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我的人生故事 三、古典文字
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公元前3500年以前，西亚的两河流域（在现在的伊拉克）的苏美尔（Sumer）人创造了最早的有重大历史价值的文字。起初主要是象形符号，后来以软泥板为纸、以小枝干为笔，“压刻”成一头粗、一头细的笔画，称为“钉头字”。钉头字传播成为许多民族的文字，曾经在西亚和北非作为国际文字通用3000多年。
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北非尼罗河流域的古代埃及人创造的“圣书字”（hieroglyphics），略晚于苏美尔文字，起初也是象形符号，后来变成草书笔画形式。圣书字也使用了3000多年，传播到南面的邻国。它所包含的标声符号成为后来创造字母的主要源泉。
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这两种代表人类早期文化的重要文字，在公元初期先后消亡了。两河流域和埃及的现代主人是阿拉伯人，跟古代原住民的宗族和文化完全不同。在漫长的历史沉睡时代，人们把古代的灿烂文化遗忘了1500年。直到19世纪，语文考古学者对这两种古代文字释读成功，使人类的早期文化重放光明。
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东亚产生文字比西亚和北非晚2000年。公元前1300年以前，中国黄河流域的殷商帝国创造了“甲骨文”，这是汉字的祖先。后来汉字流传到四周邻国，成为越南、朝鲜和日本的文字。在钉头字和圣书字消亡之后，汉字岿然独存。
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甲骨文已经是相当成熟的文字，它一定有更早的祖先。如果把新石器时代陶器上的刻符作为甲骨文的祖先，汉字的历史可能有6000年。钉头字和圣书字也是相当成熟的文字，用同样的追溯方法，它们的历史可能有8000年。
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文字学者用比较方法研究上述三种古代文字，发现它们虽然面貌迥然不同，可是内在结构惊人地相像。它们的符号表示语词和音节，都是“语词·音节文字”（logosyllabary），简称“词符文字”（logogram）。它们的表达法是表意兼表音，称为“意音文字”。这三种重要文字被称为“三大古典文字”。
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一向认为没有自创文字的美洲，也有它的文化摇篮。在中美洲的尤卡坦半岛（Yucatan，在现在的墨西哥），玛雅（Maya）人创造了一种相当成熟的文字，称为“玛雅字”。16世纪西班牙人侵入中美洲，把玛雅字书籍付之一炬，除石碑无法烧毁外，只留下三个写本。玛雅字从此被遗忘350年。直到20世纪50年代，学者们释读成功，揭开了古代美洲文化的面纱。最早的玛雅字石碑属于公元后328年。推算创始文字的时期大约在公元前最后几个世纪。这种文字应用了1500年。它的外貌非常古朴，每一个符号像是一幅微型的镜框图画，可是它的内在结构同样是表意兼表音的“语词·音节文字”，而且有比较发达的音节符号。
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中国的彝族有古老的彝文，跟汉字的关系是“异源同型”。一般认为创始于唐代而发展于明代，有明代的金石铭文和多种写本遗留下来。各地的彝文很不一致，但是都达到了初步成熟的“意音文字”水平。晚近在云南整理成为规范化的“意音彝文”，有表意字和表音字；在四川整理成为规范化的“音节彝文”，书写彝族最大聚居区（大凉山）的彝语。它是今天唯一有法定地位的中国少数民族“自源”创造的传统文字。
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“古典文字”都有基本符号（“文”）和由基本符号组合的复合符号（“字”）。用较少的基本符号可以组成大量的复合符号。钉头字的基本符号原来很多，到巴比伦时代只用640个，到亚述时代又减少到570个。玛雅字有基本符号270个。汉字的基本符号有多少？《广韵声系》（沈兼士编）中有“第一主谐字”（基本声旁）947个，《康熙字典》中有部首214个，共计1161个，这是古代汉字的基本字符。《新华字典》（1971）中有部首189个，有基本声旁545个，共计734个，这是现代汉字的基本符号。基本符号的逐步减少，是意音文字的共同趋向。
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从公元前3500年前两河流域“意音文字”的成熟，到公元前11世纪地中海东岸出现“音节·辅音字母”，这2400年是人类的“古典文字”时期。
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但是，文字系统不同，这个时期的长短也就不同。钉头字从本身成熟，到公元前6世纪产生“新埃兰”钉头音节字，是2900年。圣书字从本身成熟，到公元前2世纪产生“麦罗埃”音节圣书字，是3300年。汉字从公元前1300年甲骨文的成熟，到公元后9世纪日本假名的形成，是2200年。三大古典文字都是传播到别的民族中间去之后，才从表意变为表音，产生音节文字。这好比鱼类有到异地产卵的习性。玛雅字本身含有音节字符，没有另外产生音节文字。彝文大致成熟于7世纪的唐代，到1980年制订规范音节彝文，是1300年。彝文从意音文字变为音节文字，是在本地区和本民族中间发展形成，不是异地产卵。这跟三大古典文字大不相同。彝文的变化发生在音节文字早已多处存在的时代，不是自我作古。时期长短和演变方式各有不同，可是从“意音文字”向“音节文字”发展的规律是共同的。
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我的人生故事 四、字母文字
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从公元前15世纪开始，地中海东部的岛屿和沿岸地区，商业越来越繁盛。风平浪静的海面，是商船往来的通道，是商品交流的津梁。商人们需要用文字记账。钉头字和圣书字太繁难了，不合他们的需要。他们没有工夫“十年窗下”学习这些高贵的文字。为帝王服务的文字，不怕繁难。为商人服务的文字，力求简便。他们需要的是简便的符号，主要用来记录商品和金钱的出纳。这种记录是给自己查看的，不是给别人阅读的，更没有流传后世的宏愿，所以简陋些没有关系。为了这个目的，他们模仿钉头字和圣书字中的表音符号，任意地创造了好多种后世所谓的“字母”。
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近百年来，这个地区发现了许多种不同的古代字母，大都没有释读，它们之间的相互关系还需要研究。
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已经释读的岛屿字母有：塞浦路斯岛上发现一种音节字母，还只是初步释读。克里特岛上发现两种字母，其中一种称作“线条B”文字，有90个符号，经过艰难的释读工作，才知道是书写公元前14世纪古希腊语的音节字母。在记录商品名称和数量之前，先画这种商品的素描。例如画一个“三脚鼎”，然后再写te-ri-po-de（tripod，鼎）。有耳罐、无耳罐、有盖壶、无盖壶，等等，也是这样。这些是早期的“音节字母”。
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最重要的发现是，公元前11世纪地中海东岸“比拨罗”（Byblos，在现在的黎巴嫩）的一块墓碑，上面的文字可以分析成为22个字母。它是后世大多数字母的老祖宗。
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“比拨罗”字母书写的是北方闪米特语言。这种语言的特点是，辅音稳定而元音多变。书写音节的时候，只写明辅音，不写明元音，让读者自己根据上下文去补充元音。因此称为“音节·辅音字母”，简称“辅音字母”。
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“比拨罗”字母传到同样说闪米特语言的“腓尼基”，发挥更大的作用。“腓尼基”是古代东地中海大名鼎鼎的商人民族。“腓尼基”这个词儿的意思就是“商人”。
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“腓尼基”字母传到希腊，遇到了使用困难。因为希腊语言富于元音，而“腓尼基”字母缺乏元音字母。聪明的希腊人，在公元前9世纪，用改变读音和分化字形的方法，补充了元音字母。
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这个小小的改变，开创了人类文字历史的新时期。“音节·辅音字母”变成分别表示辅音和元音的“音素字母”。从此，拼音技术就发展成熟了。只有“音素字母”才方便书写人类的任何语言。“音素字母”不胫而走，成为全世界通用的文字符号。
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