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圣约翰大学对周有光成长的影响或许如同春雨一般，润物无声，却浸入骨髓，尤其是在培养独立思考能力和独立人格方面：
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一到圣约翰大学，每一课都有课外阅读材料，常常要看百科全书。学会了自学，学会了独立思考。除了经常查阅百科全书，学生还经常通过阅读英文报纸分析时事，训练思辨能力：看报有看报的方法，每天看报要问自己：“今天消息哪一条最重要？”第二个问题：“为什么这条消息最重要？”第三个问题：“这条消息的背景你知道不知道？”不知道就赶紧去查书，查书是首先查百科全书。
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《我的人生故事》
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圣约翰大学的教学方式激发了学生更为广泛的知识兴趣，尤其在追求知识的真实性、丰富性方面，这所学校提供了一种良好的示范，周有光说：
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《不列颠百科全书》是我大半生的知识伴侣。我使用《不列颠百科全书》，开始于1923年。
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《周有光文集》，周有光著，中央编译出版社，2013年5月第1版
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或许周有光不会想到，若干年后他成了《不列颠百科全书》在中国出版时的中方三个负责人之一。将近一个世纪以后，周有光在出版包罗万象的《语文闲谈》时，写作题材几乎全部来自报纸杂志，文章如同内容提要，更像是对社会文化、历史简明扼要的百科全书式介绍，这种写作方式或许来自大学最初教育的训练和引导。
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∷圣约翰大学校长卜舫济（1864—1947）
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圣约翰大学的课程依照西方大学的理念设置。创校初期，来自各地的学生使用不同的方言，教学难度很大。卜舫济（右图）任校长后决定，除了国文和中国历史，其他所有课程均使用英语教学，圣约翰大学成为中国第一个实行全英语授课的学校。（下图）除了英语，学生还必须选修第二外语。周有光选择的第二外语是法语，他主修经济学，兼修语言学。他注意到学校对学生档案的管理，是根据方言读音、使用拼音字母代替学生名字，按字母顺序排列。这使周有光很早就意识到，用拉丁字母拼写汉语读音是简易有效的。
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∷1897年，圣约翰大学教师合影
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1925年，“五卅惨案”（下图，参见图2-11，2-12）的发生，成为促使中国知识分子进一步激进化的契机。周有光与许多同学一起中断了在圣约翰大学的学业，此时他刚完成两年的大学学业。在共产国际的指挥和鼓动下，左翼分子正在积极促使社会发生激烈的变革，期待在对不公平世界的反抗中催生新的理想世界。1899年出生的瞿秋白是周有光的同乡，他在《国民会议与五卅运动》一文中说：“中国的劳工运动，自从1923年2月7日汉口的屠杀之后，一直到去年初，差不多全部在蛰伏之中；虽然上海、广州、香港等处，还时时有罢工的爆发，尤其是前年的沙面罢工，然而概括而论，在全中国的范围内，始终因受直系军阀及英、美帝国主义等强暴的压迫和屠杀，不能有勇猛突进的发展。”而“五卅事件”提供了社会氛围和思潮骤变的客观条件：工人运动与学生运动在左翼力量的积极引导下，正汇合成空前的、反对帝国主义的时代潮流。
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∷“五卅惨案”后的学生运动，带动各界群众纷纷上街游行，图为上海总工会发动罢工后的工人游行队伍
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2-11∷“五卅惨案”引爆了全国范围的学生运动
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2-12∷图为“五卅惨案”发生时，上海南京路英国巡捕房大门
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圣约翰大学的学生也被卷入这种思潮，学生中已有共产党人。突然间，学生们强烈感觉到校园之狭窄，渴望与其他学校的学生一样在街头，而不是静静地坐在教室里声援工人运动。而校长卜舫济坚决主张教育与政治分离，反对以学校为基地卷入任何形式的政治运动。这势必同渴望参与甚至投身政治运动的学生发生严重冲突。
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卜舫济1888年起担任圣约翰大学的校长，1905年，他使圣约翰成为一所四年制本科大学，拥有文学、理学、医学、神学四个学院，学校所授学位已经被美国各大学认可。他为这所学校鞠躬尽瘁，师生们一直对他十分敬重，但此刻分道扬镳已经在所难免。1925年6月3日，圣约翰大学及其附属中学的535名学生签署了《圣约翰大学暨附属中学学生脱离宣言》，离开了学校，宣布永远与圣约翰大学脱离关系。同时，圣约翰大学的孟宪承等19位中国教授集体辞职，表示支持学生的行动。
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后来，周有光回忆这一时期的社会变化，认为“这件事不仅仅是一个学生运动，而且是整个社会到这个时候的一个转折点”。他和“同学们挥泪走出校门时候的心情是：‘吾爱吾师，吾尤爱祖国!’”但是，“在同学们的心上，这是一个历史的伤痕。当时，北伐胜利，人心激昂，在历史剧变中，无可避免地造成了这个历史的伤痕”。
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