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惟一能够消闷的去处，就怕只有叔祖母衍太太那儿了。
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樟寿从小就爱在她家里或是她家的四周玩。衍太太对自己的儿子虽然狠，对别家的孩子却是好的，无论闹出什么乱子，也能替孩子“保密”，绝不去告诉各人的父母。比如冬天，当水缸里结了薄冰的时候，孩子们早上起来看见便抓过来吃。有一回给房客沈四太太看到了，她大声道：“不要吃呀，肚子会疼的呢！”樟寿的母亲闻声跑了出来，结果给孩子们一顿痛骂，并且有大半天不准玩。从此，大家就给沈四太太起了一个绰号：“肚子疼。”衍太太可不像她，看见孩子们吃冰，一定会和蔼地笑着说：“好，再吃一块。我记着，看谁吃得多。”樟寿也有不满她的时候，一回，偶然走进她家里去，见她正在和她的男人看书，便走过去。她将书塞到樟寿眼前道：“你看，这是什么？”樟寿看那书上画着房子，有两个人光着身子仿佛在打架，但又不很像。正迟疑间，他们便哈哈大笑起来了。还有一次是和几个孩子比赛打旋子，看谁旋得多。她就从旁计数道：“好，八十二个了！再旋一个，八十三！好，八十四……”阿祥旋着旋着忽然跌倒了，碰巧他的婶母走过来，她接着便说：“你看，不是跌了吗？我叫你别旋，偏不听我的话……”虽然如此，总还是喜欢到她那儿去。
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可是，现在，樟寿已经不是和孩子玩耍的时候了，他到衍太太那儿去，只是同她或她的男人谈闲天。有一天，他谈到有许多东西要买，就是没有钱。衍太太便说，“母亲的钱，你尽管拿来用就是了。”樟寿说母亲没有钱，她就说可以拿首饰去变卖；樟寿说没有首饰，她却道：“也许你没有留意。到大橱的抽屉里，角角落落去寻去，总可以寻出一点珠子这类东西……”
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不到一个月，樟寿就听到了一种流言，说他已经偷了家里的东西去变卖了，他不禁顿时觉得如同掉进冰窖里。这是他第一次碰到“流言”这东西。流言太可怕了，无可追踪，无从辩白，甚至弄得连他自己也仿佛真的犯了罪，怕遇见人们的眼睛，怕受到母亲的爱抚。
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两三岁的时候，在他种完牛痘之后，父亲送了两件玩具：一件是鼗鼓，一件是万花筒。万花筒实在奇妙得很，摇一摇，就变了花样。为了探究那五颜六色、变幻无穷的底蕴，他曾背着大人，走到僻远处，偷偷剥去万花筒外面的花纸，使它暴露出难看的纸版，再挖掉两端的玻璃，一些五色的通草丝和小纸片便散落下来，然后撕破圆筒，结果发现它原来是三块合成的玻璃罢了。花没有了，什么也没有了。他几次使它复原，然而都没有成功。至今，家族、世人、生活，不也像拆毁的万花筒般过早地露出本来的面目了吗？冷漠，伪善，阴险，狠毒；周围是溃疡，是无法排泄的脓臭，是有形无形的不堪忍受的挤压。
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——那么，走吧！
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他决心离开这个生养自己的地方了。当他举目四顾，寻找出路的时候，却又觉得茫然无绪……
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科举道路是走不得的。为此，祖父锒铛入狱，父亲忧愤辞世，明爷爷发疯致死……摆在眼前的可选择的道路，只有做幕友和当商人。所谓“无绍不成衙”，全城以做师爷为业的人太多了。在同学中间，吴书绅不是也千里迢迢跑到保定去当师爷了吗？经商的也不少，家里开机房织丝绸的高幼文，早就辍学回家帮忙了；章祥耀虽然没有马上回家经营锡箔铺子，毕竟也跑到钱店里当了学徒；还有胡昌训学衣庄店倌，周兰星则回家管账，总之都陆陆续续地这样分途走散了。樟寿并不羡慕那些阔少爷和幸运儿，即便贫困，也不愿仰承官家的鼻息，去邀财神的恩宠。
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最后，他决定进洋学堂去。
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绍兴历来有“锡半城”之称，众多的锡箔店，象征性地显示了这座古城的迷信色彩。但是，由于靠近作为重要通商口岸的宁波，因此在中国，它仍然是最早受到西方文化冲击的地区之一。于是，在衙门、庙堂、店铺和住宅群中，相继出现了教堂、洋学堂、照相馆，和其他洋房。任何新鲜事物，都未必能够马上唤起新的价值观念，尤其在一个封闭已久的地方。在绍兴，凡有带“洋”字的东西，就无不招惹人们的敌意、恐惧或鄙夷。关于洋鬼子的传闻可多了。据说，一个曾经在教堂里当过女工的老妈子亲眼看见他们挖人的眼睛，挖出以后，就放进坛子里像腌咸菜一样渍起来。那用途，又据说是拿来照相的。试看，人的瞳孔里，不正好有一个瞅看它的人的缩影吗？难怪连老寿先生也不用洋货，不穿洋布，甚至照相也不肯。还有这样的说法：半身像是照不得的，因为形同腰斩；至于头像就更不能照了，照了就相当于被砍下脑袋，很不吉利的。又传说洋鬼子能寻宝，因为人心贪财，他们便挖了人心去熬油，用这“人心油”点灯寻去，只要遇到地下的宝物，灯焰就往下窜了。至于洋学堂，也不得人心。城里成立不久的中西学堂，由于有洋文和算学的课程，便一时间成了众矢之的。那些熟读圣贤经书的秀才们，还特意集了“四书”的句子，做一篇八股文来讥诮它。文章既就，便名满全城，被人们当成笑谈……
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进洋学堂是怎样的一条道路呢？樟寿不是不知道。然而，母亲愿意吗？祖父应允吗？寿先生知道了，一定以为有违师教而愠怒的吧？但不管怎样，总之是要走了。
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每当眼前浮现出周围那许多熟透了的脸孔，樟寿心里就会产生出一种本能的抵抗。就说周家，像《红楼梦》里说的那样，都从内囊里尽上来了。不但相互欺压、凌侮，而且一个个纨绔子弟也都沦为流氓、地痞、烟鬼、酒徒、嫖客、小偷和乞丐。他不想做一个“多余人”，不愿堕落，也不甘平庸。在当时，几乎所有的绍兴人都要使他感到讨厌和憎恶；他要远远地走开，去寻别样的人们，寻那些跟绍兴人不同的人，为绍兴人所诟病的人，无论他们是畜生还是魔鬼。
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只有进洋学堂的道路，他想。哪一个学堂呢？中西学堂？那里只有教汉文、算学、英文和法文，没有什么意思。杭州的求是书院？功课虽然别致，只是学费太贵了。那么，可有不需要学费的学校吗？
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命运的偶然性就在这里。恰巧，他有一个族叔祖周椒生，在江南水师学堂教汉文，兼做管轮堂监督。这位叔祖回家时，曾经说过所在的学校是公费的，每月还发点赡银。诚房的鸣山和小叔凤升，都是通过他的关系先后进了这所海军学校的。族人说，“好男不当兵”，那就正好当兵去。《知新报》不是介绍了美国和德国的海军吗？美国和德国都是强国。当军人总比当腐儒好。军人能雪耻。每当想起报上的那份“瓜分中国图”，他的心里就像火燎般的焦躁……
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樟寿把去南京的心思告诉了周椒生的次子仲翔，并托请他写信同他的父亲联系。为了促成这次行动，自己又另外写了一封给小叔的信，匆匆投向信局……
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10. 八元川资与一江离恨
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一个身陷困境的少年，根本不敢想像事情会进行得如此顺利。
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不久，樟寿便接到了小叔的回信，要他立即动身去南京。跨出人生的第一步，完全是自己拿的主意，至今还没有禀告祖父呢！这个被科举制度打翻在地的老人，直到狱中，仍然没有放弃把孙子培养为翰林的夙愿。他不但命樟寿兄弟学做应制的诗文，而且经常督促，亲自评阅。樟寿想：不管如何地拂逆祖父，这回也非去南京不可了。
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他写信告诉祖父道：“欲往金陵，已说妥。”为了加重分量，还特意把小叔的来信附了进去。意在暗示：箭在弦上，不得不发。才过两天，不等祖父回信，一种对于新生活的渴望，便怂恿着他直奔花牌楼，向祖父和顾看的二弟辞行。
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为了与命运相对抗，出走是这般决绝。可是，只要想到行将离开自己的母亲，依恋的情绪，便浓雾般弥漫开来，笼罩了他自己……
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母亲！五年来，营救祖父，照料父亲，变卖田地和典当衣物，哪一天不处于忧患之中呢？父亲病故以后，生活日益艰难，还独力撑持着不让自己失学；如果说，她在困厄中还寄存着一点希望，那希望，不全在自己身上么？而今，自己走不成正路，却要把灵魂卖给鬼子了！她该怎么想？她不会感到绝望么？况且，从此再也看不到自己的儿子了……想到这儿，樟寿心里一阵阵揪得紧。
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但不管人的心情如何，离别如期而至。
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五月的黄昏。细雨濛濛，江面和天空粘在一起，四围一片苍茫……
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远远地，从街道上走过来两个人，来到东双桥便站定了。水天反衬出来的轮廓分明，正是樟寿和他的母亲。此时，母子相对，都默默没有言语。
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说什么呢？要是他父亲还在，当不会让他进洋学堂的。可自己当了首饰还凑不够盘缠，能把孩子打发到哪儿去？二十岁也还是孩子呀，而且还是第一次出远门哩。虽然几年来都是打熬着过日子，可毕竟有自己跟在身边；如今出去，独个儿地，他过得惯么？……
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