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九洲山色秀，远见郁苍苍。
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四面皆环海，满枝都是香。
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树高承雨露，岁久表祯祥。
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采伐劳天使，回朝献帝王。
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九洲山之外，官兵还在占城、暹罗、爪哇、旧港等地采集伽蓝香、降真香、檀香、黄速香、罗褐速香等各类植物香料。
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不仅植物香料，船队还在西洋各国采购动物香料。印度洋海域是龙涎香最大来源，由苏门答剌向西航行一昼夜，便进入印度洋南浡里海域，其附近有一岛屿，名叫“龙涎屿”，它以出产龙涎香而闻名。每年春季，成群结队的抹香鲸来到龙涎屿海域繁殖交配，波涛滚滚的海面上会出现它们排出的“涎沫”。这时，附近岛屿的渔民驾驶着独木舟，冒着海上风浪采集涎沫。涎沫最初似脂胶，黑黄色，有股难闻的鱼腥味儿，这就是龙诞香。中国古人所谓龙涎香的“龙”其实就是抹香鲸，他们认为“涎沫”是“龙的唾液”。雄性抺香鲸大的体长近20米，雌性抺香鲸体型较小，也不分泌涎沫，所以雄性抺香鲸是龙涎香的唯一来源。雄性抹香鲸食量巨大，常把巨大乌贼等枪鲗鱼类一口吞下，不易消化的乌贼鹦嘴等食物逐渐在小肠里形成一种黏黏的深色物体，排出体外，呈胶块状。有的人为了获取龙涎香，甚至不惜杀死抹香鲸取得其腹中的龙涎香，但肠道中直接取出的龙涎香暂时没有什么使用价值，它必须在海水中浸泡几十年（龙涎香比水轻，不会下沉）才能获得高昂价值。龙涎香漂浮海上，经过数十年、甚至上百年的海水浸泡，颜色逐渐变淡，呈不透明的蜡状胶块，风干后，焚之散发出持久的香气，这就是“龙涎香”。价值最高的龙涎香是白色的，最低的是褐色的，因为褐色的仅在海水中浸泡十余年，时间较短。龙涎香有多种药用价值，具有理气活血、化痰平喘、行气散结、利水通淋等疗效。
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抹香鲸生活在世界各大洋中，主要活动在热带和温带海域，通常在南北纬40度之间。苏门答剌因为地近龙涎屿，成为当时龙涎香的主要产地之一。此外，印度洋的溜山（今马尔代夫）、祖法儿（今阿拉伯半岛东南端阿曼佐法尔）、天方（今沙特麦加一带）等地也有龙涎香。渔民从海上捞得龙涎香后，郑和船队或用金银购买，或以货物换取。郑和在下西洋过程中不遗余力购集龙涎香，献给明成祖，以博取皇帝的欢心与宠幸。
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除了采购香料，官兵们还采购各国珍贵的土特产。满剌加是燕窝的王国，当地人传说，郑和船队的船员是首先冒险品尝燕窝的人。一次，郑和船队在海上遇到了大风暴，被迫停泊在附近一个荒岛躲避，食物紧缺，官兵无意中发现了悬崖峭壁上的燕窝。郑和令船员们采摘下来，洗净后用清水炖煮聊以充饥。数日后，船员们个个脸色红润，中气十足，郑和十分惊奇，无意之举竟然发现了燕窝的特殊功效。于是，郑和又采集了一些燕窝，回国后献给明成祖。朱棣品尝后，十分喜欢。从此，燕窝逐渐成为中国家喻户晓的滋补养颜食品，达官显贵皆喜食用燕窝以保养身体，燕窝也成为东南亚一些国家来华朝贡的重要特产。
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锡兰山之役
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锡兰山国王亚烈苦奈儿“负固不恭”是郑和船队三下西洋时面临的一个棘手难题。永乐三年（1405），一群来自中国的佛教徒到锡兰山寺佛牙前献香，其间受到锡兰山国王亚烈苦奈儿部下的虐待和侮辱，在海外广大佛教徒中严重损害了中国的威信。郑和在一下西洋到锡兰山时，发现锡兰王亚烈苦奈儿不敬佛祖、结怨邻国、暴虐凶残，郑和诚心规劝，亚烈苦奈儿不听从劝告，反而欲加害郑和船队。二下西洋郑和到锡兰山寺布施时，再次劝说亚烈苦奈儿皈依佛教，与邻国友好相处，改邪归正。但亚烈苦奈儿置若罔闻，继续作恶，为害一方。
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第三次下西洋时，郑和船队从满剌加出发，经过阿鲁、苏门答剌、南浡里，然后分两支：一支向加异勒、阿拨巴丹和甘巴里；另一支由郑和率领向小葛兰、柯枝、古里进发。永乐八年（1410）春，郑和船队第三次下西洋途中，锡兰山国王亚烈苦奈儿派人邀请郑和船队顺道访问锡兰山。原来，亚烈苦奈儿探知郑和宝船上有大量金银财宝，不禁垂涎三尺，便假惺惺地邀请郑和船队到锡兰山国访问，企图乘机夺取财宝。
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郑和以为亚烈苦奈儿迷途知返，十分高兴，愉快地接受了邀请，率领船队抵达锡兰山别罗里港。然而，当郑和率三千官兵来到锡兰山王宫后，亚烈苦奈儿却避而不见，反而让儿子出面向郑和索要大量金银财物。这种无理要求遭到郑和严词拒绝。亚烈苦奈儿恼羞成怒，暗中调集5万军队悄悄包围郑和船队，准备夺取财物。有人向郑和报告了亚烈苦奈儿的阴谋，郑和令王宫中的明朝官兵立即撤往船队，但锡兰山士兵已在撤退的道路上放置了许多大树，挡住了明官兵的撤退之路。
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敌军人多势众，形势十分危急。郑和与部将分析敌情，如果与锡兰山军队正面交锋，明船队的胜算不大。但锡兰山军队主力已派往围攻港口的下西洋船队，王宫城内势必兵力空虚，明军出其不意杀回王城，敌人对船队的包围自然破解。因此郑和一边派人到港口通知船队官兵作好防备、保卫船队安全，一边亲率三千官兵，衔枚疾走，连夜原途返回，直抵王城。明官兵以炮火轰开王宫大门，杀入王宫城内，生擒国王亚烈苦奈儿及其亲属、部众头目等。
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前往围攻船队的锡兰山士兵得知明军占领王宫，匆忙回防，把锡兰王城团团围住。明军坚守不出，双方激战6昼夜，第7天凌晨郑和带领明军突围，冲出围城，押解着俘获的国王亚烈苦奈儿及其家属且战且退50余里，一直激战至黄昏。最后在船队官兵的接应下，击退锡兰追兵，明官兵胜利撤退到别罗里港的船队。
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本来，郑和计划继续西行访问忽鲁谟斯（今伊朗霍尔木兹海峡霍尔木兹岛）等西洋国家，由于这次锡兰山意外的战事，船队虽然取得了胜利，但也付出了惨重代价，不少将士在战斗中伤亡，船队难以继续西行。同时，由于锡兰国王亚烈苦奈儿等被俘，锡兰山国内无主，一时政局动荡。因此，当务之急是尽快回国向明成祖报告锡兰山的情况，由明朝廷重新册封一位贤明的新国王，使锡兰山迅速恢复稳定。鉴于以上原因，郑和船队停止西行，押解着亚烈苦奈儿和其他战俘踏上回国的路程。锡兰山之战是在郑和船队遭到外来侵犯被迫进行的一场自卫反击战，最后在郑和的机智指挥下战胜了敌人，树立了中国在西洋国家中的威信，确保了下西洋航路的畅通和安全。
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永乐九年（1411）六月十六日，郑和将大部分下西洋战船和官兵留驻太仓刘家港，率宝船队745人回到南京。
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回到京城，郑和向明成祖禀报了三下西洋的主要情况，尤其是锡兰山之战的经过，解释未能如期前往忽鲁谟斯的原因。在如何处理被俘的锡兰山国王亚烈苦奈儿及部属的问题上，明成祖与大臣们的意见产生了分歧。一些大臣认为，亚烈苦奈儿藐视大明王朝使团，罪恶累累，应像处置海盗陈祖义一样将其斩首，以警戒那些试图挑战大明权威的国家。但明成祖不赞成这样处置，亚烈苦奈儿毕竟是一国之君，如果将他斩首，有失该国颜面，两国也会因此结怨，不利于发展两国长期友好关系，反之更能显示中国宽大仁厚胸怀。朱棣崇信佛教，锡兰山国又是佛教圣地，看在佛祖的面上，对“佛国”的国王，也应以慈悲为怀、网开一面。明成祖采取了怀柔宽大的政策，令将亚烈苦奈儿及其部属予以释放，供给衣食，暂时定居中国。
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为保证锡兰山社会安定，朱棣命明朝廷礼部在锡兰山国人中寻觅一位贤能者另立为王。不久，礼部在亚烈苦奈儿的亲属中选择了比较贤能的耶巴乃那作为新任国王。永乐十年（1412）七月十三日，明成祖遣使持诏及诰印前赴锡兰山，封耶巴乃那为锡兰山国王，亚烈苦奈儿同时也被遣返回国。耶巴乃那正式即位后，锡兰山国来中国朝贡不绝，与中国保持了友好的政治和经贸关系。此后，锡兰山的别罗里港也成为郑和船队前往西亚阿拉伯和东非国家的重要中转基地。
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永乐九年（1411）六月二十一日，明成祖以下西洋官兵远航劳苦功高且离家很久，命礼部奖赏下西洋官兵。二十九日，朝廷派遣宦官赵惟善、礼部郎中李至刚等前往太仓刘家港，设宴犒劳驻留的下西洋官兵，赐每人钞10锭，共计奖赏20万锭。八月二十五日，礼部和兵部共同议定了“下西洋官军锡兰山战功升赏例”。锡兰山之战，是郑和下西洋过程中发生的一次重大战役，船队官兵都奋勇参战，许多人荣立了战功。根据战功升赏条例，郑和使团无论职务高低，都普遍地得到赏赐。这次奖励比旧港之战时多了近一倍，立功的官兵还能根据立功的等级得到不同程度的升迁，立了奇功的能升两级，立了头功的可升一级。如果立功的将士已经牺牲，他的子孙可以世袭其职位，且额外有奖赏。这次封赏行动，大大地鼓舞了下西洋官兵的精神和士气。十月四日，兵部再次对一些官兵论定锡兰之战功勋，锦衣卫指挥佥事李实、何义宗都升为本卫指挥同知，正千户彭以胜、旗手卫正千户林全都升为本卫指挥佥事。
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据澳门学者金国平、吴志良研究，郑和在锡兰山之役后，曾将锡兰山佛牙礼请至船队。回国后，郑和将锡兰山佛牙舍利安置在南京静海寺中，明成祖在皇城内为佛牙专门修造了宝盒和精舍。永乐十年（1412），当斯里兰卡的政局稳定、新国王确立后，佛牙又被安全地送回锡兰山国，被放置在精心打造的4层宝盒中供奉。1505年葡萄牙人占领锡兰后，佛牙惨遭焚毁。4年后，锡兰山佛牙再度出现于世，不过此佛牙已是影骨（仿制的灵骨）。
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这一年的十一月，经明成祖特许准假，郑和回到了阔别30年的云南昆阳州老家探望亲人。
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衣锦还乡，几乎是每一个中国人最开怀的事情。只是对于郑和来说，此番回乡又多了另一重滋味。当年在家乡时，他还是个翩翩少年，生活得无忧无虑，自由自在，可却被裹进战乱，虽侥幸而活命，却也成了残废之身。经历了那么多的屈辱磨难，如今受到皇上宠信，有能力照顾家人，可关山万里鞭长莫及，而最关爱他的父亲已早早离世，子欲养而亲不在，他甚至无法为马氏家族传宗接代以尽孝道，这是何等的伤痛啊。这种伤痛甚至无法尽情宣泄，只能深埋心底，更是痛上加痛了。
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不过，虽是刑余之人，能够在有生之年重返家乡，祭扫亲人墓庐，毕竟是一件值得庆幸的事。回乡期间，恰逢伊斯兰教斋月，郑和与兄长等亲人述说分别多年相思之情，欢度了一段难忘的斋月时光。郑和命人在父亲墓碑阴面的右上角刻下一行小字，记下他于永乐九年（1411）十一月二十二日到闰十二月之间为父亲祭扫之事，算是他这次回乡探亲在历史上留下了点滴记载。
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