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舒尔哈齐死后不久，努尔哈赤长子褚英又遭杀身之祸。
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舒尔哈齐的死，至少在开始一段时间里给建州女真的最高领导层留下了一片空白。年龄居长且屡建军功的褚英，于万历四十年（1612）六月被努尔哈赤授命执掌国政。但是褚英为人自私，心胸褊狭，待诸弟和诸堂兄弟薄情寡义，以至诸弟纷纷向努尔哈赤告状。在他们指控的罪状中，非法贪取战利品只是其中之一。更有甚者，他背着父亲，强迫诸弟对天发誓。誓词说：长兄如何吩咐，我们即如何办，有什么话，也不要告诉父亲!褚英还扬言，自己做了汗以后，要把和自己关系不好的诸弟和诸大臣统统杀掉。[30]努尔哈赤屡次申斥褚英，要他改弦易辙，但收效不大，褚英在政治上失去了父亲努尔哈赤对他的信任。
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同年九月，努尔哈赤出兵征乌拉，命代善留守赫图阿拉协助褚英，或者也可以说是监视他。翌年三月，努尔哈赤再度攻打乌拉，数日后占领该地。正当此时，褚英的几名部属密报他谋反，说他私自写下诅咒父汗和诸弟的咒语，对天地焚烧。对于这一指控，褚英矢口否认。努尔哈赤闻讯大发雷霆，打算立刻将他处死。但是又担心杀死长子，将给其他诸子留下一个不好的先例，于是下令将他幽禁在高墙木栅中。[31]
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褚英被囚禁两年后，据说努尔哈赤经过深思熟虑，认为继续留褚英在世，于国家、诸子及众大臣均不利，于是将他处死，时年36岁。
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努尔哈赤为加强汗权而幽弟杀子，虽有其不得已而为之的苦衷，但骨肉相残，毕竟心怀惭德。晚年以后，担心子孙们日后重蹈覆辙，于天命六年（1621）正月，召集诸子侄与孙，对天地神祇，焚香设誓：
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今祷上下神祇，吾子孙中纵有不善者，天可灭之，勿令刑伤，以开杀戮之端。如有残忍之人，不待天诛，遽兴操戈之念，天地岂不知之？若此者，亦当夺其算。[32]
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面对天地神祇，努尔哈赤的子孙们一个个神态庄重，焚香设誓，然而却未能共铸出一个亲情融融的来日。在权力欲望的驱动下，历经太宗、世祖、圣祖、世宗数朝，爱新觉罗皇室内部的残酷斗争从未平息，骨肉相残的悲剧也一再重演。
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爱新觉罗家族史 [:1706178113]
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爱新觉罗家族史 三 金国显贵
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万历四十四年（1616）正月元旦，清太祖努尔哈赤在赫图阿拉废除了旧的汗号，正式确立了作为最高统治者的汗号：“abka geren gurun be ujikini seme sindaha genggiyen han”（天授养育诸国伦英明汗）。汗号中的“诸国伦”，指被征服的诸部。这时，除叶赫部尚未降附外，建州、海西、东海女真诸部已大部平服。在此基础上才形成统一的国家。
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努尔哈赤将所建立的国家称作“aisin gurun”（金国），所以又自称“天命金国汗”。他所统治的年代（1616—1626），后以天命纪年。
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图7 《太祖建元即帝位》（《满洲实录》）
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在这以前，努尔哈赤先后创文字、建都城、立法制、编八旗、设职官，基本完成了国家机构所必备的各种条件。在这以后，他带领爱新觉罗氏的子孙们指挥八旗军队东征西讨，使金国疆域迅速扩大。
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努尔哈赤称汗建国，是女真（满洲族）历史上一个划时代的重大事件。伴随女真（满洲族）的兴盛，爱新觉罗家族一跃成为全民族乃至整个国家地位最显赫的贵族。他们的权力和地位，表现在如下几个方面：
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首先是分主八旗。
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努尔哈赤在兼并诸部的过程中，将被征服的部民迁徙到浑河流域。为了便于军事活动和行政管理，创建了牛录——八旗制度。
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原来在女真人氏族时代，就存在着作为生产和军事行动的组织形式——牛录。当时，在出兵行猎时，参加的成员，各依所属的族或寨行进。每10人中以1人为首领，被称为“牛录额真”（牛录是“箭”，额真是“主”的意思），所属9人听从他的指挥。努尔哈赤把被征服者统一组织起来，规定每300人编一牛录，每牛录置一牛录额真（后汉译为“佐领”）。牛录额真下置代子2人（作为牛录额真的副手，即后来的骁骑校）、章京4人。每五牛录置“五牛录主”（即甲喇额真，后汉译为“参领”）。每5个甲喇构成一个固山。[33]
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固山的本义为“部落”，各固山以不同的旗色为标帜，以后约定俗成，即以“旗”作为它们所标帜的组织的名称。最初建立的是黄、红、蓝、白四旗。随着队伍的扩大，万历四十三年（1615），在原有四旗外，又增设了镶黄、镶蓝、镶白、镶红四旗，合为八旗。
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八旗的建立，最终结束了女真“部落无统”、关系涣散的落后局面。“一国之众，八旗分隶”，[34]全体人民，按照牛录、甲喇、固山的层序组织起来，严格管理，统一指挥。
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努尔哈赤是金国汗，也是八旗的最高领有者，他将八旗作为家族的私产，陆续分给亲近子侄，领旗的贵族称和硕贝勒。
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伴随努尔哈赤家族一代新人在政治舞台上的崛起，和硕贝勒的人选前后发生了很大变化。当初编设四旗时，努尔哈赤自掌黄旗，由弟舒尔哈齐、长子褚英、次子代善分领蓝、白、红旗。万历三十九年（1611）以后，舒尔哈齐、褚英相继死于非命，努尔哈赤诸子次第长成，于是在原有基础上增至八旗，努尔哈赤自领两黄旗，代善领两红旗，皇太极领正白旗，莽古尔泰领正蓝旗，褚英长子杜度领镶白旗，舒尔哈齐次子阿敏领镶蓝旗。[35]这是伴随舒尔哈齐、褚英死后，八旗领属关系的新变化。