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原来，由于史料的限制，司马迁未能撰写《秦外戚列传》，但是，他将有关秦国外戚的一些重大事情，写进《穰侯列传》中了。相关的线索，还得从秦惠王结婚的事情开始梳理。
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秦惠王嬴驷是秦昭王的父亲，秦国的第二十九代王。他十九岁即位，二十二岁行冠礼亲政，二十三岁大婚，迎娶了魏国的王女作王后，生下儿子嬴荡，立为王太子。嬴荡后来继承了王位，成为秦国的第三十代王，是为秦武王。秦惠王娶了魏夫人后，又从楚国迎娶了楚国的王女作侧室，这位楚国出身的侧室夫人，就是后来的宣太后，她出嫁到秦国的当初号为芈八子。芈是她的姓氏，八子是侧室夫人的等级称号。芈八子与秦惠王生有三个儿子，嬴则、嬴悝和嬴市。嬴则后来继承了王位，成为秦国第三十一代王，就是秦昭王。嬴悝后来被封为高陵君，嬴市被封为泾阳君，都曾经是秦国政坛上显贵一时的人物。
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宣太后的父亲是楚国的王族。楚国的王族熊姓芈氏，她的姓氏，就是从父亲的姓氏继承来的。宣太后有两位弟弟，她的异父长弟叫作魏冄，与宣太后同母，后来封为穰侯。同父幼弟叫作芈戎，与宣太后异母，后来封为华阳君，秦始皇的养祖母华阳夫人，就是他的孙女。
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秦惠王死后，秦武王即位。秦武王的母亲惠文后被尊为太后，魏系外戚兴起，魏冄开始登上政治舞台，任职用事。秦武王即位的时候，只有十九岁，他强壮有力，喜好武力竞技，网罗了一大批力士在身边，委以重任，陪同进出，一起游戏。秦武王即位的第四年，秦军夺取了韩国的军事要地宜阳（今河南宜阳西），武王兴冲冲经过宜阳来到洛阳，聚会喜庆，亲自与力士们比试举鼎，不慎折断髌骨，突然身亡。
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秦武王死的时候，只有二十三岁，他在母亲的主持下，刚刚从魏国娶了夫人，还没有子女。围绕着王位的争夺，秦国宫廷暴发了一场为时长久、影响深远的政治动乱，史称“季君之乱”。以秦武王的母亲惠文后为首的魏系外戚集团拥立公子壮（号为季君）为秦王，以宣太后为首的楚系外戚集团拥立嬴则为秦王，秦国政局陷入两君并立的大混乱。
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在这个历史的关键时刻，魏冄站了出来，他统领军队，诛灭了公子壮及其支持者，秦武王的母亲惠文后忧虑而死，秦武王新婚的魏夫人被遣送回国。在魏冄的一手主持之下，秦昭王嬴则的王位确立，秦国的政局安定下来，秦国的历史，由此进入了长期稳定、繁荣强盛的扩张时代。
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3.魏冄身世之谜
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平定季君之乱，拥立秦昭王的关键人物是魏冄。在秦国政局的危难关头，为什么魏冄出面就能够安定秦国政局呢？对于这个涉及秦国政局核心背景的问题，司马迁只用了一句话带过，“唯魏冄力能立昭王”。这句话是说，在当时大混乱的形势下，只有魏冄有力量能够拥立秦昭王。那么，我们自然要问，为什么唯有魏冄才有安定秦国政局的力量呢？遗憾的是，司马迁没有给出明确的回答，可以说又成了一桩不明不白的历史疑案。
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历史侦探以为，在有了破解多个疑案的经验和结果以后，我们今天已经可以对司马迁一笔带过的疑问作出合理的解答了。这个答案，就在魏冄的姓氏当中。魏冄与宣太后同母异父，他姓魏名冄，他的姓，是从父亲那里继承下来的。魏是魏国王室的姓氏，魏冄的父亲应当是出身于魏国王室的贵族，宣太后的母亲生下了宣太后以后，改嫁了魏氏，从而，在魏冄的身上，有楚国和魏国两国王室的血统。正是因为这层关系，魏冄在秦国王室中就成为一位非常特别的人物：因为父系的缘故，他与秦惠王的王后魏夫人（惠文后）是亲族；因为母系的缘故，他又是秦惠王的侧室楚夫人（宣太后）的亲族。他同时得到两国夫人的信任，成为秦国政坛上一位横跨魏系外戚和楚系外戚的双料人物。
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正是因为魏冄的这种特殊身份，加上他本身贤明强干，还在惠文王的时代，他已经登上政治舞台，秦武王即位以后，他更是身居高位，成为手握兵权的重臣。秦武王猝死，以惠文后为首的魏系外戚拥立公子壮，以宣太后为首的楚系外戚拥立公子则，双方势均力敌，相持不下。在这个时候，身居高位，手握重兵，与对立的双方都有深厚关系的魏冄的态度，可以说是决定性的。如果魏冄倒向魏系，公子壮将确立为秦王；如果魏冄支持楚系，公子则将确立为秦王。
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在二者取一的关键时刻，魏冄决定支持楚系，与姐姐宣太后联手，拥立外甥嬴则。魏冄决定支持嬴则为秦王以后，亲自出任将军，统领军队控制了首都咸阳，用武力将公子壮及其支持者一一消灭。在这次巨大的政治变化中，惠文后忧虑而死，秦武王的新婚魏夫人，被魏冄礼貌地送回娘家，既不得罪魏国，也对过世的秦武王有一个妥善的交代。当时的人，都称赞魏冄富于智谋，长于办事，善于做人。
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秦昭王即位的时候，年纪尚幼，秦国的政权，由母亲宣太后代理，魏冄成为辅政的第一权臣，直接出面主持国政。在秦昭王在位的五十六年间，魏冄一共五次出任秦国的丞相，在丞相任上当政二十五年之久，成为秦国历史上任职最久的丞相。魏冄文武双全，他不仅善于处理内政外交，还多次亲自出任将军，统领秦军征伐赵、魏、齐等国，为秦国的强大立下了赫赫功勋。在魏冄当政其间，秦国内政稳定，外交活跃，秦军顺利进军关东，逐一击败各国，在争取统一天下的主导权的过程中取得了绝对的优势。在魏冄的主导下，秦昭王第一次称帝，向天下显示了秦已经具备了统一天下的意志和实力。
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在魏冄辉煌的一生当中，有两项功绩最值得提起：第一当然是他当机立断，平定季君之乱，拥立秦昭王安定秦国政权；第二是他善于用人。白起是秦军的名将，在秦国统一天下的过程中立下了最大功劳。白起出任秦军大将，是由魏冄推荐的；白起所有的重大军事行动，都是在魏冄坚定的支持下获得的成功。魏冄为相，白起为将，可以说是秦国历史上最佳的将相组合。正是在这一对最佳组合的合作下，秦军取得了伊阙之战的胜利，彻底打垮了韩国和魏国；也正是在这一对最佳组合的合作下，秦军取得了鄢郢之战的胜利，迫使楚国退出了统一天下的候选人行列。
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长平之战，秦军在白起的领导下取得了前所未有的胜利，决定了最终统一天下是秦国而不是赵国的大局。不过，此时的秦国，魏冄已经退出政治舞台，获得了胜利的白起，身后没有贤相的支持，受谗言而不得善终，被迫自杀，乘胜攻入赵国的秦军，也因此大败而归，秦国统一天下的时间，由此推迟了四十年，留待秦始皇来完成。
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司马迁称赞魏冄说：“穰侯，昭王亲舅也。而秦所以东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首者，穰侯之功也。”这句话说，穰侯魏冄是秦昭王的亲舅舅，秦国之所以能够东进扩张领土，削弱诸侯，称帝于天下，迫使各国面向西方低头，向秦国称臣，都是穰侯的功劳啊。魏冄真是一位了不起的人物，他不仅是一位政绩不凡的贤相，也是一位卓尔不凡的贤外戚。他的历史地位，不能局限于秦国的历史，更要在秦统一天下的大视野中予以高度的评价。
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4.奇特强悍的宣太后
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在秦昭王时代，魏冄是楚系外戚的头面人物，国内国外的大事，出头露面的多是他。他的姐姐宣太后呢，身居宫中，垂帘听政，是楚系外戚的核心人物。楚系外戚的其他成员，都在她的卵翼之下，分据要职，牢牢地将秦国政权掌握在手中。
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芈戎是宣太后的同父幼弟。宣太后出嫁到秦国时，他还在楚国，后来在楚国犯了罪，被迫离开楚国到了东周。宣太后当政以后，芈戎被从东周召到秦国，大受重用，出任丞相，被封为华阳君，成为楚系外戚的另一位头面人物。芈戎、魏冄与宣太后三姐弟，成为长期主宰秦国政坛的三巨头，被称为“三贵”。
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当时的秦国政坛，又有“四贵”当政之说。“四贵”的前两贵是穰侯魏冄和华阳君芈戎，另外两贵是高陵君嬴悝和泾阳君嬴市。嬴悝和嬴市是秦昭王嬴则的弟弟，宣太后的两位小儿子，他们也积极活跃于秦国政坛，参与国政，出使外国，领军征伐，成为位尊权重的封君政要。史书上说，魏冄专政擅权，泾阳君和华阳君无所顾忌，高陵君进退不请，秦王大权旁落，四贵私家富于王室。这种说法，出于游士的夸张、政敌的攻击，虽然是偏颇的一面之词，也确实反映了楚系外戚倾权秦国政坛的一面。
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宣太后是秦昭王的母亲，三贵的首贵，四贵的后台，势力庞大的楚系外戚，宛若众星拱月一般，围绕着她此起彼落，升降沉浮。秦国的国运和势力，在宣太后与秦昭王当政期间，达到了秦国立国以来的最高峰；不可逆转的秦国统一天下的局势，也决定于这个时期。不仅在秦国的历史上，就是在中国历史上，宣太后也是一位了不得的女性，一位杰出的政治人物。她不仅擅长国事，政绩非凡，而且行事为人特立独行。如果用后来的历史人物来加以比况的话，宣太后可以说是一位“秦国的武则天”。
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在《战国策·韩策》中记载有这样一个故事，秦昭王即位不久，楚国进攻韩国。韩国多次派遣使者向秦国求救，秦国都不理睬。原因嘛，在于宣太后。宣太后是楚国人，她不久前刚刚为儿子秦昭王从娘家娶了楚夫人，秦楚两国正在新婚的蜜月中，她不愿意与楚国交恶。韩国无奈，再次派遣使者尚靳到秦国面见秦昭王，陈述利害说：“韩国在地理上是秦国的屏障，在外交上是秦国的随从，两国间的关系，可以说是唇齿相依。如今韩国危急，秦国不予救助，唇亡齿寒是必然结果，望大王再三考虑计量。”
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秦昭王将尚靳的话转达给了宣太后，宣太后说：“韩国来的使者不少，唯独尚靳的话还有些道理。”于是同意召见尚靳。宣太后对尚靳说：“贱妾从前服侍先王的时候，先王将他的大腿压在贱妾身上，贱妾感到困乏而难以支撑，先王将整个身子压在贱妾身上，贱妾却没有感到沉重，为什么呢？因为有承宠接欢之利。如今秦国救助韩国，如果不多发士卒，不配备充足的粮草，是难以完成的，仔细计算下来，可以说是日费千金。在这种情况下，韩国将如何回报秦国，使秦国不要感到沉重的负担，而有得利的欢快呢？”
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在战国的外交活动中，露骨的利益要求常常会用比较委婉的词句加以文饰，曲折地表达，宣太后直言不讳地要求韩国对秦军的救助行动做出实际利益的回报，可见她快人快语，毫不掩饰对国家利益的追求。更为奇特的是，对于这件事情，她竟然在外国的使者面前，用自己与秦惠王间的性爱动作为比喻来侃侃而谈。这种在外交场合对于两性关系的话题毫无忌讳的做法，在中国历史上也许是绝无仅有的。
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不忌讳两性关系的作风，宣太后不仅流露在口头上，也表现在行动中。义渠，是地处秦国西北边境的游牧民族国家，军力强盛，长期成为秦国边疆的心腹大患。面对国政的如此难题，宣太后挺身施行美人计。她利用义渠王来秦的机会，引诱义渠王私通，生下了两个儿子。就在义渠王戒备松懈的时候，她在咸阳的甘泉宫中设计杀死了义渠王，趁义渠国内无主混乱，迅速发兵攻击，一举将义渠消灭，就地设置郡县，从此以后，秦国的西北边境安定下来。
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这件事情，秦昭王不但知情，而且与母亲紧密合作，相互支持。据说，在事情最紧张的时候，秦昭王每日早晚进宫面见宣太后请示商量，完全无暇顾及其他的事情。宣太后与义渠王的事情，见于《史记·匈奴列传》和《史记·范雎蔡泽列传》，详细的情况虽然不清楚，古代史上一位奇特强悍的女主形象，却是跃然纸上，令人不得不啧啧称奇。
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