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在海上航行的那些天，幸亏有这位朝鲜妇女做伴，霭龄不再感到孤独和寂寞，不再为那位美国妇人的偏见所缠绕，她的心情变得明快起来。
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1904年7月1日，“高丽号”驶进了美国旧金山港口。霭龄和金水姬老早就来到甲板上。
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糟糕的事情还在后面。在海关入口处，一个满脸横肉的海关官员看了霭龄的护照后，粗野地高声吼叫，说霭龄的护照有问题，不许入境，要把她抓起来遣返中国。霭龄惊呆了，也吓坏了，她一时不知该如何应付。一路陪伴霭龄的金水姬勇敢地站了出来，向那个家伙发出质问，究竟护照有什么问题，怎能这样对待一个远涉重洋来求学的姑娘？那个海关官员粗野地推开水姬，威胁说这里没有她的事，命令她立即上岸走开，否则连她一起关起来。金水姬坚决地拒绝了，她说，不让霭龄上岸，她也不会走，必须把问题搞清楚。那个官员傲慢地说：“问题就出在你身上！这女孩尚未成年，她不能独立行动。她的护照副本上表明，她是由一对美国夫妇护送来美的，那对美国夫妇在哪里？你难道还想冒充美国人吗？”
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金水姬忍着极大的愤怒，解释了步惠廉夫妇在日本上岸、不能护送霭龄的原因。但问题的实质是因为美国国会1894年通过的旨在把更多的华人挤出美国的排华法案，所以任凭金水姬和霭龄怎样解释都无济于事。这个家伙要把霭龄抓进拘留所时，又来了一个满脸胡子的官员，他耸耸肩膀说：“美国的拘留所不适合关畜生般的人，这个中国偷渡妇女只能返回船上，等船重新起航时把她带走。”
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一筹莫展的霭龄不得不带着悲愤和屈辱退回“高丽号”，她做梦也没想到在赫赫有名的民主自由的国度里，竟会发生这样粗暴的事情。这个她一直认为是最讲自由、博爱的国家居然不接纳她。金水姬表现出了她真诚的友谊和高度的责任感，尽管探视重病在身的父亲使她急如星火，她还是毫不犹豫地陪霭龄留了下来。她们在船上发泄了不满和愤慨，还得赶紧想办法。但是霭龄的一切都是按照步惠廉夫妇护送制定的计划，一路上的情况已完全超出了查理当初的设想，霭龄哭干了眼泪，憋坏了脑子，还是无法可想。即使想起了什么人，但美国海关不许她迈出一步，又如何联系呢？她们四目相对，一次次坐到天黑，不知道明天该怎样度过？
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不过，她总算没有被立即遣返。美国人有美国人的思维方式和处理问题的方法。他们只是不准霭龄上岸，至于她待在哪艘船上，在船上待多久他们是不管不问的。按照他们的思维逻辑，不论哪艘船，总不会一辈子停在港口，迟早是要开走的。船走了，船上的人当然也就会离开。毫无处世经验的霭龄也沿着这个方向想，越急越没有主意。但是年龄大的金水姬却琢磨出这里有空子可钻。当“高丽号”开走的时候，她带霭龄换到了另一艘刚进港的船上。她们就这样接连换了几次船，海关官员并不来干涉，霭龄这才逐渐冷静下来，开始搜索枯肠，极力回想她听到过的美国人的名字。
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终于，她想起了行前好像父亲和步惠廉谈话时，隐隐约约说起过他们上岸时有一个叫什么里德的人会来接他们。她把这个名字赶紧告诉了金水姬，但是里德住在哪里，怎样才能找到，他为什么没有在船靠岸那天来找他们，霭龄都一无所知。不过总算有了一个线索，金水姬安慰霭龄，有了这个人的名字，她就能想出办法，摆脱目前的窘境。
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金水姬把霭龄安顿在船上等待，自己上岸去打电话。她通过查号台查找里德的电话号码。但美国人名字好像总共就那么几个，不仅不同的家庭里重名的人特别多，就是一个家庭里面，一个名字也会爷爷用了孙子用，叔叔用了侄子用，遍地都是约翰亨利汤姆逊。就这个出现频率不算高的里德，在旧金山电话局的电话簿上也有上百个。金水姬不厌其烦，拨出一个个电话，向一个个里德发出询问：是否认识一个在中国传教的步惠廉，是否接到通知在7月1日到“高丽号”上接人？
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皇天不负有心人。水姬拨到第三十三个电话时，终于那边传来了惊奇的声音，接着是连连道歉，表示他马上到港口来。
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水姬回到船上，拉住霭龄的手绕着圈跳了起来。两人高兴得笑一会儿，埋怨一会儿里德，她们都觉得这下可有救了，里德一来，一切误会都可以解释清楚，她们立即就能上岸了。水姬忙着收拾东西，霭龄把两个没吃完的罐头，在甲板上狠狠地甩到海里，口里说着：见鬼去吧，罐头瓶子，我们要上岸吃牛排啦！结果引来一个水警的大声呵斥，霭龄向着水姬吐吐舌头，做个鬼脸钻进舱里去了。
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时间不长，一个黄头发、高颧骨的清瘦中年男子急匆匆来到船上。这个人就是里德。他轻轻抱住霭龄拍拍她的背，接着坦率地叙说了那天接人的情况。
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7月1日那天，他按时来到码头，因为他的女友要拉他去出席一个亲戚举办的舞会，他没有上船，而是陪着女友在外面等，结果看见船上的人都出来了，也没有步惠廉一家，他以为一定是改了船期，没有多想就跟女友去出席舞会了。由于后来没有消息，他早把这件事忘在了脑后，根本不知道发生了霭龄被扣的事件。他作了道歉和自责，安慰了霭龄，向金水姬表示谢意，就匆匆去找海关官员，准备马上把霭龄带走。
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但是又一次出乎意料，海关官员说，他们早把这个中国姑娘的事忘记了。当里德要求他们允许入境时，海关与移民局之间又互相踢起了皮球。每个部门都说应该去找另一个部门解决。里德在码头上跑来跑去，被人支使着转了一圈又一圈，就是不得要领，没有人说不应该解决，但也没有人肯签署准许入境的意见。里德跑了两天毫无结果，终于忍无可忍，他破口大骂这些官员都是狗官，是狗娘养的。但那些人听了，大都是一副笑嘻嘻无所谓的样子，都认为里德该骂，不过骂的是该对这件事负责的人，和自己没有关系。
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霭龄丧气透了，她觉得自己好比一只撞在蜘蛛网上的蜻蜓，虽然一时不会被吃掉，却被折磨得精疲力竭快要坚持不住了。
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幸亏里德想起了另一种办法。他通过教会的渠道把这件事反映到了华盛顿高级官员那里，教会以查理是受美国教会派遣到中国传教的人员为由，对他的子女返回美国教会学校读书受到阻挠，表示了强烈的不满。最后华盛顿的政府官员出面总算使问题得到了解决。只不过到霭龄被允许上岸时，距里德出面活动又过去了整整一周。
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霭龄一共换了四艘船，被山姆大叔堵在国门之外四个星期，总算踏上了美国的陆地。第三天，步惠廉牧师在日本处理完夫人的丧事，改乘另一艘船也到了旧金山。他们无心再在此地停留，匆匆起程赶往佐治亚州梅肯城，因为经过这一番折腾后，威斯里安女子学院开学的时间已经迫在眉睫了。再稍有延迟，霭龄就要耽误掉整整一个学年。
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中国人显然被置于劣等民族之列
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霭龄和步惠廉乘火车转道圣路易斯，然后前往佐治亚州的梅肯。8月2日午夜顺利到达了威斯里安女子学院。她睡了一会儿，天就亮了。她的心情非常好，她想象着全家此刻一定围坐在餐桌旁，父亲又在讲解他的美国奇遇，并且会安慰母亲，说她的大女儿这会儿到达了一个什么样的地方，那地方有些什么特点。女儿会愉快地生活在讲文明有涵养的美国人中间，叫她放心。她想到父亲一贯地料事如神，不由笑了起来。如果有直拨电话，把自己这会儿的情况马上告诉家里多好。当然这时打电话是不可能的。她想到外面散散步，熟悉一下环境，然后给父母写信。在旧金山被扣的事还写不写？这不太愉快，徒惹母亲担忧，这次就不写了，以后再说。那么这封信要写点让家里高兴的事，对，把美国的气候、地理、人们行事方法中一些可笑的方面写写，把学院的环境写写，让全家人高兴、放心。霭龄做了仔细观察和准备，并且开始琢磨形容学院设施和教师同学服饰语音的词汇。一出门，她忽然发觉一些同学拿着报纸，在远处指着自己唧唧喳喳。霭龄感到奇怪，这些人尚未谋面，他们对自己知道些什么，又能议论些什么呢？难道报纸会对一个中国姑娘的到来作出评论吗？
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霭龄疑疑惑惑，买了一份当天在梅肯出版的《电讯报》。报纸一拿到手，她就全明白了。美国真是一个奇怪的国家，这家报纸居然对霭龄来这儿读书的事有那么大的兴趣，不惜在一版显著位置发出一条不短的消息。霭龄急忙从头阅读起来。
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［本报最新消息］前来威斯里安学院途中被扣在旧金山船上的中国姑娘宋霭龄小姐，已随同步惠廉牧师于今天凌晨零点三十分来到梅肯。步惠廉牧师离开上海后在路上耽搁了一段时间。大家不会忘记，步惠廉夫人回国途中在横滨病逝。这位中国姑娘在旧金山耽搁的时候一直在等待着步惠廉。
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宋小姐的母亲是一位中国基督教徒，她是在上海长大的。她的父亲希望把她送到美国来念书，完成学业后回国在她的同胞中传播基督教。
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“她从小就受到我们教会的熏陶，”威斯里安学院院长格里昨天说，“我们的传教士步惠廉先生今年夏季回国休假时很乐意把她带到美国。他当然希望最好是威斯里安学院录取她，因为他的许多姐妹侄女甥女都毕业于我们学院。”
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步惠廉牧师给格里院长写了一封信，欣然为这位基督教传教士的女儿前来美国做好了安排，并按照威斯里安学院的规定为她做好了一切准备。
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步惠廉牧师到达旧金山后，这位中国姑娘同她会合。因此她不是孤零零地一个人横越大陆前来威斯里安学院的。据说这位中国姑娘相当聪明。
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“当然，学院方面不会勉强其他小姐同这位中国姑娘交朋友，不会的，我们不会强迫或勉强其他任何人这样做。”格里院长还说，“她们不会因为学院里来了中国姑娘而受到约束，完全可以按照自己的意志行事，一点不用担心，相信她会受到礼貌和友好的对待。”
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