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敦煌的保护工作是一个关系到千秋万代的大事。敦煌石窟自创建至今已一千六百多年。经历了这么长的岁月和各种天灾人祸，至新中国成立时，敦煌许多洞窟已经坍塌或岌岌可危。敦煌石室出土的唐人写“敦煌条”有以下记载：
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瓜州南有莫高窟，去州二十五里，中过石碛，带坡至彼，斗下谷中。其东即三危山，西即鸣沙山，中有泉自南流水名之宕泉。
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这个记载，不但说明了莫高窟的位置，也指出了它所在的环境。莫高窟，修凿在宕泉西岸碛石的岩壁上。这个碛石的岩壁属于第四纪酒泉系的砾岩，一种由卵石和钙化沙土结合的岩层。地质年代并不太远，易于风化剥落，只要在砾岩上灌一些温水，岩壁就会融化脱落，也易于雕琢。幸而敦煌地区雨水较少，否则在雨水冲刷之下，这里恐怕早已遭到毁灭性的灾难了。但风沙的威胁还是严重的。一年春、冬两次来自西北和东北的季候风，势头凶猛而持久，往往一夜风沙，就在栈道走廊或窟门口形成一座沙丘，阻碍交通，有时还会压坍洞窟廊檐。经常性危害是石窟壁画的色彩纹样的磨灭及壁画因酸碱画皮剥起、发霉等等。我向社会文化事业管理局反映莫高窟的这些情况，引起了中央的重视。在北京举行的《敦煌文物展览》闭幕后的1951年6月，中央调请北京大学赵正之教授、清华大学莫宗江教授及余鸣谦、陈明达等古代建筑专家到敦煌，帮助我们对敦煌莫高窟石窟文物保护工作进行了全面的调查、勘察研究，并确定了采取治本与治标相结合、临时与永久相结合、由窟外到窟内的步骤逐步进行的方针。对莫高窟石窟文物保护工作的调查报告，很快得到中央肯定并批准对莫高窟现存岌岌可危的五座唐宋时代窟檐的木构建筑进行抢修。这五座窟檐是：
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（一）第196窟前室窟檐，顶部已坍塌，但原来唐代建筑的梁柱斗拱一承其旧。据窟口甬道壁画上供养人题记：
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勒归义军节度沙瓜伊西等州管内观察处置押蕃落营田等使□□□军检校户部尚书兼御史大夫钜庶郡开国公食邑贰仟户实食□百户赐紫金鱼袋上柱国索 一心供养
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由此来看，这座窟檐系晚唐时代建筑。这次我们只做了现存木建的加固工程，至于整个窟檐的复原工作有待今后搜集资料进一步进行。
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（二）第431窟前室木构建筑窟檐一座。这是有宋代纪年的一座建筑，在原来栋梁上有楷书题记：
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□宋太平兴国五年岁次庚辰二月甲辰朔廿二日己丑勒归羲军节度瓜沙等州观察处置管内营押蕃落等使□□检校太传同中书门下平章事谯郡开国公食邑一阡五百户实封七佰户曹延禄之世并建此窟檐纪
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主节度内亲从知紫亭县令兼御前都押衙银青光禄大夫检校刑部尚书兼衙史大夫上柱国阎员清
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这次修复工程从岩脚支顶已朽损的托梁，复原了扶栏，修复了顶部并做了鸱尾，门窗均按损毁残留部分予以复原。
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（三）第437窟前室木构建筑窟檐坍塌严重。有窟门甬道南北两壁绘制的男、女供养人题记：
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□□□归义军……西平王曹元忠供养
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勒受凉国夫人浔阳翟氏……
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由此来看，这是宋代建筑。这次修复工程是按现在损毁残留的梁、柱、斗拱、顶、栏杆、门窗等做了复原。
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（四）第444窟前室木构建筑窟檐一座。在横梁上有楷书题记二行：
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维大宋开宝九年岁次丙子正月戊辰朔七日甲戌
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勒归义军节度瓜沙等州观察处置管内营押蕃落等使特
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进检校为传兼牛书令谯郡开国公食邑一千五百户食实封三百户曹延慕之世并建纪
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这次修复了下部托梁，复原扶栏和窟檐顶及鸱尾，门窗按原样修复完整。
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（五）第427窟建于隋代。这是一座前后室完整的大型中心柱窟，前室横梁上有楷书二行：
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维大宋乾德八年岁次庚午正月癸卯朔：十六日戊辰
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勒推诚奉国保塞功臣归义军节度使特进检校太师兼中书令西平王曹元忠之世并建此窟檐纪
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该窟前室仍保存有完整的“四大天王”及“二力士”，系隋代原塑，宋代重妆。修复基本上保持了原貌，整旧如旧。这是新中国成立以来第一次对莫高窟五座唐宋窟檐进行抢修。
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新中国成立以来，中央人民政府连续颁布了一系列有关保护文物古迹的政策、法令。过去长期存在的那种任人盗窃文物和对祖国文化遗产无人过问，让其自生自灭的无政府主义的状态逐渐得到纠正，人民群众也对文物保护工作有了比较正确的认识。随着管理工作的加强，来千佛洞参观游览的人虽然越来越多，但任意损坏壁画、彩塑和在墙上刻写“到此一游”的现象越来越少了。人为的损毁石窟的情况已基本杜绝了。
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