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来到这里，陈其美才知晓，“善长典”最初是由清代“红顶商人”胡雪岩开设的。
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胡雪岩在经营钱庄，从事丝、茶贸易的同时，在湖州、德清、海宁、嘉兴、石门、杭州、金华、衢州、苏州、镇江、湖北、湖南等地设了23处典库。初设时，善长典资本在10万元上下，在石门镇是极其风光的。但1883年，它依旧没有逃脱易主的命运。陈其美来到时，善长典已改由湖州帮、绍兴帮的商人合股经营。望着那高高的柜台，陈其美的心中不时涌起一阵阵沧海桑田之感。
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应该说，典当业是一种独特商业形式，是在城镇中经营的金融机构之一种。表面上，它济急便民——事实上，某些时候也的确如此——收受押品，累计高额利息，少数能如期赎回者，典当铺获取了高额利息，多数无力赎回者，就籍没押品抵充本息。由于典当者多数是在穷途末路、告贷无门的情形下投物典当的，度过眼前的困境，接着是困境又至，根本无法赎回。所以，典当铺在当年属于暴利行当。
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典当铺所采取的是散发着浓厚的封建气息的管理制度，内部等级森严，职员升迁呆滞。按照典当铺的传统规矩，如果上一级职司没有出缺，下级就一辈子升不上去。晚清年间，一般商店的学徒，三年满师后，就可以立柜当正式的伙计，然后是三伙、二伙、大伙，其中大伙相当于经理。就是一般的木匠、泥瓦匠，三年学徒期满后，也最多再为师傅半义务劳动两年，五年便可以自立门庭。唯有典当铺这个行当，学徒是无限期的。长典的学徒额规定为十名。如果在十名以外添收一名，则第十一名便分成两个半名，而要是收到第十二名，则第九、十、十一、十二这四名就得变成四个半名。1891年春天，陈其美来到善长典时，在学徒中位列第十二名，上面十一名师兄如同十一座山，他要想升一次，就得等一座山挪走。挪走一座山，谈何容易。
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在典当中学徒，主要是要学习对货物的鉴别能力，如金银的成色、旧货的质地等，只有掌握这些技术，才能对进当来的货物开出合理的价钱。另外，察言观色，掌握顾客心理也是极其重要的环节，这要长期跟随有经验者学习才行。但陈其美的学徒生涯是从杂差杂役开始的。
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典当行的“猫倌儿”
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在“善长典”铺的三里远的北关，有一处鱼虾货市场。每天天不亮，小商小贩们，把在湖里打来的新鲜鱼虾，挑到这里卖个好价钱。市场很大，从东头走到西头，足有三华里，说是鱼虾市场，靠近东头的地方，还有不少卖新鲜蔬菜的摊位。这里热闹非凡，小商小贩的吆喝声，买方人的讲价声，还有空气中弥漫着臭鱼烂虾的气味，充斥着这里。刚下过一场小雨，路面湿漉漉的滑。
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早晨，人很多，在里面挤来挤去。
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陈其美也挤在其中，他戴一斗笠，挑一担挑，担挑上是两只木桶。在一个卖鱼虾的大户前停了下来：掌柜的，我要的货准备好了吗？
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正在忙活的鱼虾老板，应承着回答：好啦——
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接着，那老板把一桶小鱼小虾，过了秤，说：30斤半，高高的，老客户，就算30斤吧。
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陈其美咧嘴笑：掌柜的，照顾啦。
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老板称完鱼虾后又道：陈伙计，我还有一些烂虾，昨天没卖完，喂猫没问题，价钱折半。
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陈其美拿一根树枝在桶里搅动了一下，认为不是很烂：那就给我过过秤吧！
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好啰——老板像唱歌的一样拉着长腔。
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过完秤，老板又唱道：八斤二两算八斤。
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陈其美说：结结账。
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老板说：好哩。
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半天，老板又唱说：大洋一拾陆元陆。
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陈其美付完钱，把鱼虾放在两只木桶里，然后站起身，挑起桶，朝老板打声招呼，往回走。当他穿过长街，回到“善长典”的时候，还没进到当铺的后院仓库，猫儿就闻到了腥，发出喵喵的叫声。长期下来，猫儿也有了条件反射。而陈其美也对猫儿有了感情。他像照顾孩子一样，照顾自己的猫儿。
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说起陈其美“猫倌儿”这个雅号，得回到“善长典”铺里讲。
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且说“善长典”是四大当铺的龙头老大，门面最大，院子最深，员工最多。进了“善长典”的门面后，你再往里走，幽深的院子里，隐藏着十几个库房。里面分门别类地放着各种典当物。为了防止老鼠的利牙，他们饲养了百十只猫。因此，做杂役的陈其美就成了这百余只猫的长官。每天天不亮，他就起了床，担着担挑，到鱼虾市场上，购买小鱼小虾，回来佐以碎米煮作猫食。应该说这是很琐屑的事，但陈其美不厌其烦，百十只猫个个养得膘肥体壮。他在养猫的三年间，由于经常出入集市买鱼，在当地结识了许多朋友，朋友们都十分喜爱这个外表精悍、口齿伶俐的小堂倌。当地人谁家有婚丧嫁娶之事，都喜欢邀他这堂倌儿前去做客。
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后来，陈其美的职务有所升迁，曾做过“寻包囡”。这是一种专门为客户存放或寻取典物的角色，这个角色显然比喂猫要重要得多，尽管他还依然是个未入流的角色。
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在“善长典”，陈其美还有一个绰号，叫“书生”。他爱读书，常用读书写字来打发寂寞单调的日子。特别是晚上，当当铺的红门一关打烊后，高墙内的生活如同牢狱一般，所有的学徒工是不准出大门的。随着黑夜的降临，他会想到鬼怪们，越想越害怕，因此他用读书写字来排除心中的恐惧。经过不懈的努力，他终于练就了一手好字。这也算陈其美在“善长典”期间的一个额外的收获。也为他日后的成功打下了基础。
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“善长典”的高墙，阻隔不住陈其美对外界世界的关注。
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