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到开宝六年八月，太祖终于下诏免除赵普的相位，随之也把那位不识相的李崇矩免职。耐人寻味的是，素与赵普有隙的卢多逊却升为参知政事。至此，压在太祖心里的一块石头终于卸下，可以长吐一口闷气。而昔日的军师，心头却压上了那块石头。
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当然，天子对这位开国勋臣还是心存感激，不可能一棍子打死，遂授予其河阳三城节度使的头衔，再加授检校太傅、同平章事，打发他到地方赋闲。说起来，这的确有点卸磨杀驴的味道。
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这一年，赵普刚52岁，仍是精力未衰之时，却猛然间被投闲置散。要说朝廷对他的安排，表面上看仍属礼遇，论级别论待遇都相当优厚，节度使加上同平章事的丞相头衔，就是所谓的“使相”，名位至高，其俸禄比在任宰相还要高许多。不过，他却完全远离了权力中心，无法过问朝政。
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官场从来最是无情，昔日门前车水马龙、冠盖如云的喧嚣场景不再，除了家人和身边的几个亲随外，朝中那些官员们，包括赵普亲自提拔的朝臣已不敢也不愿与他联系，真正是门可罗雀。忽然间，从繁忙中闲下来，他一时还难以适应，面对如此残酷的现实，反差太大了，他心中不能没有怨气。
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在孟州（今河南孟县）城自家深宅大院里，赵普的心情渐趋平和。冷静下来，他不免反思过往一切，可以总结的东西固然不少，但最大的教训却莫过于没能妥善处理与天子的关系。若多投天子所好，多些迎合避嫌，少些坚持固执，说穿了就是多搞些投机，便不至于落得如此下场，而做这点事，对自己而言实在不过是小儿科。“早知今日，何必当初”，但悔之晚矣！
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正是因果报应，因缘轮回。当年赵普替天子出谋划策，算计了石守信等一批功臣，用的就是收夺实权、投闲置散之计，到头来轮到自己品尝。看起来，政治生命似乎走到尽头，昔日的重臣就要在小地方了却余生了。
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生逢宋代：北宋士林将坛说 九
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有道是世事难料，尤其是政治的复杂多变性，任谁也难以长久把握。
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开宝九年（976）冬十月间，一向身体硬朗的太祖皇帝突然染病驾崩，时年仅50岁。太祖临终前，还留下遗诏，传位于皇弟光义。这当然是宋代官方文献的记载，可不仅后世历史学家不相信，当年的许多官员也颇感诧异，因为太祖有两个成年儿子，明摆着的合法继承人。
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在此需要说明，自早年商朝“兄终弟及”引起王位传承紊乱后，周代便确定了嫡长子继承原则，并为后世所沿袭。这不难理解，兄弟固然属于骨肉，但相较父子，关系还是要远些，除非君王自己绝后，否则通常兄弟轮不到这样的机会。不过，以往确实出现过皇子没做而皇兄弟却登上大位的事，但那几乎都是篡位的结果。此类宫闱事变，老练的政治家一看就懂。这一次，显然又是皇弟赵光义谋害胞兄篡的位。此即所谓宋朝史上的“烛影斧声”疑案。
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不管怎么说，赵光义登上了宝位，是为太宗皇帝。在此还要说：赵匡胤兄弟共有五人，其中长兄与幼弟早死，依次匡胤、匡义、匡美。赵匡胤登基称帝后，依照回避天子名讳的惯例，匡义遂更名光义，匡美改名光美。
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太祖驾崩、新皇即位的消息，迅速诏告全国。赋闲在家的赵普闻听，哪里肯信遗诏的意思？老谋深算的他，不用打听不用论证，便猜到个中真相。不过，此时他赋闲孟州，想要复出困难重重。
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要论赵普与赵光义的关系，可以说相当微妙。这位比自己小十七岁的新天子，他再熟悉不过了。自打滁州之会期间，他就认识了赵匡胤的这位年轻兄弟。进入赵氏幕府后，更成为熟人。当年筹划陈桥兵变期间，年仅21岁的赵匡义积极参与，表现出与年龄不相称的成熟一面，令军师赵普印象深刻。但仅此而已，因为彼时的主角是赵家的大哥。
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改朝换代后，在宋太祖眼里，外姓大都靠不住，需要时刻提防，自家骨肉就不同了，因此打压的对象全集中在家门以外。如此这般，赵光义以皇上至亲关系，开国之初就任殿前都虞候，授节度使，参与控制军权。以后，加同平章事衔，封晋王，出任开封府尹，也就是京城的长官。
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这位皇弟却不简单，满腹的抱负、权力欲，不甘于现状。掌控京师管理权后，他便效法过去兄长的做法，也乘机培植自己的私人力量。一些骁勇的亡命之徒，通晓奇门遁甲之类的策士，都被私下里招入王府。他还利用各种机会，拉拢朝中的大臣和宫中的宦官。宦官首领王继恩就这样成为晋王的内线。
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赵普身居相位，自然也成为晋王笼络的对象，不过那时赵丞相正受到天子的重用，不仅没接受，反倒颇为反感，他因此提醒太祖留心这类反常活动。遗憾的是，太祖真是“聪明一世，糊涂一时”，没有听进他的忠告。不久，赵光义就获悉此事，很可能是王继恩透露的消息。如此一来，晋王与丞相的关系便微妙起来，彼此都怀着深深的戒心，直到赵普罢相。
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最终是兄弟阋墙，祸起萧墙，晋王成功登基。说起来，太宗继承帝位的最大依据，是老母临终留下的遗言：赵家帝位得之不易，当哥的死后，可由兄弟接替，兄弟们死后，再传给长房的儿子。太祖遵从母亲的教诲，并将此遗言放入一个金匣子里，深藏于宫中梁上。这便是演绎着一段貌似动人故事的“金匮之盟”。
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不管外人是否相信，太宗入居皇宫后，总对臣僚们宣讲“金匮之盟”的意义。他还依照这一说法，郑重地封自家唯一的兄弟廷美（因避讳而更名）为齐王兼开封府尹，太祖长子德昭为武功郡王兼京兆府尹，太祖次子德芳为兴元府尹，并班序皆在宰相之上。与此同时，则对军政要职进行调整，将亲信安插到重要的岗位上。
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按照常理，因为有以往的过节，赵普不可能得到起用，加上时任宰相的卢多逊素为政敌，所以他借入朝庆贺之际，大表忠心，以试探新天子的态度。果不其然，他碰了个软钉子，只获得个太子太保的虚衔，连原来的使相官位也被剥夺。看起来前途一片昏暗，他只好悻悻地留在京师的家中，继续蛰居。
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天子的冷落，卢丞相的报复打压，以及官员们的回避，令赵普灰心不已，史称其“郁郁不得志”。但厄运压不倒强者，赵普经历过大风大浪，几度强忍几度思忖后，决定静观时局变化，寻觅重振的机会。
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接下来事态的发展，逐渐向赵普露出希望的曙光。太平兴国四年（979）五月，也就是太宗即位的第三个年头，在亲征消灭北汉政权后，旋即发动对辽朝的北伐。当时，太宗皇帝激情澎湃，不仅要完成“先南后北”的既定统一大业，而且希望通过对外战争的胜利，树立自己高大的形象，以打消臣僚们的疑虑。然而，这场战争的结果却是宋军大败而归，太宗本人也大腿中箭，狼狈地乘坐驴车奔逃。
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当北伐战败的消息传至内地，朝野议论纷纷。许多原本持反对意见的朝臣，都上奏批评伐辽之举。天子对军事上的失利固然相当郁闷，因为威望没提高，反倒招致臣下的指责。但更令他窝火的是，围攻幽州期间，一些将帅还在一度找不到皇帝的情况下，竟密谋拥立太祖之子德昭继承帝位。
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显然，太宗帝位的正当性还是受到很大质疑，以致人心不稳。另外，“金匮之盟”虽为太宗即位提供了口实，却也留下无穷的后患。若依照这一遗训，太宗的兄弟和太祖的两个儿子，都是未来皇位的合法继承人。且不说一旦太宗遭遇不测，即就算无事，也难说朝臣们不会离心离德。
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