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新凤霞的一生充满传奇色彩，20世纪40年代末50年代初，她在万盛轩首演《刘巧儿》《花为媒》《孽海深仇》等剧，轰动京津。新凤霞独有的“疙瘩腔”广受追捧，她也被认为是新中国成立后最有成就的艺术大师之一；后来，新凤霞与著名剧作家吴祖光的姻缘更被传为一时佳话。“文革”期间，新凤霞被折磨致残，后转文学创作，从文盲起步，竟留下400万字的文字作品。她师从齐白石学画，达到了较高的艺术成就。据传周总理曾说，可以三天不喝茶，不能不看新凤霞。邓颖超去世的时候，她的书桌上的玻璃板下还压着新凤霞的剧照。
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新凤霞原籍苏州。她幼年的时候被人从苏州拐卖到了天津，根本不知亲爹亲妈是谁。他的养父姓杨，先是给她取名小凤，后来取了个大名杨淑敏。养父靠走街串巷卖糖葫芦养家，养母在家里照顾一家人的生活起居。杨家有个堂姐是唱京剧的，养父母看养女俊俏乖巧，于是让她随堂姐学习京剧，这一年，小淑敏才6岁。
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13岁那年，新凤霞拜王仙舫、邓砚臣（小五珠）等为师，改习评剧，工青衣、花旦。因她打小跟堂姐学京剧，在咬字、演唱方面打下了坚实的基础，一年后，在《点秋香》《花为媒》《杜十娘》等剧中饰主角，闯荡江湖。曾向刘翠霞、白玉霜、爱莲君等学习演唱技巧，又借鉴大鼓、梆子、坠子、琴书等剧种的特长，不断丰富自己的唱腔。
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在天津小有名气后，1948年冬天，21岁的新凤霞来到了北平城南的天桥，搭万盛轩戏园唱戏。那时候天桥的戏园子都是席棚子。里边摆些长条木板凳，简陋得很。万盛轩，名字雅致，其实也是这样的席棚子。戏开演前，席棚子门口放个木斗，来听戏的人，只要往木斗里放一毛钱，就可以听一整天的戏。看戏的随来随走，行话叫“流水席”。新凤霞初来北京，就住在天桥南边一个又脏又破的小店里。小店是大通铺，好多穷苦的卖艺人挤在一起，连翻身都费劲，枕头是用报纸包块砖，因怕睡深沉了鞋丢了，要把鞋压在砖头底下。
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那年月在天桥作艺的艺人很不易。不仅要投靠名师，有过硬的本领，求得同行的认可，以免别人嫉恨排挤；还要得到当地黑势力和当地管地面的宪兵、警察和侦缉队的保护，要有适当的应酬，馈送礼物，才能站住脚，免得惹麻烦；对恶势力在家的人（就是在帮的）也得认师父，递红包。在天桥作艺的女艺人就更不容易了，不仅前边提到的要做到，更重要的是要找一个很硬的靠山，要不认官场上大佬或黑势力的头面人物为“干爹”，或认他们的长辈为干爹、干娘，要不就委身于他们，任其摆布，才能稳定地在天桥作艺。
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那时天桥有“四霸”。他们各占天桥市场东南西北一块领地，勾结汉奸、宪兵、特务，豢养打手，坐地收钱，敲诈勒索，侮辱妇女，为所欲为。天桥的艺人们，要想安稳地演出，就得给这些地痞流氓上贡。新来的更是如此。新凤霞闯荡江湖多年，自然知道世道凶险。在尚未挂牌演出之前，通过朋友的引荐，新凤霞先是拜“四霸”的徒子徒孙。接着，新凤霞胆战心惊地拜完东、南、北三霸之后，最后拜自称“御皇帝”的西霸天富六。有文章据新凤霞的回忆，描述了她去富六家的场景：
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那天新凤霞是在朋友带领下到的富六家。到了大门口，她报上姓名，门房进去通禀。等了一会儿，富六传下话来，才进得堂屋。富六坐在屋正中间的一把红木圈椅上，身后站着四位姨太太，两旁站立几个恭恭敬敬、垂首侍立的流氓打手，新凤霞上前，跪地磕头请安，富六端起盖碗，啜了一口香茶，头也没抬，慢条斯理地说了一句：“平身。”这家伙还真把自个儿当皇上了。新凤霞缓缓起身，规规矩矩地站在那儿，等候发落。只见富六大大咧咧地说：“你这小丫头，来天桥找饭吃，知道吗？万盛轩是我开的。我只要一跺脚，天桥四角都得乱颤……”所有戏园子，他没掏过一文钱，但都说成是他开的，就这个德行。他端着盖碗，一边用碗盖拨弄茶叶一边喝，故意不抬头，摆足了土皇帝的臭架子。陪新凤霞一块来的朋友赶紧上前一步，满脸堆笑，恭维道：“那是当然，您老是谁呀，不要说天桥，就是可着这四九城，您老走到哪儿，哪儿也都得颠几颠呀。往后，这丫头就全仰仗您老人家照应了。”说着双手一抱拳，算是行了礼，随后麻溜儿地把一小袋银元捧给了一个伙计。
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富六斜眼瞄了瞄那袋银元，“哈哈哈”一阵狂笑。这时富六放下盖碗，猛抬头瞅了一眼新凤霞。这一瞅不打紧，把他是惊了个目瞪口呆。但见新凤霞不高不矮，不胖不瘦，一头乌发，就像用黑漆染过。半新不旧的阴丹士林布裤褂，虽然早已是蓝里透白，但洗得干净，熨得平整，穿在新凤霞身上，合身合体，更显出一种别样的风韵。尤其那张白皙略带点稚气的脸，加上那双顾盼生辉，会说话的大眼睛，真个是仙女下凡，西施再世。富六立刻手舞足蹈起来，扯着公鸭嗓嚷嚷道：“在天桥，我要是推谁一把，他就得没命。我要是扶谁一把呢，扶谁谁他妈的活。知道吗，我是扶人成王，扶土成墙。看这小丫头长得挺俊，还挺有灵气，好吧，那我就扶你一把。哈哈哈……”
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新凤霞也是从小在江湖上闯荡的，那是何等的机灵啊，立马再次跪倒磕头：“小女子叩谢御皇上恩典。您老人家德高望重，心地善良，定能够与日月同辉，福寿绵长！”
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“哈哈哈……”富六又一阵开怀大笑，声震屋瓦。
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在富六让人难以捉摸的笑声中，新凤霞总算闯过了到天桥后的第一关。
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为了在天桥站住脚，演好戏，新凤霞如履薄冰、战战兢兢地去了四个“阎王殿”，忍辱负重，赔笑脸，送厚礼，即使这样，也料不到哪一天会有哪个“霸王”来找麻烦。不管怎么说，第一关总算过了，当务之急，是如何在天桥这个精英荟萃的艺术大市场打响唱红。经过深思熟虑，聪明伶俐的新凤霞，没有马上到万盛轩报到出演，而是把京城上至城里的大戏园，下到天桥大棚、小场子，看了一个遍。“知彼知己，方能百战百胜。”虽然是女流之辈，但新凤霞走南闯北多年，演唱古戏多少场了，她深知要在北京站住脚儿，既要抓住观众，也要让同行的艺人服气才行。她决定先唱好“八大出”。“八大出”是评剧的基础，包括《马寡妇开店》《老妈开嗙》《花为媒》《打狗》《杜十娘》《桃花庵》《王少安赶船》《占花魁》，用它们打炮是定场子。
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正式亮相京城的日子确定后，万盛轩老板兴奋万分，开始联系报社，书写戏报、水牌。据说新凤霞即将出演的前几天，天桥市场里里外外到处贴着写有新凤霞名字的大红戏报，天桥里小贩吆喝的都是“天津来了个评剧小旦新凤霞……”
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挂出水牌，新凤霞与她的万盛轩小班儿的同仁席宝昆、李福安、王度芳、陈少舫等，一同登台亮相。三天打炮戏开锣，演的是《三笑点秋香》《和睦家庭》和《孔雀东南飞》等最时髦的剧目。“一个好汉三个帮”，毕竟新凤霞初来乍到，人生地不熟。为让新凤霞静心演戏，不受干扰，自她打炮戏开锣的三天里，天桥老艺人中头牌名角、有“天桥马连良”之誉的“马派”演员梁益鸣一场不落地看了她三天的戏；富连成名丑叶盛章，名小生叶盛兰也赶来助威。艺术前辈们的站脚助威，壮了新凤霞的胆。新凤霞在天桥一炮打响，引起了社会各界的关注。当时的各种报纸对新凤霞做了大量宣传，电台也纷纷请她演唱。
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新凤霞成了万盛轩的台柱子，给她的包银多了，新凤霞搬出了来京后一直住的那家小客店，自己租了三间泥瓦房。
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新凤霞在天桥站住了脚儿，在天桥成了名，是天桥成就了她，新凤霞终生难忘。
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按今天的说法，新凤霞是天桥艺人中的大腕了。据与新凤霞有过交往的老艺人说，新凤霞有三好：扮相好，唱功好，演技好。她容貌长相无可挑剔，卸了妆，素颜很美；人品也好，和同行同台演出乃至在天桥撂地儿的艺人们，处的关系都很好。甚至有人评价说，无论民国的四大美女，还是近现代的明星，没一个能比得上新凤霞。
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新凤霞在天桥唱红了，但仍然住在天桥南边的泥瓦房里。院墙是用秫秸扎的，稀稀拉拉，寒酸依旧。想一睹芳容的大有人在，只能在隔着秫秸秆扎的篱笆等着她出来。也有人请她进到城里的大戏园子去唱，可她还是愿意在天桥的万盛轩演出。
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新凤霞的知名度越来越大，许多知名的艺术家、作家专门来天桥的万盛轩听她的戏。老舍、梅兰芳、荀慧生和赵树理等许多名作家、名演员，及当时的北平市市长叶剑英也时常光顾万盛轩，和老百姓挤在戏棚里的长条板凳上看新凤霞的戏。他们来听新凤霞的戏，还到后台找她聊天。老舍不久与新凤霞成了忘年交，鼓励她学文化，帮助她提高表演水平。就连齐白石老人也成了新凤霞的“粉丝”，还收新凤霞为徒弟和义女。新凤霞聪颖好学，她笔下的寿桃、牡丹、菊花、梅花、白菜、南瓜等古拙厚朴，内涵雅趣。
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1949年北平和平解放，同千百个穷苦艺人一样，新凤霞也是扬眉吐气，“镇压反革命”运动一开始，新凤霞和天桥受压迫的穷苦艺人们一道参加了控诉大会。政府斗倒了统治天桥多年的地头蛇——“四霸”，封闭了烟馆妓院，枪毙了女恶霸“黑牡丹”。新凤霞和戏班的同仁们成立了集体所有制的首都实验评剧团，新凤霞被选为团长。她带领剧团演出了《刘巧团圆》《小二黑结婚》《祥林嫂》等新戏。
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演出之余，新凤霞积极参加政府组织的各项政治活动。抗美援朝时期，她参加了文艺界掀起的向朝鲜前线捐献飞机的运动。1951年9月，经老舍先生介绍，相识不到半年的吴祖光和新凤霞在北京南河沿欧美同学会的大院里，以鸡尾酒会的形式，举行了隆重而简朴的婚礼。这一年，吴祖光34岁，新凤霞24岁。
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1953年，周恩来总理亲自指示，为照顾地方的文化生活，新凤霞从解放军评剧团转业回地方。她与喜彩莲、小白玉霜共同组建中国评剧团，即中国评剧院的前身。从此新凤霞走上了崭新的人生道路。
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新凤霞的婚姻家庭是幸福的，她和丈夫吴祖光不离不弃。1957年，吴祖光被划为“右派”，剧团提出让新凤霞和吴祖光离婚，遭到新凤霞的拒绝。几年后，吴祖光从北大荒回来。不久，“文化大革命”开始了，吴祖光再次被揪了出来，新凤霞也一起受到牵连。令人痛心的是，在这场史无前例的运动中，新凤霞被迫害致残，离开了舞台。此后，她就以教学为主，弟子众多，如李红霞、谷文月、刘淑琴、戴月琴、刘秀荣等，以及弟子的弟子张秀云、王丽京等。在教学之余，新凤霞坚持绘画和写作，著有：《新凤霞回忆录》《以苦为乐》《我当小演员的时候》《少年时》《新凤霞说戏》等。
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1998年4月12日，新凤霞逝世，终年71岁。
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