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世界文字的历史可以分为三个时期：（1）原始文字时期，（2）古典文字时期，（3）字母文字时期。
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文字起源于图画。原始图画向两方面发展，一方面成为图画艺术，另一方面成为文字技术。原始的文字资料可以分为：刻符、岩画、文字画和图画字。
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刻符，包括陶文和木石上的刻画符号。岩画，包括岩洞、山崖、石壁和其他处所的事物素描。刻符和岩画都是分散的单个符号，没有上下文可以连续成词，一般不认为是文字。但是，刻符有“指事”性质，岩画有“象形”性质，它们具有文字胚芽的性质。
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文字画（文字性的图画）使图画开始走向原始文字。图画字（图画性的文字）是最初表达长段信息的符号系列。从单幅的文字画到连环画式的图画字，书面符号和声音语言逐步接近了。
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世界各地在历史上创造过许多原始文字，大都不能完备地按照语词次序书写语言。有的只有零散的几个符号。有的是一幅无法分成符号单位的图画。有的只画出简单的事物，不能连接成为句子。有的只写出实词，不写出虚词，不写出的部分要由读者自己去补充。
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原始文字一般兼用表形和表意两种表达方法，称为“形意文字”。例如：画一只小船，船上画九条短线，表示九个人在划船。小船是表形符号，九条短线是表意符号。又如画一只貂和一头熊，它们的心脏之间画一条线连接着，表示貂氏族和熊氏族有同盟关系。貂和熊是表形符号，心脏之间的线条是表意符号。原始文字大都有表示数目的符号，这是表意符号。
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在教育发达的地区，今天很难找到原始文字的痕迹，因为原来资料就不多，书写材料很容易湮灭，人们学习了现代文字之后，不再注意保留原始文字。只有在文化尚待发展的地区，有原始文字遗留下来，有的还在使用或者重新创造。非洲和美洲的原住民族有遗留的资料。中国的少数民族遗留了不少资料，这是新发现的原始文字史料的宝库。
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氏族社会以巫术宗教为决策向导，原始巫术以图画文字为符咒记录。中国尔苏（Ersu）人的沙巴文和水族的水书是巫术文字的典型例子。中国纳西族的东巴文，本身正在从形意文字变为音节文字，同时又有从它本身脱胎出来的哥巴音节字。这些活着的文字化石，使我们能够看到原始文字的演变过程。
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从公元前8000年前出现刻符和岩画，到公元前3500年前两河流域的钉头字成熟，这4500年时间是人类的“原始文字”时期。
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我的人生故事 三、古典文字
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公元前3500年以前，西亚的两河流域（在现在的伊拉克）的苏美尔（Sumer）人创造了最早的有重大历史价值的文字。起初主要是象形符号，后来以软泥板为纸、以小枝干为笔，“压刻”成一头粗、一头细的笔画，称为“钉头字”。钉头字传播成为许多民族的文字，曾经在西亚和北非作为国际文字通用3000多年。
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北非尼罗河流域的古代埃及人创造的“圣书字”（hieroglyphics），略晚于苏美尔文字，起初也是象形符号，后来变成草书笔画形式。圣书字也使用了3000多年，传播到南面的邻国。它所包含的标声符号成为后来创造字母的主要源泉。
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这两种代表人类早期文化的重要文字，在公元初期先后消亡了。两河流域和埃及的现代主人是阿拉伯人，跟古代原住民的宗族和文化完全不同。在漫长的历史沉睡时代，人们把古代的灿烂文化遗忘了1500年。直到19世纪，语文考古学者对这两种古代文字释读成功，使人类的早期文化重放光明。
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东亚产生文字比西亚和北非晚2000年。公元前1300年以前，中国黄河流域的殷商帝国创造了“甲骨文”，这是汉字的祖先。后来汉字流传到四周邻国，成为越南、朝鲜和日本的文字。在钉头字和圣书字消亡之后，汉字岿然独存。
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甲骨文已经是相当成熟的文字，它一定有更早的祖先。如果把新石器时代陶器上的刻符作为甲骨文的祖先，汉字的历史可能有6000年。钉头字和圣书字也是相当成熟的文字，用同样的追溯方法，它们的历史可能有8000年。
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文字学者用比较方法研究上述三种古代文字，发现它们虽然面貌迥然不同，可是内在结构惊人地相像。它们的符号表示语词和音节，都是“语词·音节文字”（logosyllabary），简称“词符文字”（logogram）。它们的表达法是表意兼表音，称为“意音文字”。这三种重要文字被称为“三大古典文字”。
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一向认为没有自创文字的美洲，也有它的文化摇篮。在中美洲的尤卡坦半岛（Yucatan，在现在的墨西哥），玛雅（Maya）人创造了一种相当成熟的文字，称为“玛雅字”。16世纪西班牙人侵入中美洲，把玛雅字书籍付之一炬，除石碑无法烧毁外，只留下三个写本。玛雅字从此被遗忘350年。直到20世纪50年代，学者们释读成功，揭开了古代美洲文化的面纱。最早的玛雅字石碑属于公元后328年。推算创始文字的时期大约在公元前最后几个世纪。这种文字应用了1500年。它的外貌非常古朴，每一个符号像是一幅微型的镜框图画，可是它的内在结构同样是表意兼表音的“语词·音节文字”，而且有比较发达的音节符号。
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中国的彝族有古老的彝文，跟汉字的关系是“异源同型”。一般认为创始于唐代而发展于明代，有明代的金石铭文和多种写本遗留下来。各地的彝文很不一致，但是都达到了初步成熟的“意音文字”水平。晚近在云南整理成为规范化的“意音彝文”，有表意字和表音字；在四川整理成为规范化的“音节彝文”，书写彝族最大聚居区（大凉山）的彝语。它是今天唯一有法定地位的中国少数民族“自源”创造的传统文字。
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“古典文字”都有基本符号（“文”）和由基本符号组合的复合符号（“字”）。用较少的基本符号可以组成大量的复合符号。钉头字的基本符号原来很多，到巴比伦时代只用640个，到亚述时代又减少到570个。玛雅字有基本符号270个。汉字的基本符号有多少？《广韵声系》（沈兼士编）中有“第一主谐字”（基本声旁）947个，《康熙字典》中有部首214个，共计1161个，这是古代汉字的基本字符。《新华字典》（1971）中有部首189个，有基本声旁545个，共计734个，这是现代汉字的基本符号。基本符号的逐步减少，是意音文字的共同趋向。
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从公元前3500年前两河流域“意音文字”的成熟，到公元前11世纪地中海东岸出现“音节·辅音字母”，这2400年是人类的“古典文字”时期。
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但是，文字系统不同，这个时期的长短也就不同。钉头字从本身成熟，到公元前6世纪产生“新埃兰”钉头音节字，是2900年。圣书字从本身成熟，到公元前2世纪产生“麦罗埃”音节圣书字，是3300年。汉字从公元前1300年甲骨文的成熟，到公元后9世纪日本假名的形成，是2200年。三大古典文字都是传播到别的民族中间去之后，才从表意变为表音，产生音节文字。这好比鱼类有到异地产卵的习性。玛雅字本身含有音节字符，没有另外产生音节文字。彝文大致成熟于7世纪的唐代，到1980年制订规范音节彝文，是1300年。彝文从意音文字变为音节文字，是在本地区和本民族中间发展形成，不是异地产卵。这跟三大古典文字大不相同。彝文的变化发生在音节文字早已多处存在的时代，不是自我作古。时期长短和演变方式各有不同，可是从“意音文字”向“音节文字”发展的规律是共同的。
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