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麦积山历代开凿的窟、龛造像是在距山基20～30米和70～80米高度的悬岩峭壁上，佛窟层层相叠，上下错落，密如蜂房。麦积崖的石质是一种容易风化的砾岩，雨水冲渗，容易造成山崖的纵断裂缝而崩坠。这座东西240米，上下50米的幅面，中间部分崩塌极为严重，有些窟龛仅残剩一角留在断崖上，有些连痕迹都不见了，因而形成东崖和西崖两部分。这种崩塌可追溯到五代以前，因为在五代的时候，已有东阁、西阁之称。可以想象当年窟外依悬崖岩壁所建筑的满山重楼复殿、飞桥栈阁的景象，可惜如今只剩几只烧焦残断的木桩了。
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我们勘察组上山以后，就住在麦积山下的瑞应寺。这是一个没有山门的寺院。我们夜晚还听到豹子的叫声，使人毛骨悚然。我们对这座石窟做首次勘察时条件是十分艰苦的。当时有许多洞窟不能攀登，为了做到全面考察，我们想尽一切办法，冒着生命危险，终于克服重重困难，对麦积山石窟一百九十多个洞窟做了全面考察，包括测绘、内容考察、重点临摹等等。敦煌文物研究所的技工窦占彪，是一贯善于登攀悬崖峭壁探宝的开路先锋。在他与天水麦积山当地木工文德全的配合下，在50～60米以上的峭壁上，抽出一个朽烂的木桩，再在桩眼中安装上一个新的木桩，架上木板，就这样，一个木桩一个木桩，一块木板连一块木板，艰难地开辟了飞栈的通路，把我们引上天堂洞等许多高层洞窟，这些洞窟不知已有多少世纪没有人上去过，有的窟内鸟粪存积厚可没胫。能在20世纪50年代初攀登上这些险窟探宝，虽然生活艰苦，工作条件很差，加上天气寒冷，但我们还是兴致勃勃，一个洞一个龛地详细勘察。尤其可贵难忘的是，文德全首次接通天堂洞时，他的手拉着我的手，扶着山崖，在摇摇摆摆的飞栈板道上，我们一步一步地移动脚步。这是一个初雪的上午，我上到这个洞窟后，连中午饭也没有下来吃，整整在上面考察了一天。我们全体勘察组同志都表现了无比的工作热情，不避艰险，风雪无阻，克服种种困难，终于完成首次对麦积山石窟的勘察。
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据文献记载，麦积山石窟于后秦时开窟造像，创造佛寺。西魏文帝时（535—550），再修崖阁，重兴寺宇，魏文帝皇后乙弗氏毙，凿麦积崖为龛而葬。北周保定、天和年间（561～571），秦川大都督李允信为亡父造七佛阁，距地面70米高处，俗称“散花阁”，居高临下，在阁前扬手散花，花随着上旋气流越飘越高。五代《玉堂闲话》云：“其青云之中，峭壁之间，镌石成佛，万龛千窟，虽自人力，疑是神功。”民间传说中有“先有万丈柴，后有麦积崖”、“积木成山，折木成功”的记载。麦积山石窟的形制完全按照我国民族建筑形式开凿，方形、平顶、前壁开门、两侧开龛，房屋建筑为崖阁式。麦积山是秦岭山脉西端的奇峰，冬暖夏凉，秋季细雨霏霏，云雾缭绕，《广兴记》誉为“秦地林泉之冠”。“麦积烟雨”为天水“八景”之首。我们在勘察时适逢大雪，满山遍岭的皑皑白雪另是一番奇异景色。
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在麦积山保存有北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清各代洞窟194个（东崖54个窟、西崖140个窟），泥塑像、石雕像7000余尊，壁画1300平方米。泥塑有高浮雕塑、圆塑、粘贴塑、壁塑四种，有高16米的阿弥陀佛，也有小到10厘米的小影塑，有数以千计的与真人大小相仿的塑像。不论是佛还是天王脚下的“金角银蹄”的牛犊儿，均精巧细腻，栩栩如生，极富生活情趣，令人感到亲切而不畏惧。泥塑虽上彩，但不重彩。这里堪称塑像馆，是与敦煌莫高窟同等重要的祖国艺术宝库。
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对麦积山的考察结束之后，我又参加了赴新疆考察石窟的工作。1953年6月12日，我接到西北文化局电报：“接中央文化部电话，嘱你所常书鸿所长参加新疆文物调查组工作，盼于6月17日赶到酒泉，候同出发。”接到来电后，我即匆促安排安置所中工作并积极准备行装，于6月14日离开莫高窟本所，骑着我们那匹老红棕马到敦煌县城。15日清晨，我乘坐运输公司拉货物的大卡车，行走了两天，于16日到达酒泉。到酒泉后才知调查组其他成员尚未到达。一直等至6月21日，王子云（西北艺专教员）、范文藻（西北历史博物馆）、刘士茂（西北大学学生）三位到达酒泉，询知此次调查组成员为武伯纶（西北历史博物馆馆长）、王子云、范文藻、刘士茂和我五人。西北文化局指定武伯纶为组长，我为副组长。武伯纶因病不能坐汽车，已另乘飞机飞往乌鲁木齐。我与王、范、刘一行四人于6月29日抵达乌鲁木齐，住在新疆文化处。武伯纶也已到乌鲁木齐，我们即开始进行工作。
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到乌鲁木齐后，我们在新疆分局宣传部赵守攻部长及文化处牙生、王元方正副处长的协助下，争取民族干部参与工作。经过三个星期的准备，通过赛福鼎副主席，最后确定了新疆文物调查组的工作任务、调查组的工作计划、调查路线与调查组的成员。调查组由新疆文化处处长牙生为指导，武伯纶为组长，常书鸿、阿力哈木、于素甫拜克三人为副组长，组员有李遇春、哈力克、王子云、傅仁麟、范文藻、梁涛蕴、哈特尔、伊克利、柳景文、阿不都拉，共计16人。
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由于新疆地区辽阔，当时决定分南疆与北疆两个重点分头进行工作。北疆原为北方民族发源地，是历史上所载匈奴、乌孙活动的主要地区。由于过去考古工作尚未涉及这方面内容，因此，文物存在情况缺乏具体记载。为了初步了解这方面的情况，我们选定以伊犁地区为主要调查区，同时面向西北的霍城和南面的昭苏一带进行工作。南疆各区以库车为中心，展开了东西两方面的调查工作。西面以和阗、洛浦为终点，东面以吐鲁番为起点。重点工作放在千佛洞的调查，同时要做古城和遗址的调查。拟定了调查路线以后，调查的地点主要是北疆的孚远、惠远、霍城、伊犁、特克斯、昭苏，一直到沿哈雷克套山的撒姆哈什、哈萨克、培孜儿、下台，南疆的吐鲁番、焉耆、库车、沙雅、拜城、阿克苏、巴楚、阿图什、喀什、莫吉沙、莎车、皮山、桑株、墨玉、和阗、洛浦。
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全部工作人员于6月18日乘汽车离开乌鲁木齐，在途中日行夜宿，行走了33天，于7月21日到达伊犁专区。在伊犁专区的地域上，我们以伊宁、昭苏、霍城三处作为工作重点，分别进行了调查。留驻在伊犁的29天时间中，主要调查了金顶寺遗址、圩子古城、苏拉官玛扎、小红海石人、科伯雷脱深山岩刻、阿里马里废地及大西沟千佛洞废地等27个处所，配合调查做了保护文物政策的宣传，并搜集了部分石器、陶器、银铜质残币以及民族衣饰等等，于8月21日返抵乌鲁木齐。在乌鲁木齐，整理了调查资料，总结并准备南疆工作。其中在9月3日至7日，还调查了孚远的千佛洞与金满县的古城废地。
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在乌鲁木齐整装以后，我们于9月11日离开，一直至12月4日返回。在这83天中，我们总共走了3.59万公里的路程，调查了库车、新和、拜城、焉耆、吐鲁番等13处主要的千佛洞，焉耆、库车图拉、吐鲁番3处明屋，新和、沙雅等古城13处，古遗址14处，古塔及古墩台9处，玛扎11处，古墓群两处，古岩刻1处和寺庙4处。在配合工作与宣传文物政策的同时，我们在沿线各文物古迹的中心地区收集了完整的陶器12件、残陶片394片、塑像及陶像56件、墓砖22块、古民族文字及汉文的古钱208件、古铜章23个、古民族文字残片37件、手抄本及印书25册、角弓铁衣等武器4件、古代美术装饰品128件、石刻1件、古代民族服饰（衣帽鞋等）137件，以及其他一些文物。
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在这83天的考察活动中，新鲜的发现和奇异的遭遇伴随着艰苦的探索工作，大家在疲惫和艰辛中体验到无穷的快乐。我自己也经历了几次既险又有趣的遭遇。在向克孜尔行进的途中，一次我们坐在堆满行李用具的卡车上。当车通过一座桥时，车倒向一边，由于桥前边一棵树的阻拦，车没有翻，但我却连人带行李随着车的倾斜掉进河里。由于行李都压在我身上，同行的武伯纶等同志看见了行李，却找不见我。我因穿了冬衣没有摔伤，经过一阵折腾，才爬上河岸，大家又惊奇又着急，我自己倒并不害怕。在克孜尔，一天晚上我去提水，发现不远处的土坡上好像有两束手电筒的亮光。我以为是过路的行人或附近的村民，即挥舞着手电画着不太大的圆圈招呼过来的人。但当我不停地画着圆圈后，两束“手电光”却越来越远了。打了水回到住处，我问房主人，他们说那是狼的眼睛，正是你挥舞着圆圈的手电光把狼给吓跑了。事后想想，也真险，这是平生第一次在旷野上与狼打交道。我自20岁起就有洗冷水澡的习惯，在新疆考察不容易洗到澡，特别是在路途上。在11月底，考察快结束回乌鲁木齐的路上，一次夜宿一家小客栈，客栈中烧火取暖用的是牛马干粪，因而屋子里充满了难闻的焦煳味。我感到气闷，就拿了一个睡袋睡在卡车的行包上。早晨一睁眼，发现自己几乎完全被埋在雪中，脸上湿淋淋的全是雪水。正好乘着积雪，脱掉衣服，在雪里擦了一个“雪澡”，清除了好几天来的污垢，感到浑身轻松舒畅。在新疆大漠戈壁，这也是我独到的一次生活体验。
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12月4日返回乌鲁木齐后，我们对上述调查做了整理总结，于12月14日整理完毕。15日由新疆文化局召集有关领导及新闻记者等，举行了南疆文物调查总结报告。报告会由新疆文化局牙生局长主持，武伯纶做了全面介绍，我做了新疆13处千佛洞调查专题报告。至此，我们结束了在新疆行程5万多公里、历时6个多月的调查。我们在调查中制作的测绘图、文字记录、摄影、临摹、拓印等以千计数，获得了相当的成果。
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新疆重要石窟集中在天山北路的龟兹、焉耆、高昌。它们是古代佛教的中心。作为本节的结尾，我将新疆重要的石窟从西到东的分布情况记录如下：
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新疆石窟分布情况表
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三 保护敦煌明珠
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长年在地处戈壁滩的敦煌莫高窟工作和生活，其艰难困苦是可以想象的，但这丝毫没有减弱我对敦煌石窟及敦煌一草一木、春夏秋冬景色的热爱之情。
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当莫高窟前宕泉的冰河刚刚化冻，春天的信息便悄然而至了。不久，3月间和暖的春风和炽热的阳光，便匆匆把树上的榆钱和地上的苜蓿吹绿，在灰黄的砂岩间点缀出嫩绿的新芽。接着杏花、梨花争相热闹枝头，开放出与枯枝很不相称的艳丽鲜花。在入冬以后就不知去向的黄鸭子，这时又在有九层楼高的岩石隙缝中，孵育它们的小雏鸭。蜜蜂和小鸟的鸣声与树荫路旁水渠中青蛙的叫声，把静静的千佛洞弄得有点闹意。于是莫高窟前千百枝白杨和垂柳，一直到银灰色的沙枣，在一个星期左右的时间中迅速换上了嫩绿的新装，长满在宕泉沙滩边的马兰和红柳也开出花朵。最后，那具有西域情调的金黄色沙枣花，以它浓郁的香味，送来了农历四月初八释迦牟尼诞生的浴佛节庙会。
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这时候粮棉已下了种，春忙季节已告一段落。人们趁着农忙间歇的空隙，喜欢利用这个传统的节日，乘汽车、自行车、牛车、骆驼、马等各式各样的交通工具，携儿带女，带了野餐的锅灶、吃的、用的、玩的，在新店子到千佛洞的30里的马路上络绎不绝地连成一条走马灯般的行列。爱玩好闹的青年男女还随身带着板胡丝竹，三三两两地坐卧在白杨树的树阴下或淙淙不绝的泉水边，一时歌声和郿鄠曲牌的音乐此起彼伏……爱俊俏的敦煌农村姑娘，头上戴着各式各样的塑料发夹和绸带，在沙滩边收集野马兰的花束。
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在庙会的时候，敦煌县商业局还组织了临时菜饭点心铺，满足游客的需要。但来自农村的老乡们，还是喜欢自己带上小锅小灶，从树林中拣来枯枝败叶，在泉水畔、树阴里，简单地用土块和石头架起锅灶，就地野餐。在这里，可以听见流行在甘肃青海的“花儿”唱、“二人转”和郿鄠戏……直到新月的斜影照射在宕泉上发出闪闪的寒光，戈壁滩夏夜袭人的寒气，才使热闹的白昼慢慢静寂。
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四月初八庙会一过，来自各乡的劳动人民，在此游息了几天以后，就像来时一样的突然，又匆匆地回到自己的岗位上去。
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当敦煌夏天的阳光越来越显得炎热时，东风起处，那些娇嫩香艳的春花，像过眼烟云一样，一刹那消灭干净。于是杏树、梨树、桃树、枣树，都是油绿绿的树叶下面露出茁壮的果实，白杨与榆树长满了青葱茂密的枝叶。人们一进三危山的峡谷口，就可以望见鸣沙山和三危山之间的金色沙漠中的一条青翠美丽的织锦！
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