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六月，燕王府护卫百户倪谅向明朝廷告发了燕王部下于谅、周铎等人进行谋反活动。很快，于谅、周铎被政府军押至南京处斩，建文帝下诏对朱棣严厉训责。眼见下属被杀、自己遭到斥责，朱棣也无可奈何，只好忍气吞声，继续装疯卖傻迷惑朝廷。在北平街市，他不顾亲王之尊，夺人酒食，胡言乱语，一会儿躺倒地上打滚撒野，一会儿又整日昏睡，出色地扮演一个病入膏肓、神志不清、毫无权力欲望的藩王形象。建文帝派驻北平的内线左布政使张昺和都指挥使谢贵都不敢相信那个能征善战、威风八面的燕王病情会如此严重，便以“探病”为名前往燕王府探听虚实。
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时值盛夏，他们来到燕王府，只见朱棣披着棉被围着火炉烤火，浑身打颤，连呼“冷死我也！”就连在王府中走动，也要拄着拐杖，虚弱不堪。看到此情此景，张昺和谢贵也信以为真，向建文帝汇报，燕王重病缠身，无力谋反。
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朱棣一边装病，一边加紧谋反的军事准备。他命谋士姚广孝带领卫士在王府后苑加紧秘密训练士兵，在王府中深挖地洞，建造重屋，周围筑以高墙厚壁，派工匠在地洞中日夜赶造军火兵器。为避免响声被人察觉，故意饲养了一大群鸭、鹅，以鸭、鹅的噪声掩盖住打造军器的响声。
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七月，朱棣秘密进行的谋反活动还是被人发现了。燕府长史葛诚向建文帝密报：燕王并未生病，还秘密招募勇士，制造火器，图谋不轨。兵部尚书齐泰当机立断，密令北平都指挥使张信逮捕朱棣，张昺、谢贵等人相机行事。然而，张信不仅未执行密令，反而将此事密告燕王。面对越来越危急的局势，朱棣和谋士道衍和尚商议对策，道衍鼓动燕王立即起兵。恰在此时，北平暴风雨临近，大风吹落了王宫檐瓦，朱棣大惊失色，以为乃不祥之兆。道衍解释道：“王爷勿慌乱，此乃祥兆。飞龙在天，从以风雨。檐瓦堕落，将易黄也。”
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七月四日，朱棣诱杀了朝廷驻守北平的左布政使张昺和都指挥使谢贵，驻守北平的明军一时群龙无首，很快溃散，燕军迅速夺取了北平9座城门的控制权。五日，燕军基本控制北平城后，公开反叛朝廷，誓师“靖难”。朱棣发布了措词强硬的檄文，援引朱元璋《祖训》：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”，指控齐泰、黄子澄等人为明朝廷的“奸臣”，高举“靖难”旗号。“靖”为平定之意，“难”指建文帝周围奸臣当道、给国家造成的灾祸。“靖难”即以军事手段清除建文帝周围奸臣，拯救为奸臣所蒙蔽的建文帝。朱棣将自己的反叛部队称为“靖难之师”，建立了以北平为中心的割据政权，重新任命一批文武官员。历史上，这场朱明皇室内部持续3年的争夺帝位的战争被称为“靖难之役”（1399年8月—1402年7月）。
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靖难战争初，燕兵势如破竹，连克居庸关、怀来、密云、开平、遵化、永平等地，部队也迅速壮大到数万人。巩固北平大后方根据地后，朱棣挥兵南下。
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此时马和28岁，正值年富力强之时，经过燕王府十余年的锻炼，他已从一个孱弱少年成长为沉稳、干练的内侍官。由于识文断字、聪明能干，马和被燕王提升为王府的管事太监。战争期间，马和随侍燕王朱棣身边，时常参与军事谋划，有时还领兵冲锋陷阵。
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八月，建文帝以65岁老将耿炳文为大将军，领兵30万讨伐燕军，明军先锋直抵雄县。十五日，正值中秋佳节，明军饮酒作乐，半夜燕军突袭雄县，明军先锋九千人几乎全部战死，八千余匹战马也被燕军所获。接着，燕军又在滹沱河以少胜多大败明军，耿炳文率余部退回真定（今河北省正定）城坚守。燕军猛攻数日未下，撤兵回北平休整。
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九月，耿炳文北伐初战失利后，建文帝将其召回，重新任命李景隆出任征虏大将军，调集50万大军继续北伐。李景隆乃明初骁将李文忠之子，袭爵“曹国公”，建文帝对他寄予厚望，赐天犀带，并亲到江边饯行，令他一切便宜行事。李景隆率大军一路北上，对耿炳文余部进行整编，进驻河间一带。他一改耿炳文稳扎稳打的战略，直扑燕王老巢北平，试图毕其功于一役。
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十一月，数十万明军在北平周围安营扎寨，将北平城包围。李景隆将中军大营和明军九道营盘均扎在北平城东北20里的郑村坝（今北京市朝阳区东坝），一边围攻北平城，一边分兵猛攻通州。此时，燕王朱棣因永平城被辽兵所围，领兵前往救援。永平解围后，又马不停蹄率军出山海关，收复了大宁（今内蒙古赤峰市宁城一带）宁王朱权领地。留守北平的只有燕王世子朱高炽（即后来的明仁宗）和道衍等率领的三千人。双方兵力相差悬殊，形势十分危急。朱高炽紧急动员城内16岁以上男子参加城池的守卫，甚至城中一些妇女也被动员起来上城墙投掷瓦石。燕军顽强抵御，多次击退明军的攻城。时值隆冬，趁明军暂停攻城的间隙，道衍令守城士兵提水浇在城墙上，一夜过后积水在城墙上凝结成冰墙，给明军攻城造成很大困难，明军屡攻屡败。
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得知北平被围，燕王率兵日夜兼程回援。朱棣深知：北平危在旦夕，此围不解，不仅世子朱高炽等家人性命难保，燕军也将失去可靠的根据地，胜负在此一战。明军号称50万，然兵不在多，而在将。明将李景隆只知纸上谈兵，缺乏调兵遣将的实战经验。燕军虽少，但将士战斗经验丰富，骁勇善战。擒贼先擒王，若以奇兵突袭明军郑村坝的中军大营，其军必乱，城内守军同时出城攻击，内外夹击，北京城之围必解。朱棣讲述了自己的战术意图，要求众将自荐承担突袭任务。然而众将皆知此战十分凶险，默然无人敢出来应战。
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见众将默不作声，马和挺身而出，大声说道：“王爷，我愿意带800勇士突袭敌军大营。”燕王见马和主动应战，十分高兴，当即嘱咐几句，挑选800骑兵精锐，交由马和指挥。
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在夜幕的掩护下，燕军800精骑以迅雷不及掩耳之势，直扑郑村坝。在马和指挥下，800骑士挥舞战刀，奋勇争先，冲入明军中军大营，来回砍杀，明军死伤无数。最后，燕军点燃了明中军大营，顿时明军大营一片火海，火光冲天。
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朱棣见郑和的骑兵突袭取得成功，指挥主力如猛虎下山冲杀而来，杀入敌阵，连破明军七营。同时，城中朱高炽也从东直门率兵杀出，内外夹击，李景隆力战不支，率余部逃往德州。此役明军三万余人伤亡、十多位偏将阵亡。明军群龙无首，军心大乱，兵败如山倒，各部很快溃败。燕王、马和、世子燕军所率三部胜利会合，进入北平城。
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战后，燕王举行隆重的庆功宴，论功行赏。燕王对众将士说：“马和率精骑800冲锋陷阵，入敌营如蛟龙戏水。此战首功，当属马和。世子高炽守城有功，也当嘉奖。”见马和长剑已钝，燕王随即解下身上所佩宝剑赠予马和。
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郑村坝战役的胜利，消灭了明军大量有生力量，彻底解除了北平之围。经此一役，燕军军威大振，士气高涨，迅速转守为攻，乘胜南下。燕军连战连捷，先后取得白沟河（建文二年四月）、沧州（建文二年十月）、夹河（建文三年三月）、藁城（建文三年闰三月）和灵璧（建文四年四月）等战役的胜利。其间，明军虽也胜过几仗，但并未从根本上扭转整个战局。战争后期，朱棣接到南京皇宫内应宦官送来的情报，说南京城内兵力空虚，要燕王抓紧时机，长驱疾进，直捣虎穴，占领南京，以京师号令全国，各地即可传檄而定。朱棣决定改变战争策略，不再打消耗战，不再以攻城略地为目的，而是绕过山东等地，率大军长驱直入，锋芒直指京师——金陵。
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建文四年（1402）四月，灵璧之战后，燕军占领徐州、宿州一带，夺取大量粮食物资。五月，朱棣智渡淮河，击溃明军盛庸所部，守淮明军全线溃败，领兵将军或逃或降。燕军乘胜占领盱眙，接着避开明军重兵把守的凤阳、淮安城，直扑扬州城。五月十七日，燕王派都指挥吴玉到扬州招降，扬州守将开门投降燕军，燕王不战而拿下扬州这座江北重镇。受其影响，高邮、通州、泰州等州县相继归降燕王，很快扬州以东的长江北岸基本为燕军所控制。接着，燕军乘势攻占仪真（今扬州仪征）、六合等地，在长江北岸设立大营，准备渡江。
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南京危如累卵，建文帝急诏天下，要求各地派兵勤王，同时派人向朱棣求和，许以割地、划江而治，但遭到朱棣严词拒绝。
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六月一日，燕军至浦子口（今南京浦口），盛庸率明军迎战，兵败，退至镇江高资港（今属镇江丹徒）沿江防守。三日，燕军主力渡江，很快突破长江天堑，明军望风而逃。为避免两线作战、消除进攻南京的后顾之忧，朱棣决定先取镇江，再西进攻取南京。燕军东进，进攻镇江，镇江明军相继投降。六月八日，燕军自镇江西进，进抵龙潭（今属南京栖霞区）。
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面对压城而来的燕军，南京城内的建文帝十分恐慌，不知所措。方孝孺强作镇静，安慰道：“今城中劲兵20万，城高池深，粮食充足，尚可以守，请下清野之令。”建文帝一边坚守以待外援，一边继续派人求和，仍被拒绝。十三日，金川门守将谷王橞与李景隆见大势已去，开门迎降。燕军骑兵很快将燕王同母兄弟周王朱橚解救出来，历经劫难，燕王、周王兄弟相见，百感交集，相拥而泣。燕军进入南京城后，燕王要求军队严守军纪，不得骚扰百姓，违者必斩。
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经过近三年的苦战，燕王朱棣最终以胜利者的身份从金川门进入南京城，并最终如愿登上大明皇帝宝座。
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建文四年（1402）六月十七日，燕王朱棣在故作姿态拒绝文武群臣几番劝进后，先至孝陵拜谒父皇，然后正式登基称帝，表明自己是继承明太祖的皇位，而不是建文帝朱允炆的皇位。以下一年为永乐元年（1403），废除建文年号，改建文四年为洪武三十五年，下令凡有建文年号的字样一律毁除，企图彻底从历史上抹除他这段“夺嫡称帝”的历史。同时，朱棣发布文告，将其登基的消息遍告海内外，废止建文时推行的一系列改革措施，尽行恢复洪武旧制。因年号“永乐”，朱棣又被称为“永乐帝”。朱棣死后谥庙号“太宗”，百多年后嘉靖帝朱厚熜又改谥为“成祖”，故后人又称朱棣“明太宗”或“明成祖”。
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朱棣违背封建伦理以战争手段夺取了侄儿建文帝的皇位，引发人们对朱棣的不满和对建文帝的无限同情。虽然朱棣以天子礼仪安葬了建文帝（或许根本不是建文帝的遗体）及其亲属，但拒加庙号，未给谥号，仅私谥“孝愍”，直到南明福王朱由崧时才追谥建文帝庙号“惠宗”。乾隆元年（1736），清廷追谥建文帝“恭闵惠皇帝”。
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我们之所以不厌其烦地述说这段历史，是因为我们的主人公郑和是通过这场战争走向成熟的，更重要的是，郑和此后所进行的一连串重大活动，都与这段历史密切相关。那就是关于建文帝的传说。数百年来人们对于建文帝的真实下落众说纷纭，它成为明朝历史上的也是至今未解的一大谜案。
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关于建文帝的结局，民间流传着多种说法。
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