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陈其美付完钱，把鱼虾放在两只木桶里，然后站起身，挑起桶，朝老板打声招呼，往回走。当他穿过长街，回到“善长典”的时候，还没进到当铺的后院仓库，猫儿就闻到了腥，发出喵喵的叫声。长期下来，猫儿也有了条件反射。而陈其美也对猫儿有了感情。他像照顾孩子一样，照顾自己的猫儿。
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说起陈其美“猫倌儿”这个雅号，得回到“善长典”铺里讲。
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且说“善长典”是四大当铺的龙头老大，门面最大，院子最深，员工最多。进了“善长典”的门面后，你再往里走，幽深的院子里，隐藏着十几个库房。里面分门别类地放着各种典当物。为了防止老鼠的利牙，他们饲养了百十只猫。因此，做杂役的陈其美就成了这百余只猫的长官。每天天不亮，他就起了床，担着担挑，到鱼虾市场上，购买小鱼小虾，回来佐以碎米煮作猫食。应该说这是很琐屑的事，但陈其美不厌其烦，百十只猫个个养得膘肥体壮。他在养猫的三年间，由于经常出入集市买鱼，在当地结识了许多朋友，朋友们都十分喜爱这个外表精悍、口齿伶俐的小堂倌。当地人谁家有婚丧嫁娶之事，都喜欢邀他这堂倌儿前去做客。
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后来，陈其美的职务有所升迁，曾做过“寻包囡”。这是一种专门为客户存放或寻取典物的角色，这个角色显然比喂猫要重要得多，尽管他还依然是个未入流的角色。
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在“善长典”，陈其美还有一个绰号，叫“书生”。他爱读书，常用读书写字来打发寂寞单调的日子。特别是晚上，当当铺的红门一关打烊后，高墙内的生活如同牢狱一般，所有的学徒工是不准出大门的。随着黑夜的降临，他会想到鬼怪们，越想越害怕，因此他用读书写字来排除心中的恐惧。经过不懈的努力，他终于练就了一手好字。这也算陈其美在“善长典”期间的一个额外的收获。也为他日后的成功打下了基础。
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“善长典”的高墙，阻隔不住陈其美对外界世界的关注。
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白天是他接触社会的好机会，一天，他在外出办事中，遇见一个老者，送给他一份小报《时务报》，老人告诉他：天要变了，娘要嫁了，西风盛了，东风衰了，国将不国了……他很新奇。后来他和这位老者成了朋友，每过一段日子，老者总要来店送上一份《时务报》。于是小报成了陈其美窥视大千世界的一扇窗口。每次他都能从小报找到他要看的消息。有的让他激动，有的让他愤慨。于是他对人生和世界有了自己的看法。
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陈其美在“善长典”的时期，正是中国社会风云迭起的时代。
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1840年，西方帝国曾用我们祖先发明的火药，或说我们的火药错装了帝国的炮膛，轰开了中国的国门。在八国联军枪炮的迫使下，一条条丧权辱国的条约——《马关条约》《南京条约》《辛丑条约》《北京条约》等29个不平等条约强加在中国人民头上。
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这一时期既是中国由君主专制社会走向半殖民地社会的开端，也是列强在中国建立殖民体系的形成阶段。在这一阶段中，《南京条约》的签订标志着中国不平等条约体系的建立与初步形成。《南京条约》又与《望厦条约》《黄埔条约》构成了中国不平等条约体系中最重要的奠基石。通过这三个不平等条约，当时世界上最强大的三个资本主义国家：美、英、法三国在中国取得了如下权利：
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1.取得自由对外贸易的通商权与片面最惠国待遇。
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2.取得协定关税的权利。
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3.取得在华传教、租地建房的权利。
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4.取得领事裁判权。
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5.取得部分中国领土的占有权。
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这些不平等权利构成了中国最早的不平等条约体系，无论是今后的租界、内河巡航、高额赔款都不过是上述权利的延续、发展与补充。
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1853年在上海的一场小刀会起义令英国人取得了控制中国海关的绝佳机会；第一次鸦片战争后14年，英法为扩大在华权益再度挑起第二次鸦片战争，这场持续四年的战争带来了一系列新的条约：
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中英、中法、中俄《天津条约》、中俄《瑷珲条约》和中英、中美、中法、中俄《北京条约》。
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这次战争带来的新的不平等条约加深了中国半殖民地化的程度，欧美各国又取得了一些新的特权：
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1.胃口大开的领土要求。
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2.扩大对外贸易窗口的要求。
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3.内河航运权。
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4.鸦片贸易合法权。
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5.内地自由行动权。
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6.劳工出国权。
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