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无论姓姚姓何，先生的诊金照例是一元四角，不同的是，前回的名医的脸是圆而胖的，他却是长而胖。还有用药也不同，前回的名医是一个人可以办的，这回一个人便有些办不妥了，因为一张药方上，总兼有一种特别的丸散和一种奇特的药引。
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芦根和甘蔗之类，他是不用的。最平常的是“蟋蟀一对”，旁边还用小字加注道：“要原配，即本在一窠中者。”似乎昆虫也要贞节，续弦或再醮，则连做药的资格也要丧失了。对于药引，樟寿虽然逐渐地丧失了信仰，但毕竟还抱着一种侥幸心理，希望它偶生奇效，父亲也便从此好将起来。由于蟋蟀要成对的，不得不唤来二弟一起到百草园中去搜捕。翻开土块，同居的本来也不少，可是逃走得快，而且各奔东西，不能同时抓到。幸亏有了两个人，可以分头追赶；假如运气不好只捉到一只，让另一只逃掉了，那么这一只也算是白捉。好不容易找到一对，直到用棉线缚紧，这才相对苦笑着宣告了成功。
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药引寻到了，还有一种特别的丸药：败鼓皮丸。败鼓皮丸是用打破的旧鼓皮做成的。水肿，中医叫鼓胀，自然用打破的鼓皮就可以尅伏它。这种神药，全城中只有天保堂独家出售，这是何廉臣开方以后特意加以说明的。原来这药店同他很有点关系，樟寿到那里一问，果然顺利地买到了。
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然而，败鼓皮丸也并没有什么效用，凤仪的水肿已经漫及胸腹，连呼吸也有些困难了。他常常向鲁瑞诉说身体像被一匹布束紧似的难受，有时还疼得厉害。于是有人劝他吸鸦片救急，他便暗暗到一个本家烟盘里去尝试，渐渐地，也就似乎真的非此不能止痛。事情被鲁瑞知道了，一天带了樟寿到那家窗外察看，见凤仪果然坐在屋内。她再也不敢往下看，便赶忙一边擦眼泪，一边拉着孩子的小手走了回来……
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“我这样的药还会不大见效，”有一回，何廉臣说，“我想可以请人看一看，可有什么冤愆……医能医病，不能医命，对不对？自然，这也许是前世的事……”吃了一百多天的败鼓皮丸，就这样停止了服用，周凤仪这时只能躺在床上喘气了。
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最后，还请了一回何先生，这回是特拨：大洋十元。他仍旧泰然地开了一张方子，药引不很神妙，只消半天，药就煎好了。可是，待灌下去，却从病人的嘴角倒流了出来……
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昏沉的午夜。
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周凤仪躺在里房的大床上，樟寿兄弟三人坐在里侧旁边。鲁瑞劝慰过蒋老太太，送她睡下以后，便赶紧出来同长妈妈站在一起。
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父亲吃力地喘着粗气，樟寿感觉着自己的呼吸也变得不均匀了。有时，他电光一闪似的想道：“还是快一点喘完了吧……”但立刻又犯罪似的觉得不该这么想，然而，有什么法子可以帮助父亲结束这种痛苦呢？
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凤仪看了樟寿他们一眼，问道：“老四呢？”
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鲁瑞慌忙把椿寿从睡梦中叫醒，抱到他的床前。他看了一眼，像是放心了，于是闭上了眼睛。过了好一会，他把按在腹间的手轻轻举起，又轻轻放下，嘴里喃喃道：“呆子孙！呆子孙！”说完就不再言语了。
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长妈妈急忙按老例给他换了衣服，又将纸锭和经卷烧成灰，用纸包了给他捏在手里做“路引”。这时，他的呼息已经是听不见的微弱了。
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突然，长妈妈推了樟寿一下：“大阿官，叫呀，快叫呀！”
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樟寿于是着急地叫道：“爹爹，爹爹！”
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“大声叫！”长妈妈催促道，“还不快叫？快叫呀！”
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“爹爹！爹爹！”父亲已经平静下去的脸，忽然紧张起来，双目微微一睁，仿佛有着一些苦痛，接着便咽了气。
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——“爹爹！！！”……
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几天过后，樟寿蹲在地上，给一口棺材用朱漆慢慢地画着“寿”字。小妹死时，他才八岁，曾经悲伤地哭过；姑母死时，他写了悼文，愤慨地诘责神明。如今，他好像没有悲伤也没有愤慨，只不时地停定笔杆，凝神注视着面前的那头巨兽：死亡。
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9. 最后的挤压
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衰落将意味着兴起。
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自从虎门的炮声沉寂下来以后，头戴花翎的天朝代表，就在谈判桌前俯身接受了成打成打屈辱的和约。门户开放了。“租界”出现了。招商局、电报局、矿务局、织布局，和各种机器制造局迅速兴建起来，成为贵族官邸和地主庄园以外的最有身份的建筑。石油、机器、传教士、后膛枪和铁甲船，源源进入中国海域；而茶、丝、商标为黑头发黄皮肤的劳动力，以低廉的价格同时出现在西方市场。鸦片，一种麻醉品，反而成了民族的刺激剂。少数为洋炮所惊醒的老官僚，成了第一批改革者；“中学为体，西学为用”成了最开明的政治口号；“官督商办”成了最先进的企业管理方式。中国在选定了一个新的出发点以后，就这样最先通过上层社会体现它的前进趋势。
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1894年，甲午战争爆发了。新的历史契机打起手势。原来试图对现成的政治体制不加触动，而实行纯经济改革的主张，已经到处碰壁；上层建筑和意识形态，正在同步地，甚至更为紧迫地成为变革的目标。《马关条约》签订以后，康有为联合了在京会试的十八省举人一千三百余人，上书光绪皇帝，激烈主张变法。《强学报》、《时务报》、《苏报》，一时形成的舆论旋风，开始左右人们的视听，政治变革的思想潜流，于是冲出士人阶层，在社会上迅猛地奔涌开来……
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新台门周家同样无法回避这股维新思潮的冲击，在一个新的层次上，分化开始了。
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自周凤仪病故以后，为了办理丧事，家里把仅有的二三十亩水田也变卖干净。于极端困顿之中，作为未亡人，鲁瑞贞守丈夫的遗愿，仍让孩子留在三味书屋里，两年后才改作“遥从”。
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那时候，樟寿正在学习制作八股文和试帖诗。一个破落家族的嗣子，必须以原先的惯性，沿着祖父和父亲的道路继续滑行一些时候。但是阻力逐渐加大，他已经变得不大适应于正统的东西；比如读书，便喜欢那些杂书野史、异端邪说。九岁时，祖父曾把一本木板的《唐宋诗醇》寄回家里，并且指示说，学诗必须先诵白居易，再诵陆游、苏轼，然后是李白、杜甫和韩愈。他偏偏喜欢李贺，像喜爱鬼戏一样喜欢这个鬼才，喜欢他那读不懂的朦胧，朦胧中所传递出来的心灵的狂喊和呓语。在汉魏六朝文中，他喜欢愤世嫉俗的嵇康，还有范缜，那无视一切鬼神和威权的朴素的雄辩，使他起了深深的仰慕。
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