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“善长典”的新学徒
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要讲清楚陈家二兄弟（陈果夫、陈立夫），必须要讲清楚其父辈陈氏三兄弟（陈其业、陈其美、陈其采），要讲清陈氏三兄弟，必须要讲透陈其美其人其事。没有陈其美，就没有陈氏二兄弟。
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1891年9月3日。
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清晨，随着太阳从东方的升起，位于石门县城东街、热闹繁华的城区“善长典”铺的红门，哗啦啦一声开启了。
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随着大门的开启，两位小学徒，身着长衫，脚穿布鞋，一高一矮，一胖一瘦，手拿扫帚，走出门来，清扫门前，点首谢客营业。
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不说别的，单说那位扫街的高一点儿瘦一点儿的学徒，就是青春少年陈其美。
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陈其美命苦，7岁时生母吴氏因急病，引起腹痛难忍，早晨起病，晚上呜呼。生母去世后，10岁那年，父亲续娶杨氏。父亲也一直身体不好，花钱吃药，弄得家庭败落。1891年父亲久病不愈而去世。失去了父亲如同房屋少了顶梁柱，家中经济一落千丈。继母杨氏变卖了自己手上的一对金镯子，埋葬了父亲。
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继母无力同时供养三个娃子上学，对其美说：二娃，家里的情况我不说你也知道。按照你父亲生前的遗愿，让大娃和三娃继续上学，安排你弃学经商，我也不落忍啊！如今到了这般境地，你看怎么办？
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杨氏说罢泪水涟涟。
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陈其美也哭了半天，才怏怏不乐说：妈，我也不为难你。我下学！
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继母杨氏停止了哭泣，说：二娃，你答应了？
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接着，继母又托人安排工作。很顺利，在石门县城的“善长典”铺找到了一个学徒工的工作。这让继母欢喜不尽。
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行前，继母为他缝制了过冬新棉衣、新棉裤、新布鞋，拉着其美的手，说：孩子啊，小小的年纪，让你受苦了！少年异行，必成大器，当妈的等着这一天啊！
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陈其美望着继母为自己做的“全身新”，泪流满面：妈妈，你要保重，我会努力的。
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于是，陈其美背着那个在屁股后面打鼓的小包袱，一蹦一跳地离开了家乡和亲人，来到了一个陌生的地方——“善长典”铺，当上了一名学徒工，开始了独立谋生的人生之旅！
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陈其美来典铺后的半个月，又收到了长兄其业的书信，信中勉励他自强不息，先安定下来，如有想法，长兄再与你参谋！你刚十五，来日方长！
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望着长兄如父的信函，陈其美心里涌起一股暖流——他想“既来之则安之”。
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石门位于浙北平原的东侧，是石门县治所在。春秋时代，这里是吴国和越国接壤之地，曾垒石为门作界，所以称“石门”。现在这里已经改名为桐乡县崇福镇。
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晚清时期，石门镇上有善长典、永丰典、仁大典、济恒典四大当铺，“善长典”是其中最大最老的一所，号称“百年老当”。
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来到这里，陈其美才知晓，“善长典”最初是由清代“红顶商人”胡雪岩开设的。
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胡雪岩在经营钱庄，从事丝、茶贸易的同时，在湖州、德清、海宁、嘉兴、石门、杭州、金华、衢州、苏州、镇江、湖北、湖南等地设了23处典库。初设时，善长典资本在10万元上下，在石门镇是极其风光的。但1883年，它依旧没有逃脱易主的命运。陈其美来到时，善长典已改由湖州帮、绍兴帮的商人合股经营。望着那高高的柜台，陈其美的心中不时涌起一阵阵沧海桑田之感。
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应该说，典当业是一种独特商业形式，是在城镇中经营的金融机构之一种。表面上，它济急便民——事实上，某些时候也的确如此——收受押品，累计高额利息，少数能如期赎回者，典当铺获取了高额利息，多数无力赎回者，就籍没押品抵充本息。由于典当者多数是在穷途末路、告贷无门的情形下投物典当的，度过眼前的困境，接着是困境又至，根本无法赎回。所以，典当铺在当年属于暴利行当。
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典当铺所采取的是散发着浓厚的封建气息的管理制度，内部等级森严，职员升迁呆滞。按照典当铺的传统规矩，如果上一级职司没有出缺，下级就一辈子升不上去。晚清年间，一般商店的学徒，三年满师后，就可以立柜当正式的伙计，然后是三伙、二伙、大伙，其中大伙相当于经理。就是一般的木匠、泥瓦匠，三年学徒期满后，也最多再为师傅半义务劳动两年，五年便可以自立门庭。唯有典当铺这个行当，学徒是无限期的。长典的学徒额规定为十名。如果在十名以外添收一名，则第十一名便分成两个半名，而要是收到第十二名，则第九、十、十一、十二这四名就得变成四个半名。1891年春天，陈其美来到善长典时，在学徒中位列第十二名，上面十一名师兄如同十一座山，他要想升一次，就得等一座山挪走。挪走一座山，谈何容易。
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在典当中学徒，主要是要学习对货物的鉴别能力，如金银的成色、旧货的质地等，只有掌握这些技术，才能对进当来的货物开出合理的价钱。另外，察言观色，掌握顾客心理也是极其重要的环节，这要长期跟随有经验者学习才行。但陈其美的学徒生涯是从杂差杂役开始的。
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