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永乐八年（1410）春，明太宗第一次亲征漠北，据说共动员大军五十万，浩浩荡荡开入草原。明太宗依然保持着当将军时的作风，每天巡视军营，要看着士兵们都吃上了饭自己才吃。明太宗严格按设定方案稳步推进，蒙军的一切骚扰、游击、诈败统统不理。
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五月，明军推进至胪朐河，改名饮马河。侦骑探得本雅失里往西逃窜，明太宗果断渡河追击。这可不是丘福那种闭眼狂追，而是设计完善的作战方案。本雅失里一路诈败，但就是没用，一直退到斡难河畔，这可是蒙古人的圣河，不能再退了，本雅失里只好硬着头皮与明太宗一战。
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明太宗被视为战争史上由冷兵器向热兵器时代迈进的标志性人物，他的火器战术影响了数百年的过渡时代，而第一位有幸作为教材的就是光复鞑靼的蒙古英雄本雅失里汗。
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明太宗最重要的兵种是永乐枪阵，这可能源于南宋名将吴璘的驻队矢，但他在远程武器中增加了火器，并配备更多骑兵。早期火器最大的缺点还不是射程近，而是射击慢。火枪兵首先要往枪膛里倒一包火药，用活塞压紧，放一粒铅弹，然后瞄准，扣扳机。然后就可以进行一下轮动作了吗？还不行，还得先用棉签把上一次的火药余烬清理一下，不然很容易堵塞枪膛。这射击一次得花多少时间，没等射几次蒙古骑兵都冲到面前了。明太宗设计枪阵，让士兵站成数排，第一排只管射击，射完就把空枪交给身后的人，同时身后会将一支填装好的火枪交到前一排士兵手中继续射击。而后排则只管清理枪膛、填装火药或填装铅弹中的某一个程序，完成自己这排的工序就把枪交到前一排，几排人如流水线般将准备就绪的一支枪交给第一排的射手。枪阵中的每个人都应该掌握全套工序，如果有战友牺牲了，指挥官就立即指挥邻近位置的人和后备队员填补。
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当然，枪阵只是一个兵种，实战时需要各兵种配合。明太宗最主要的战法是远程兵种（火炮、火枪、弓弩）和步兵主力居于主阵中央，骑兵和机动步兵居于两翼和后方。
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如果对方是迷信游牧骑兵天下无敌的二愣子，那就很简单，在他冲锋的途中用远程火力扫倒一大片，冲到面前用长枪兵抵住，然后重步兵推进肆意砍杀。不过估计除了《狼图腾》的死忠，这世上恐怕也没有这样的二愣子。正常战法应该是先用骑兵从两翼包抄，然后机动步兵正好赶上，配合骑兵挤压对方阵形。对方两侧和后方遭到挤压后被迫从正面突围，冲向中央主阵。他们将在进入两千米射程后接受重炮轰击，进入一千米接受长炮轰击，进入五百米接受强弩射击，进入二百米射程则是最恐怖的射击区间——火枪、弓弩、轻炮的交叉火力将同时进行铺毯式射击。那一片硝烟简直就是游牧民族的终极噩梦，真不知该用惨还是爽来形容。而如果对方坚守不出，射击阵地也可以主动向前推进，总之就是进入射程后施放火力，用远程火力充分打击对方后，马队从火枪兵背后冲出砍杀，接着机动步兵、重步兵依次赶上。这种复杂的战术对于只有步骑两个兵种的游牧民族来说，完全就是哥德巴赫猜想——尽管他们不用猜想就可以知道战斗的结果。
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为适应复杂的战法，明太宗对军队建制也作出了重要变革，形成了以著名的京师三大营为代表的新军制。
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明军的建军思想总体仿宋制，在全国设立了二十个左右的军镇，在京师设京营，理论上要求京营的战斗力不低于任何一镇，类似于宋军的三衙司。但明军超高的火器装备率、骑兵比例以及由此而来的重甲兵比例下降都产生了质的飞跃。
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京营主要分五军、三千、神机三大营。其中，五军营是明太祖时的京城戍卫，约二十万人，明太宗分为中军、左右掖和左右哨，合称五军营。五军营应该算综合型部队，除海军外兵种很齐全，明太宗亲征时五军营主要作为御营军和后备部队。不过明英宗之后明帝便再少亲征，五军营便逐渐退化成了仪仗队和军训夏令营。
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三千营最初就是朱棣向宁王借的那三千蒙古骑兵。尽管人数很少，但屡立奇功，不止一次救了朱棣的命，所以明太宗将他们编为京师三大营之一。三千营到后来远远不止三千骑，也不再以蒙古人为主，三千营这个名号只是代表这支部队的光荣历史，当然，也是朱棣在纪念自己当年不怕麻烦，远赴大宁借来三千蒙古骑兵的英明决断。
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神机营则是明军最经典的一支战队，也是火器时代早期最经典的一支陆军，堪与西班牙龙骑兵、荷兰莫里斯方阵相比肩。神机是明朝对火药武器的泛称，神机营当然就是主要的火器部队，永乐枪阵便主要由神机营承担。在欧洲近代战争中，德意志帝国腓特烈大帝（Friedrich II）的普鲁士线形枪阵和法兰西帝国拿破仑皇帝（Napoléon Bonaparte）的炮骑联阵均是在永乐枪阵基础上的改进版，都曾威震欧陆，所向披靡。当然，战阵中的火枪兵只是前台，他们的背后还有一套极为庞大的训练、生产、研发体系。明帝国是最早对火药武器进行系统研发的大帝国，三眼铳、迅雷铳、虎蹲炮、大将军炮，各式火器令人眼花缭乱。使用不同火器的部队应该算不同兵种，所以神机营的兵种最为复杂。
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而三大营的协同作战更是异常复杂，士兵和指挥官不经过严格的科学训练能走上岗位吗？军队背后的组织、后勤、装备体系更是庞大得令前人无法想象，更需要一个庞大的工业经济体系来支撑，这些都远非将领的“天赋”和士卒的“尚武精神”所能仰望。
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然而本雅失里和阿鲁台现在就还停留在这个阶段，其实从他们打丘福来看，天赋还真不错，坚持在他们身边的蒙古勇士也很有精神。可惜这一切在明军的钢刀和铅弹面前都只是浮云。史载神机营的射手们有时可一枪击毙两名蒙军，而从蒙古骑兵中千挑万选出的三千营砍杀普通同胞更不在话下。本雅失里轻松大败，放弃斡难河圣地，仅带七骑向西逃入瓦剌寻求庇护。明军回师途中，侦骑又捕捉到阿鲁台部的行踪，明太宗率军追击。阿鲁台又使出诈降招数，明太宗也不是不接受，但同时也让军队严阵以待。阿鲁台诈降不成，也只好硬着头皮进攻，大败后率残部向东逃入兴安岭避难。
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明太宗首次北征便在蒙古人的斡难河圣地大获全胜，打垮了代表蒙古正统的鞑靼部。回师途中，明太宗登临擒胡山（今蒙古国苏赫巴托省纳兰苏木市白石山），在山顶留下御制石刻：
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翰海为镡，天山为锷。一扫胡尘，永清沙漠。
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这不就是“燕然勒石”吗？整整一千四百年，中华帝国终于再次将自己的军功章刻入了草原深处。而这一次还是由一位皇帝亲自做到的，若以此说明太宗是帝国史上头号战神皇帝，相信汉武帝、唐太宗，包括他的“好圣孙”明宣宗都是可以认同的吧！
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当然，草原问题不是靠一两次大胜就可以解决的，明太宗还需重拾隋文帝分制东西突厥的战略。第一次北征打垮了鞑靼部的实力基础，扼杀了黄金家族复兴的苗头。但瓦剌趁机崛起，明太宗册封的顺宁王马哈木弑杀本雅失里，另寻黄金家族后裔为大汗。另一边阿鲁台也另立一位大汗，从此草原就形成了鞑靼、瓦剌东西对峙的局面。不过鞑靼被明太宗重创后，瓦剌大有一统草原的趋势。于是在永乐十三年（1415），明太宗第二次亲征，格式和上次差不多，只不过这次的打击目标变成了瓦剌。双方进行了著名的忽兰忽失温大会战（地点在今蒙古国首都乌兰巴托），激战一整天，瓦剌军终于败走，明军穷追至土剌河（今蒙古国图拉河）而还。这一次狠狠打击了野心勃勃的马哈木，拯救了奄奄一息的阿鲁台，避免了瓦剌一统草原。
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但翻过身来的阿鲁台又差点把瓦剌掐死。于是，明太宗又进行了第三次亲征，打退阿鲁台，保住了瓦剌。之后鞑靼和瓦剌就这样不停地互相打，但谁跳起来明太宗就把谁按下去。当然，蒙古人也不是傻子，多搞几次人家也明白是怎么回事了。永乐二十二年（1424），明太宗第五次亲征漠北，他的浩荡大军开入草原深处，一路却一个鞑靼人的影子也没看见。当明军毫无阻碍地到达阿鲁台牙帐所在地时，却发现早已人去帐空。侦察兵侦察了遗迹后的回报更让明太宗大吃一惊：此地的野草都已经发育完全，草地上的车辙印也已经模糊，据判断阿鲁台已经率众离开至少一年了。
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预计你要来，敌人提前一年就跑了！
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第五次亲征完全扑空，明太宗带着大军悻悻地离开草原。明军回师至榆木川（今蒙古国海拉尔河），六十四岁的明太宗在军营中溘然长逝。这位马上天子生于群雄并起的烽烟里，死在亲征的归途中！遗憾的是，上天未能给他一个真正的敌手，让他尽情展示惊人的军事才华。
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表面上看明太宗比隋文帝更狠，每次都把蒙古人打残，让人惊叹他武功盖世，但效果呢？隋文帝几乎没让一个隋兵走上草原，长孙晟动动嘴皮子，就让突厥诸部打得头破血流，达到草原均势。而反观明太宗，每次都是五十万大军深入漠北，您想象得出这种后勤保障的规模吗？关键是花老百姓这么多血汗钱最后得到什么效果？还不是鞑靼按下去瓦剌又起来，瓦剌按下去鞑靼又起来，总之就达不到均衡。到最后只有一个效果：隋文帝在历史上留下了怕老婆的名声，而明太宗却是能让敌人提前一年逃窜的超级战神！耶！
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明太宗驾崩仅十年，马哈木之子脱懽攻杀鞑靼部阿岱可汗和太师阿鲁台，从此鞑靼、瓦剌“两虏合一”。而曾依附明朝的蒙古兀良哈部（朵颜三卫）本来受宁王朱权节制，但靖难之役后明太宗将宁王移藩南昌，兀良哈部逐渐脱离明朝，也归入以瓦剌为核心的蒙古部落联盟。如此，蒙古草原又重归一统。正统十四年（1449），距明太宗驾崩仅二十五年，其曾孙明英宗也学他亲征，结果惨遭土木堡之变，五十万大军（此数字应该有严重夸大）尽没，皇帝被俘，多名重臣死于乱军之中，堪称明朝史上最耻辱的一幕。这当然有英宗朝自身的一些主观问题，但一个统一强大的蒙古也是重要的客观因素，不得不说从明太宗开始，草原战略就有严重缺陷。
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而为了方便北征，明太宗还将首都从南京迁到北京，并修建了举世闻名的紫禁城（今北京故宫）。对此他的解释是“天子守国门”。一个国家最需要重兵驻防的是边境和首都，明太宗在边境上建都，号称一举两得，节约了大量驻兵。但事实上，自宋代起，中华帝国的首都更多的是承载着经济中心而非军事要塞的职能。自南宋起，人类就开始进入海洋时代，南京地处长江、大运河、西太平洋沿岸的中心地带，陆上也是中国南北两大经济重心的枢纽，其区位优势更甚宋朝的开封。而马上天子明太宗出于军事目的迁都北京，不得不说有些失策。
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不过说到海洋，尽管迁都北京有那么一点点遗憾，但明帝国在人类文明史上至关重要的大航海时代表现其实还不错。明太宗尽管有过于热衷草原之嫌，但显然他也明白仅仅掌控东亚陆上秩序是不够的。现在是明朝，中国人必须把目光投向那片辽阔的海洋。
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