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永乐二年（1404），明朝廷正式颁诏，确立了郑和作为出使西洋远航船队的最高指挥官和外交正使。受到朱棣如此恩宠，郑和内心十分激动，决心不辜负皇帝信任，殚精竭虑，为朝廷建功立业。
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对于明成祖派遣郑和下西洋的目的，数百年来众说纷纭，其实郑和每次出使的目的和任务各不相同。根据目前遗存的史料分析，郑和下西洋主要有以下几个方面目的：
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目的之一，寻找建文帝。明成祖朱棣登上帝位后，南京和全国各地关于建文帝的传闻四起。民间盛传，建文帝并没有自焚，而是化妆从地下水道逃出京城，后辗转逃至南洋一带。“南洋”是明清时期中国人对东南亚一带的称呼，包括今天马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。清朝，江苏长江口以南的沿海地区称为“南洋”，以北沿海地区称为“北洋”。建文帝的生死问题一直是明成祖的心头之患，他在全国范围大肆搜捕，不得其踪迹。于是民间的传言便使朱棣疑心建文帝真的逃到南洋某地，因此搜寻建文帝的下落或许是郑和下西洋的重要目的之一。清人在《明史·郑和传》中叙述郑和下西洋的原因时说：“成祖疑惠帝（建文帝）亡海外，欲踪迹之。”此种说法并非完全空穴来风，郑和远洋船队中的确就有一些建文帝身边的宦官随行。
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目的之二，铲除南方海上反叛势力的潜在威胁。明初，朱元璋消灭张士诚、方国珍等割据势力后，其残部逃亡东南沿海外，后与日本浪人勾结，经常骚扰沿海地区。郑和出使西洋诸国时率领两万余人的庞大军队，除耀威异域，使西洋诸国对大明王朝产生敬畏之心外，还负有铲除东南海上反叛势力的使命，如下西洋过程中歼灭陈祖义海盗集团就是一个例证。
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目的之三，改善与帖木儿帝国的关系，为明朝北伐蒙古靼鞑和瓦剌诸部扫清障碍。明洪武以来，北方蒙古靼鞑和瓦剌诸部不断南下袭扰，对明朝的北方边疆构成了严重威胁，防御和打击它们成为明成祖朱棣即位后的重要任务。明初，蒙元余部在中亚建立了艾萨克马尔罕为中心的帖木儿帝国，它与明朝边疆相距甚远，中间隔有东察合台汗国和北方蒙古靼鞑和瓦剌诸部。朱棣派遣郑和下西洋，意在联络西洋诸国，并寻求机会改善与帖木儿帝国的外交关系，进而建立军事同盟，以消除帖木儿帝国与北元蒙古靼鞑和瓦剌合作的可能。
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目的之四，耀威异域，开拓海上商贸之路，搜寻西洋珍奇异物。正如前述，明成祖朱棣夺得皇位并不符合封建道统，所以当时在国内遭到广泛非议。他欲借远洋船队耀威异域，以堵国内反对派之口，并满足个人虚荣，招徕各国贡使，显示国威，博得“天下共主”的虚名，实现“帝王居中，抚驭万国”的理想。加之，靖难战争后，明朝社会经济受到很大破坏，朱棣也急需开拓海外市场以改善国内经济，然而北方蒙元余部阻碍了原有的陆上商路——丝绸之路。因此，打通被海盗骚乱的海上商路成为当务之急。同时，通过下西洋活动也可获取西洋各国的奇珍异宝、珍禽异兽和各色医用香料等，以满足明皇室的奢侈享受。
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下西洋的几个目的，多数冠冕堂皇，唯独第一个目的，无法宣之于口，只能暗授机宜，非身边贴心之人不能托付。这也许是明成祖最终确定郑和出使西洋的原因吧。
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郑和 [:1705983146]
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郑和 四、筹组远航船队（上）
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接到担任主帅统领下西洋船队的旨令后，郑和立即投入到一系列准备工作中。从受命组建远洋船队到正式启航，前后共14个月，其间筹备工作可谓千头万绪、纷繁复杂。
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出使西洋，首先需要交通工具，因此建造远航船舶成为第一要务。唐宋以来，随着航海事业和海外贸易的发展，中国的造船和远洋航海技术有了长足进步，这为郑和制造远航船舶奠定了技术基础。明初，全国官营造船厂分布广、规模大、配套全，长江中下游和东南沿海各卫均设有官营造船厂。在宋元造船技术的基础上，明代远洋船舶的制造技术不断进步，达到世界的先进水平。全国各地遍布大小造船工场，其中南直隶、福建、湖广、浙江等地的造船业尤为发达，它们成为郑和下西洋船舶的主要生产基地。
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南京作为全国的造船业中心，拥有如拨船厂、黄船厂和宝船厂等各类造船厂，各船厂间有不同的隶属关系。南京龙江船厂始建于洪武年间，是建立最早、规模最大的制造大型船舶的官办船厂，隶属于工部都水司，因位于南京城西北龙江关（今南京下关）附近，故名。它西接长江，东邻秦淮河，周围河渠港塘交错，是制造大型海舶的绝佳处。据《景定建康志》记载，早在南唐时就开始在这里开厂造船，是当时最负盛名的造船地。洪武初年，朝廷征调了来自南直隶、浙江、江西、湖广、福建等地船匠数百户来到南京龙江船厂建造船舶。他们各依专业分为四厢（相当于工厂车间）：一厢制造船木梭橹，二厢制造铁索缆，三厢修补旧船，四厢制造棕篷等物。每厢分为十甲，每甲十户。船厂还设有各类手工作坊，如细木作坊、艌作坊、铁作坊、篷作坊、油漆作坊、索作坊、缆作坊等。这些作坊都是造船工业的配套工程，每个作坊的规模也相当可观，仅制造船篷的作坊就有厂房60间。在龙江船厂工作的工匠，外加杂役、临时雇用的小工和定期参加生产劳动的军伕，常年在船厂劳作的工匠有数千人。厂内制订了严格的质量检验制度，各司其职。造好的船舶都要在南京附近江面“稳船湖”（今南京燕子矶三台洞附近江面）一带试航，船只的督造官员和工匠姓名都要刻于所造船舶的尾部，出现修造责任事故的工匠和官员将受到严惩。由于远洋船舶体积庞大，造构复杂，必需拥有相当规模的船坞。明初建造大海船，既继承前人技术成果，又大胆创新实践一些新的技术。早在宋代，中国就已开始使用船坞修造大船，明初继续采用这种办法。明《龙江船厂志》记载，新造船舶下水过程包括起船、出船、车水、作坝等过程。采用船坞方法，解决了大船造好后下水的问题；明朝船舶工匠创造了水密隔舱技术，就是每一个船舱之间严格分开，如有一处漏水，不致影响整个船只；宝船设计粗短，在水中稳定性好，能抵抗海浪冲击，解决了船的强度问题；主要船舶采用沙船型，其特点是平底、方头，也就是宋代所称的“平底船”。此外，船舶的抗沉性、纵向结构及多桅布局都提高了船舶的可靠性和稳定性。
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龙江船厂遗址的木圆盘和木轴
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历经数百年的风雨沧桑，原来规模庞大的南京龙江船厂如今已荡然无存，至21世纪初其遗址仅3条作塘（即船坞）被保留下来。2003年8月—2004年7月，经国家文物局批准，南京市博物馆考古队对龙江船厂遗址中的第六号船坞（即六作塘）进行了抢救性考古发掘清理。在作塘底部共清理出形式多样的造船建筑遗迹34处，出土了舵杆、铁锚、石臼及各类造船工具近2000件。考古发现，明代南京龙江船厂大致以中保村天妃宫为中轴，有大小东西走向、南北排列的长条形“作塘”十余条。每个作塘长300—450米，宽35—60米不等，塘与塘之间隔30—50米。这些排列有序的作塘，反映了当时龙江船厂的规模。
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南京龙江船厂六作塘遗址全景
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南京龙江船厂承造了郑和下西洋船队的各类船只，既有大、中型宝船，也有小型的海船，如二千料、一千五百料海船、八橹船之类。仅永乐二年至六年的四年间，就建造了海船98艘，修造海船249艘。“宝船”是龙江船厂为郑和下西洋船队生产的最主要船型，顾名思义，宝船是为“入海取宝”而建造的海船。大号宝船长44丈4尺，宽18丈；中号宝船长37丈，宽15丈。以明代每尺合0.317米折算，大号宝船长140.75米，宽57米；中号宝船长117.29米，宽47.55米。《明史·兵志》记载：“宝船高大如楼，底尖上阔，可容千人。”明万历年间文人罗懋登根据郑和下西洋故事创作了《三宝太监西洋记通俗演义》，书中，他生动描绘了宝船形象。宝船上建有“明三暗五厅堂，有明五暗七宫殿”，舱室有“头门、仪门、丹墀、滴水、官厅、穿堂、后堂、库司、侧屋，别有书房、公廨之类，都是雕梁画栋、象鼻挑檐”。挑檐上还安装了铜丝罗网，防止禽鸟粪便秽污，堪称豪华舒适，气派非凡，犹如一座漂浮的别墅。或许罗懋登笔下的宝船有些夸张，但宝船无论船体规模还是制造技术均达到了当时世界的先进水平。宝船又称为“龙船”，郑和下西洋过程中，西洋各国国王和许多使节有时也要随郑和船队来中国访问，船队以王侯之礼相待，他们乘坐的宝船，其建筑壮观，可与郑和所乘宝船相媲美。
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伴随龙江造船厂的发展，龙江镇“市廛辐辏，商贾萃止，竹木油麻蔽江而下，称沿江重镇”。永乐二年（1404），为满足下西洋所需的大量远洋船舶，龙江船厂进行了大规模的扩建。为修造大型海船，早在洪武年间，朱元璋就曾下令在朝阳门蒋山（今南京紫金山）南坡建立树木苗圃，种棕、桐、漆等树木“各数千万株”。经过数十年生长，到永乐年间，这些树木皆已成材，正好为制造下西洋船只所用。此外，上新河位于南京西南江东门外，隔夹江与江心洲相望，明朝曾在此建有“皇木场”，是南京著名的木材集散地，大量来自长江中上游的木材源源不断囤积于此，龙江等船厂所需的大量高质量木材均取自上新河皇木场。
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第一次下西洋时，郑和舰队就动用了各类船舶208艘，其中大、中型宝船63艘，战船100余艘，水船和粮船40余艘。这些船只大小和用途各不相同，除了部分在南京各造船厂修造外，其余多在福建、浙江等地制造。一些造船史专家认为，下西洋宝船应为福船或改进后的福船船型，郑和船队由福船、沙船、广船及它们的混合改进型船舶组成，福船是船队的主体。中国古代沿海船舶主要有四大类型：沙船型、福船型、广船型、鸟船型。其中，沙船是北方木帆船的代表，其特点是平底、方头方艄、多桅多帆、吃水浅，在逆风下仍能行驶，适航性强。福船是南方木帆船的代表，尖头、尖底、方尾，船首两侧有一对“船眼”，十分别致。性能是吃水深，稳定性好，操控性好，特有的双舵设计，在浅海和深海航行进退自如，适宜远洋深海航行。由于福船的结构综合了强度、稳定性、快速性、适航性和加工工艺等多方面性能要求，适宜装载大批量货物，所以船队主体是福船型船舶。广船因主要生产和使用于广东而得名，特点是头尖体长，上宽下窄，线型瘦尖底，梁拱小，甲板脊弧不高。船体的横向结构用紧密的肋骨跟隔舱板构成，纵向强度依靠龙骨和大维持。结构坚固，有较好的适航性能和续航能力。鸟船是浙江沿海一带流行的海船，特点是船首形似鸟嘴，故名。古代浙江人认为是鸟衔来稻谷种子，才造就了浙江的鱼米之乡，所以把船头造成鸟嘴状。由于鸟船船头眼上方刷有一条绿色，故它又得名“绿眉毛”。一些船舶史研究专家认为，在郑和远洋船队中也有一些鸟型船舶随行。
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郑和船队飞燕编队图
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船队的核心是宝船，载重量可达数千吨。宝船桅帆总体设计上采用纵帆型布局、硬帆式结构，所配置多桅帆，基本沿船纵向中线或稍偏交错排列竖立。帆篷由布制或竹篾编织，以坚实的斜桁向下张挂，帆篷面带撑条（又称帆竹），以固帆展平，提高风效。帆篷升降方便自如，便于适应海上风云突变、逆风行驶，调戗转脚灵活，能有效利用多面来风，还便于水手援帆竹为梯级，攀到桅顶作业或望斗。大型宝船有四层，12根桅杆，在船首、中段共有9根主桅杆，挂的是硬质帆，尾段有3根辅助桅杆，可挂12张大风帆。在一般情况下，只需9根主桅杆挂帆，即可利用风力行船，3根辅助桅杆，通常不挂帆。当放倒3根辅助桅杆时，宝船看起来更像9桅船了。