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为保证海上航行，每船均配置了“罗盘”。罗盘上有指南针，刻有甲、乙、丙、丁，子、丑、寅、卯等天干地支字样，代表日月时辰及海洋方向、星斗角度，用以辨别方向。晚上日晷失效，则以观看星斗和水罗盘定向的方法保持航向，这是当时最先进的航海导航技术。
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经过一年多时间的筹备，郑和组建了一支人数众多、组织严密、可完成多种任务的远洋船队，被今人称为15世纪世界上规模最大的特混舰队，郑和则是这支特混舰队的最高统帅。英国著名科技史专家李约瑟博士（JosephNeedham1900—1995）指出：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”
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永乐三年（1405）初，离正式出使西洋的日子越来越近了。郑和浮想联翩，特别思念远在云南的故乡和亲人。皇恩浩荡，皇威也难测，自己的命运已经跟下西洋紧紧绑在了一起，而下西洋的风险到底有多大，自己能否顺利完成任务从而不负圣恩、尽忠尽职，谁也无法预料。他决定在远行之前了结自己埋藏多年的一个心愿：给父亲立一个墓碑，算是尽点孝心。他找到礼部尚书兼左春坊大学士李至刚，请他为父亲马哈只撰写墓志铭，很快，李至刚将写好的碑文交给郑和。郑和将碑文寄回云南家乡，委托兄长马文铭代替自己为父亲刻石立碑修墓，以告慰父亲的在天之灵。
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六月十五日，郑和奉明成祖之命率远洋船队正式踏上了下西洋之路。
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郑和 第三章 七次远航西洋
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一、一下西洋
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作为中国传统地理概念的“西洋”、“东洋”和“南洋”等，不同历史时期内涵不完全相同。“西洋”有狭义和广义之分：明代狭义的“西洋”主要指浡泥（今文莱）以西的印度洋至波斯湾、北非红海海域及沿海地区；广义的“西洋”是一个象征整合意义的概念，引申为欧美等西方海外发达国家和地区。明初的“东洋”主要指今天菲律宾以东海域及沿海地区，明末清初，“东洋”的范围逐渐东移，台湾、琉球一带被称为“小东洋”。鸦片战争以后，“东洋”往往专指日本及其附近海域。明后期开始出现“南洋”之名，主要指中国南方的东南亚一带。中国的南海是“东洋”与“西洋”之间大致地理分界。
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永乐三年（1405）六月，明成祖朱棣正式颁诏：遣郑和出使西洋各国。
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六月十五日（7月11日），太仓刘家港港湾里整齐地排列着各类船只160余艘，海港两岸人山人海，彩旗招展，锣鼓喧天，明朝廷在此举行了隆重的下西洋出航仪式。附近城乡居民扶老携幼，倾城而出，前来观看和欢送郑和船队出海远航。
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船队的船员们个个穿戴整齐，精神抖擞。正使太监郑和、王景弘和诸位副使陪同朝廷钦差大臣等官员来到码头检阅下西洋船队。年方35岁的郑和英姿勃发，接过斟满的酒杯，高高举起，单膝向西北南京方向跪下，高呼道：“吾皇万岁，万岁，万万岁！臣等定不负陛下重托，扬国威于西洋！”接着，郑和起身走到水边，将杯中酒洒进水里。霎时，宝船上炮声轰鸣，鼓乐齐奏，在两岸人群的欢呼声中，船队的雪白布帆徐徐升起，船队随风缓缓而行，渐次驶出港湾。郑和偕王景弘与朝廷钦差大臣等送行官员一一道别，登上主帅船，满面笑容地向送行欢呼的人群挥手感谢。
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此次出使西洋，船队共有将士27800余人，分乘62艘大宝船及100多艘小船，浩浩荡荡地从太仓刘家港起锚出海。在海上，船队白天用旗号联络，晚上则悬挂桅灯，绵延数十里，错错落落，宛如天空闪烁的星辰，蔚为壮观。郑和船队沿着近海航行，至福建长乐太平港停泊。停泊期间，除了进行必要的物资、人员补充和休整外，郑和率领船队举行了祭祀海神天妃仪式，祈祷天妃女神妈祖保佑船队远航平安。
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占城传授技艺
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永乐三年（1405）十一月，冬季来临了，海风也转为东北季风，下西洋船队张帆西行的时机到了。
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船队自长乐太平港出闽江口五虎门，高张船帆，昼夜兼程，向西南而行，穿过台湾海峡，进入南海。
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船队航行十余天，顺道先后访问了吕宋（今菲律宾吕宋岛）、苏禄（今菲律宾苏禄群岛）、浡泥（今文莱国）等国。
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永乐四年（1406）三月，船队顺利抵达占城国新州港（今越南平定省归仁港）。这个港口有一座石塔，在海上远远便可望见。船队落帆下锚，小舟登岸后，郑和立即派人向占城国王投递国书。
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占城国，又称占婆（Champa），是占族人于今越南中南部地区建立的古国，濒临南海。历史上梵文名“占婆补罗”，意为占族所建之城。早在周朝，占城地区被称为越裳地，秦朝时称为“林邑”，汉朝称为“象林县”，唐代史籍改称为“占婆”，唐末始称“占城”。此后，宋元直到明初一直沿称占城。明代初期，占城作为印支半岛南部的一个小国，东临大海，北有安南（以今越南河内一带为中心的越南北部地区），西与真腊（今柬埔寨）和暹罗（今泰国）相接，具有重要的战略和交通地位。
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占城国土地肥沃，气候温暖，类似于中国南方四、五月气温，四季草木常青，所产果蔬甜美，如冬瓜、黄瓜、芥菜、葱、蒜等都特别肥大。水果有梅子、橘子、甘蔗、香蕉、椰子等，出产的菠萝蜜大如冬瓜，这些都是在中国难得一见的。占城挺拔的槟榔树比比皆是，男女老少皆嗜好嚼槟榔，平时除了吃饭，每人嘴里都爱含着它，嚼个不停，结果许多人的牙齿都染黑了。占城物产丰富，所产稻米的米粒细长，与中国产的米不同。此外，还有象牙、犀角、香药、龙脑（一种中药材）、孔雀、驯象、玳瑁、琥珀、菩萨石以及热带木材等珍贵物产。
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明初，占城与中国往来密切，始终保持着和平友好的宗藩关系，被明太祖朱元璋列为15个“不征之国”之一。占城每个新国王即位，明朝廷都要遣使前往册封。洪武二年（1369），朱元璋派遣使臣前往占城诏谕，并赠送了明《大统历》及文绮、纱罗等，不久占城国王也派使臣回访，进献特产以示友好。然而，天有不测风云，建文四年（1402）秋，安南胡朝军队大举南侵占城，夺取占城所属的占洞、古垒两州。次年，尝到甜头的安南胡氏王朝再次出动20万大军攻入占城境内，围困占城阇槃城（今越南中部的归仁），占城军民死守城池一个多月，胡朝军队伤亡惨重，弹尽粮绝，被迫撤军。永乐二年（1404）八月，占城使臣来华向明朝廷控诉安南胡朝的侵略行径，明成祖朱棣一面安抚占城使臣，一面争取和平解决安南、占城两国间的冲突，并作好武力解决争端的准备。因为胡朝军队不仅侵略占城国，而且也不断侵略骚扰中国边境地区，劫掠财物，伏击明军，让明朝廷非常头疼。所以此行郑和还肩负着协调处理占城、安南两国间矛盾的使命。史书没有留下关于郑和斡旋的任何记载，但可以推测他的斡旋没有收效，因为半年多后明成祖即发兵征讨安南并最终灭胡朝。当然，这已是后话。
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得知中国船队到达新州码头，占城国王率领群臣，前往新州码头迎接郑和一行。国王骑着大象，头戴锦花金冠，身穿五彩礼服，腰束八宝方带，外披锦花彩巾，脚蹬玳瑁鞋，手臂和腿腕都戴着金镯，看上去十分威武。国王前后簇拥着500多名卫士，他们手持短剑利刃，舞动着盾牌，敲着皮鼓，吹着椰笛，浩浩荡荡来到港口。港口岸边，身着白色国服的占城民众载歌载舞，欢迎大明船队的到来。一队文士身穿明代服饰，排列成队，按明朝仪制向郑和使团叩首为礼。
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占城国通行中国汉字，虽然发音稍有不同，但两国民众交流没有太大障碍。郑和向占城国王及臣子赠送了礼物，占城国王回赠了当地的土特产。占城国王说道：“敝国国小民贫，无所奉献，略备土产，聊表敬意，望乞笑留。”郑和接过礼单，只见上面写着：黄金一千两，白银一万两，宝母一枚，海镜一双，大火珠四枚，澄海珠十枚，辟寒犀两根，象牙簟两床，吉贝布十匹，奇南香、白鹤香、千步草、鸡舌香各一箱，还有鸡、鱼、猪、米、柴、菜等若干。郑和觉得占城小国送如此贵重礼物，有意推辞，但占城国王执意相赠，也只好收下。
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占城国王打开礼箱，将几件珍贵礼品一一介绍给中国客人。郑和指着海镜问道：“这个像我们中国蚌蛤一样的东西，是不是叫海镜？”国王答道：“没错，正是海镜，它的壳可以反射太阳光。还有这火珠，中午太阳当头照的时候，可以当纸点燃。这个澄水珠，晶莹无瑕，把它放在清水中，杳无形影；放在浊水中，水很快变清。”郑和又问：“辟寒犀顾名思义可以辟寒，不知是真是假？”国王答道：“辟寒犀是犀牛的角，用金盘盛着，放在室内，会有暖气袭人的感觉。”国王指着一张席子说道：“这叫象牙簟，是用象牙抽成细丝编织而成，人睡在上面，可以袪病。”接着，占城国王陪同中国客人参观了华丽的王宫，并在王宫举行了盛大宴会款待中国船队官兵。
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驻泊占城期间，郑和船队与占城官民进行了广泛的货物贸易和文化交流。中国船队带去的丝绸、瓷器等手工业品深受占城百姓的欢迎，船队还将一些农耕工具分送给当地农民，教给他们使用方法。占城地处亚热带，雨水充沛，但当地农民习惯于一年只种一季。于是，郑和又派船员指导当地农民把山地开辟成梯田，种植稻、麦、茶叶等作物，还专门教给他们引水灌溉的方法。经过郑和船队的指导，当地实现了一年三熟，大大提高了单位面积水稻产量。从此，占城国以出产优质大米而闻名于世。
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