的。假如这一点能够得到进一步确认，那么，这里的铜器铸造，或与冶铁业同样发达[16]，而铸造货币，更有利于当地的商业贸易。
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