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朱棣登上帝位后，大肆杀戮建文帝遗臣，对于孝忠建文帝、反对自己的朝廷文武官员残酷镇压，公布了“奸臣”榜，并列出“奸恶”29人。齐泰、黄子澄两人被列为“首恶”，被凌迟处死，并诛三族。有“读书种子”之称的方孝孺则被诛“十族”，九族外，方孝孺的门生和朋友也被算作一族一起被处死，因方孝孺而被诛杀者共有873人。至于被投入监狱和充军流放者则更多，超过千人以上。此外，许多忠诚于建文帝的官民不仅被残忍杀害，他们的妻女姊妹也受到无情羞辱，有的被下放到教坊司当官妓，有的送入军队，实行残酷的“转营”（在各军营间辗转，相当于军妓），许多女子被摧残至死。
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郑和像
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对于追随他一起出生入死的靖难功臣，朱棣则论功行赏，大封功爵。一些原来地位卑下的小军官们和亲兵首领，一跃成为帝国的新贵。护卫千户朱能封为“成国公”，指挥佥事张玉被追封为“荣国公”，两人俱“三世赠王”。此外，封侯晋爵各有十余人。甚至一些在北平、保定等地参加运水浇城、运砖运石，在守城中出过力的普通百姓都受到赏赐。保定运砖妇女，每名赏钞100贯，绢1匹，棉花3斤。渡江时，曾为朱棣开船的上海县船工周小二被提拔为巡检，赐彩帛和钞锭若干，并且减免徭役3年。通过这些赏赐，朱棣努力在广大民众中树立了一个知恩图报的侠义皇帝形象。
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永乐二年（1404）一月一日，马和因在“靖难之役”郑村坝一战中机智勇敢、战功卓著，朱棣特御书“郑”字，赐以为姓，此后马和便改称郑和。不久，刚刚三十出头的郑和又被提拔为内官监太监，官位正四品，地位仅次于司礼监，成为皇宫中最有权势的几个大太监之一。明代宦官的执掌机构统称为“二十四衙门”，即十二监、四司、八局。内官监为十二监之一，主要掌管皇室木、石、瓦、土、搭材、东行、西行、油漆、婚礼、火药十作以及米盐库、营造库、皇坛库，凡国家营造宫室、陵墓，此外铜锡妆奁、器用和冰窨等工程也都由内官太监负责办理。由此看来，内官监相当于外庭六部之一的工部。明代南京内官监衙署位于明代南京皇城北安门内、北上门附近，大致在今天南京后宰门一带。
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郑和 第二章 受命远航
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一、睦邻友好政策
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元朝末年的农民战争对社会经济造成了极大破坏，明王朝建立后实行了一系列休养生息政策，大力恢复和发展社会经济。经过20多年的发展，农业、手工业和商业都得到一定的恢复和发展，农业耕地面积和粮食产量大幅增加，丝织、棉纺、制瓷、造船等手工行业也有很大提高。外交是内政的继续，一个和平安定的外部环境，有利于国内经济的持续稳定发展。明朝建国后，鉴于元朝统治者对外武力扩张的教训，朱元璋实行睦邻友好的外交政策，向周边各国遣使通好，周边各国每年往来中国的使臣频繁不断。
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洪武二十八年（1395），朱元璋颁布了《皇明祖训》，按地理方位，列出周边15个“不征之国”：东北方向的朝鲜，正东偏北的日本，正南偏东的大小琉球，西南方向的安南（今越南北部）、占城（今越南南部）、真腊（今柬埔寨）、暹罗（今泰国）、苏门答剌（今印尼苏门答腊）、瓜哇（今印尼爪哇）、湓亨（今马来西亚彭亨地区，又称“彭亨”）、白花（今印尼爪哇岛西部，又称“百花国”）、三佛齐（今印尼苏门答腊东北部，马六甲海峡西口）、浡泥（今加里曼丹岛北部文莱一带）和西洋顼理（今印度南端）等国家和地区。当时，这些国家和地区与明朝来往密切，基本上都处于明朝人认为的东洋范围，位于今天东北亚和东南亚一带。周边国家将强大的明王朝当作可以信赖的宗主国，当遭遇外来入侵或与邻国发生纠纷冲突时，它们经常请求明朝廷帮助斡旋调停，明朝充分发挥了作为一个地区大国的影响力。
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明初，面对东南沿海的反明武装和倭寇的不断袭扰，明朝廷实行了严厉的海禁政策，禁止民间海外贸易，对外贸易由官方“朝贡贸易”所垄断。朱元璋认为，民间商船出海进行海外贸易，有可能与沿海的反明势力和倭寇相勾结，只有切断它们与国内的联络，才能杜绝这些危险因素。倭寇是指13—16世纪期间活跃于朝鲜半岛及中国沿海地区的日本海盗，他们不仅劫掠海上商船，还袭扰沿海内陆城乡居民。早期的海盗主要是一些日本失意武士和浪人，日本古称“倭奴国”，故中国百姓习惯将他们称作“倭寇”。明后期，“大抵真倭十之三”，一些中国人和朝鲜人也加入到日本海盗集团，助纣为虐，从事走私贸易和劫掠活动。
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洪武七年（1374），朱元璋实行海禁政策，关闭了广州、泉州、明州（今宁波）三处市舶司（明朝对外贸易管理机构，相当于今天的海关）。洪武十四年（1381），因日本拒绝向明朝廷称臣纳贡，朱元璋决定停止与日本等国的朝贡贸易，并进一步强化“海禁政策”，禁止沿海民间商船、海船出海，甚至连福建沿海运送食盐的船只也予以禁止，禁止沿海居民修造两桅以上的海船。从此，除了少数特许的海外朝贡船只外，中外海上贸易几乎断绝，民间商船更不能出海经商了。
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自古以来，中华文明的发展程度明显高于周边国家和地区，中国的历代统治者也多以“天朝上国”自居。因周边各国的经济文化发展相对较低，多数受中国文化的影响。明初，中国与周边一些国家和地区保持着宗藩关系，这种宗藩关系成为维系中国与周边各国友好关系的一种形式，并不具有政治上统治和被统治的实质意义。藩属的各国向明廷“称藩纳贡”，并接受中国皇帝的册封，中国皇帝赐予它们印玺、大统历和财物等。与周边各国的朝贡贸易中，明朝廷一直实行“厚往薄来”政策，为维护宗主国的尊严，显示大中华的富有和宽宏大度，不惜在经济上作出巨大牺牲以换取周边小国政治上的藩属和“臣服”，对周边各国的赏赐之物远远超过他们朝贡物品的实际价值。周边各国在对华朝贡贸易中获利颇丰，所以朝贡贸易十分积极，经常提前朝贡，其朝贡人员和船只也常常逾越规定之数，使明朝廷不胜其繁。久而久之，明朝廷便对各国来华“朝贡”的时间、船只、人数严加限制。洪武年间，朱元璋实行睦邻友好的对外政策，逐步赢得周边各国的信任，其间尽管也发生了朝鲜、爪哇、日本、三佛齐等国扣留、凌辱、甚至杀害明朝使臣的恶性事件，但总体而言，明朝与周边各国保持了良好的外交关系。
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朱棣登上皇位后，改变了父皇朱元璋时实行的海禁政策，对内大力发展社会经济，对外执行睦邻友好的外交政策，向海外各国遣使通好。通过朝贡贸易和遣使、封赏等形式与周边各国建立友好关系，变洪武后期被动等待各国朝贡为主动遣使上门怀柔，朱棣的睦邻友好外交政策取得了显著的成效。
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遣使出访和迎送各国使节来华访问，是永乐年间睦邻友好外交政策的重要组成部分。有学者根据《明实录》统计，在洪武朝31年间遣使57次，永乐朝22年间即多达61次，明朝使节遍及东、西洋各国。同时，海外各国纷纷遣使来华，据不完全统计，洪武朝31年间来华使节183次，平均每年来使6次；而永乐22年间各国来使多达318次，平均每年来使14.5次，其中满剌加来使15次，苏门答剌来使12次，爪哇来使15次，浡泥来使8次。永乐年间，每年各国来华使节络绎不绝，永乐十四年（1416）和永乐十七年（1419）甚至出现了海外17国和19国使节同时来华朝贡的壮观场面，人数最多时达到1200人，形成了“诸蕃使臣充斥于廷”的空前盛况。永乐年间，海外来华使节之多、使团规模之大、人数之众，不仅在明代，乃至在中国整个封建王朝的历史上也是首屈一指的。
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永乐年间，明朝廷遣使各国通好，郑和成为明成祖朱棣倚重的主要使臣。经过靖难战争的考验，郑和的思想更加成熟稳健，组织协调的领导能力深得朱棣的信任，先后奉朱棣之命出访日本、暹罗等国，出色地完成了朝廷赋予的外交使命。
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郑和 二、出使暹罗日本
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暹罗（今泰国），位于东南亚中南半岛中部。“暹（Siam）”一词，来自梵文，是棕色的意思，最初是指居住在湄南河流域的泰族。隋代以前，暹罗称为“赤土国”，宋代称“罗斛国”，元代分裂为“暹”和“罗斛”两国。1349年，罗斛国兼并了暹国，改称“暹罗斛国”。1350年，暹罗斛国都城一带霍乱流行，国王乌通将都城迁至阿瑜陀耶城（意为“不可战胜的城”，今泰国曼谷北），建立了当时湄南河下游强大的阿瑜陀耶王朝。乌通王逝世后，素攀武里王族和阿瑜陀耶两大王族支系为争夺王位继承权展开了激烈争斗。明洪武十年（1377），素攀武里王子那空膺来中国访问，明太祖朱元璋赐给大统历和“暹罗国王之印”，此后素攀武里政权被称为“暹罗”。不久，那空膺夺取了阿瑜陀耶王位，中国史籍从此称阿瑜陀耶王朝为“暹罗”，不再使用罗斛、暹罗斛等称呼。直到1939年，暹罗才正式改国名为“泰国”，意为“自由之国”。
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明初，中国与暹罗往来密切，暹罗在政治经济和文化上许多方面受中国的影响。洪武三年（1370），朱元璋遣使诏谕海外诸国，暹罗成为首批朝贡的国家，深得明朝廷优厚礼遇。明初厉行海禁，禁止民间与外国互市，有时甚至断绝与海外诸国贡使往来，但暹罗是少数几个破例准许继续朝贡贸易的国家之一。
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永乐元年（1403），明成祖派遣郑和出使暹罗。据清乾隆年间学者编撰的《敕封天后志》记载，是年，郑和出使暹罗国的船队行至广州大星洋海面，遭到海上暴风雨，船队被巨大海浪不断掀起，眼看大船就要被巨浪掀翻。百般无奈之下，全体船员在郑和带领下跪在颠簸不已的甲板上，祈求天妃女神保佑船队安全。郑和大声祈愿道：“和等奉使出使外邦，忽遇海上风涛危险，个人安危固不足惜，恐无以报天子。使团百余人之命，悬于一线，祈望天妃女神拯救。”一会儿后，只见一缕香气伴随着一阵喧闹的鼓乐声从海上飘然而至，恍惚中船员们看见一位美丽的天妃女神站立在桅杆顶端，顿时海上风平浪静，船队转危为安，最后顺利抵达暹罗。郑和代表明朝廷出色地完成了此次外交使命，回朝复命。郑和此次出使暹罗还有另一项重要使命，就是勘查沿海航道，并绘制出沿线的牵星图样及海岛、山屿、水势图。这些证明在永乐三年（1405）大规模下西洋前，郑和团队已进行多次航海探测活动，这些活动为日后大规模的远洋航海作了前期准备工作。
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回国后不久，为感谢天妃海上救助之恩，郑和自备宝钞500贯，亲自到莆田湄洲岛的天妃妈祖庙致祭，并扩建庙宇。湄洲岛位于福建湄洲湾口的北半部，东南临台湾海峡，与宝岛台湾隔海遥望。因其地处海陆之际，形如眉宇，故称“湄洲”。岛上天妃妈祖庙历史悠久，闻名海内外。湄洲妈祖庙又称为“天后宫”、“天妃宫”，宋代初建时仅有数间庙宇，后经历代扩建，日臻雄伟。