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次年，专横的刘太后在垂帘十二年后死去，宋仁宗亲政。正是“一朝天子一朝臣”，专制时代的政治法则一贯如此，缺乏远见的人迟早都要自食其果。一时朝堂上再度发生重大人事变动，逢迎追随太后者大多被驱逐出朝，而另一批人得到重用，其中包括刘平的同年故交李迪、李谘等人都入主中枢。于是，刘平从武以来的官运转眼就顺畅起来。
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之后一年间，也就是景祐元年（1034），刘平先后官拜龙神卫四厢都指挥使、侍卫亲军步军都虞候，加衔也从团练使迁为防御使，并先后差遣定州（今属河北）知州、环庆路副都部署。须知，龙神卫四厢都指挥使、侍卫亲军步军都虞候都是中央禁军的高级军职，当时被称为“管军”，其中后一职务，又是禁军三大统兵机构之一的侍卫亲军步军司的第三把手，官阶从五品。
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自宋太祖“杯酒释兵权”后，本着分权和抑制的原则，禁军主帅职务——殿前司正副都点检、侍卫亲军马步军司正副都指挥使等，已不再轻易授人，侍卫亲军马步军司也逐渐一分为二，被肢解为马军司、步军司两个机构，形成鼎足三立的禁军统军三衙，分别以正副都指挥使、都虞候为管军将帅。到第三代的真宗朝以来，三衙都指挥使因地位显赫，故间或缺位，又将低一级的龙神卫四厢都指挥使升入管军之列。
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当然，刘平获此委任，是不用到京师就职，但却标志其军中的地位。至于防御使，则是本朝武将特殊官衔序列中的一级，属中高级武官加衔。定州是河北对辽防御体系的战略中心，重兵云集，从来都是大将高官坐镇，是故定州知州为刘平此次最重要的差遣。
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这里还得说，按宋朝官场规矩，官衔仅表示地位和俸禄的高低，但并不反映职权所在，差遣才是实际掌握的权责，因此宋人重差遣而轻官阶。像欧阳修、苏轼曾分别官居兵部尚书、礼部尚书，却从不理兵部和礼部里的公务，而是分别差遣到青州（今属山东）、定州做知州，青州和定州衙门才是其实权所在。
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在刘平赴定州上任时，宋仁宗对身边臣僚感慨地说：刘平，真所谓诗书之将也！天子金口玉言，颇有倚重刘平这位儒将的意思。同年，当元昊骚扰边境后，他又受命接任环庆路副都部署。临行前，宋仁宗亲自在宫中召见了刘平，交谈之下，对其将略颇为赞赏，称道：“知卿有将略，故委以边寄，卿其勉之！”表达了朝廷对他寄予的厚望，并当下赏赐铜钱百万。
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人得意时不免忘形，刘平一朝发达，竟有些把持不住自己。在环庆路就职期间，一次他喝醉了酒，兴头上不顾禁令，命手下破开武库的铁锁，入库翻看兵器甲仗。本朝最忌动武兵变，平时各地的甲仗库都是紧锁大门，只有战时方能开启动用。陕西转运使苏耆获悉，立即奏劾刘副部署乱纪，监察机关的言官接着弹劾。他当年也做过御史，自然熟悉这套路数，所以反复自辩，但最终还是被罢免了步军都虞候的军职，调任同州（今陕西大荔县）知州。当时，李迪遭到首相吕夷简算计，已离开次相之位，好在李谘升任知枢密院事，此职与枢密使同为枢密院长官，因此中枢格局对刘平不会有太大影响。
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不久，刘平上疏陈述御边方略，得到天子召见。宋仁宗显然对他仍存好感，于是恢复其管军官衔。随之，改任澶州（今河南濮阳市）知州、沧州（在今河北沧州市东南）副都部署。
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历练政坛多年后，当年直言弊政的刘平已发生不小的变化，年近花甲的他也熏染了官场的一套权谋，必要时也迎合朝中权贵，因为下属官员的前程皆操于其手，真是一言可废，一举可得，荣枯两重天。景祐三年（1036），代理开封府知府范仲淹不满首相吕夷简多年主政，致使朝政积弊丛生，遂连续上奏天子抨击吕氏专权。吕夷简素受宋仁宗信赖，亲信故旧又遍及朝廷要津，敢于附和批评者只有余靖、欧阳修等几位文官，因此范仲淹自然遭到打击报复，被贬黜出朝。当官员们群起围攻范仲淹之际，身在河北军营的刘平也乘势投机了一把，他上书攻击范仲淹诋毁大臣，又有越职行为云云。显然，此举属讨好当权者的行为。果然，随后他迁官殿前都虞候，并改高阳关（今河北高阳县以东）副都部署。
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生逢宋代：北宋士林将坛说 三
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宝元元年（1038）十月，蓄谋已久的元昊抛弃了宋朝赐封的各种官爵，在兴庆府（今宁夏银川市）正式称帝。十二月，西北前线才将消息报送到开封。面对这一事实，君臣不免感到愕然，因为就在三个月前，朝廷才处理完一件涉及元昊谋乱的棘手事件。此事原委大致是这样：
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是年九月中，元昊的一位堂叔赵山遇派人到金明寨（位于今陕西安塞县东南，延安市以北）请降。据来人说，元昊不久前召集境内部族首领聚会，商议分兵三路伐宋，凡有人提出异议，立即遭到杀戮。赵山遇因曾数次劝谏过元昊，惧怕被杀，所以打算归降朝廷，并愿意提供西夏内情。随之，赵山遇又与驻守金明寨的守将李士彬约定，由他率妻儿亲属数十口及所属部落来归，并将自己积存多年的大量珍宝寄放在李士彬处。
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然而，当西夏降将举族抵达保安军（今陕西志丹县）时，该区域最高军政长官的延州知州郭劝却狐疑不敢接受。李士彬看到上司态度消极，也改变了主意，他为了私吞贵重的宝货，竟背信弃义地否认了与对方的协议。郭劝随即传令沿边守军不许擅自接受西夏降人，又向朝廷上奏反映了处理意见。于是，天子降诏陕北各地，如遇到赵山遇手下的人，当即令其返回，以免影响边境安宁。接到诏书后，郭劝便要遣返来人。此时，赵山遇告诉这位朝廷知州，自己出降前曾遭到许多亲属的反对，母亲为了不至于拖累他，竟让儿子烧死了自己，所以他无论如何不能返回。但是，郭劝等人惧怕生事，又不愿相信元昊会撕毁数十年的议和条款，所以冷酷地拒绝了降人的恳求，最终还是派军队将他们押送出境。当赵山遇及家人被递解到西夏境内后，元昊率骑兵赶来，一阵乱箭将出逃者射杀。
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正所谓“天无二日，地无二主”。以往藩臣骚扰边疆，甚至于烧杀抢掠，朝廷尚能容忍，以宽厚的态度对待这些不知礼义的戎狄，而其一旦自命天子，便是对本朝权威的对抗，自然就无法再宽恕下去。战争是政治的继续，朝廷与西夏的政治冲突既然到了不可调和的地步，剩下的解决办法唯有一条，就是武力对付。
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宋廷得到元昊称帝的确切消息后，立即做出了强硬的表示：首先，任命三司使夏竦知永兴军（今陕西西安市）兼永兴军路都部署，吏部侍郎范雍为延州知州兼鄜延路都部署及鄜延、环庆路经略安抚使，同时授予夏、范两位文臣节度使头衔，令他们二人分别负责陕西地区的防务；其次，向陕西和河东地区下诏，断绝沿边与党项的边境贸易；再其次，向各地诏告搜捕西夏间谍，有捕获一人者赏钱十万；最后，授予吐蕃大首领唃厮罗节度使官衔，赏赐财物，以动员其对元昊用兵。
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第二年六月，宋仁宗再向天下传诏张榜，宣布削除元昊一切官爵，并招募人刺杀元昊，如有人能献其首级者，即授予定难军节度使之位；西夏境内各族首领有能归顺者，也予以推恩奖赏。看到这一诏书的文字内容，不知葬送了赵山遇举族性命的官员作何感想。
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就在元昊公开反宋之前，刘平已从河北调往西北，出任环庆路副都部署。当年年底，朝廷因备战需要，又改任他为鄜延路副都部署，兼鄜延、环庆路安抚副使，加衔由防御使提升为正五品的观察使，驻守延州（今陕西延安市）至庆州（今甘肃庆阳市）一线。翌年，再兼任管勾泾原路兵马，管军头衔升为侍卫步军副都指挥使，加衔则提升为静江军节度观察留后。这还要说，步军副都指挥使是三衙中的侍卫步军司的副统帅，北宋历史上从未有过文官出身者担任此职，唯有刘平一人而已；而节度观察留后则仅次于节度使，属正四品，通常加授高级将官。更值得关注的是，刘平一人身兼鄜延、环庆、泾原三路将职，是朝廷御夏四路防区最有实权的武将。就此而言，刘平的确成为当世转换武职的儒将中地位最显赫者，前后与其有类似经历的人还没有一位获此殊荣，包括同时代战绩超过他的良将张亢。
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在此期间，刘平根据多年的带兵经验，针对敌我态势数次提出攻防对策，《宋史》本传保留了其中的一段文字，扼要如下：
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党项割据以来，虽曾称藩臣，但占据疆土，坐拥蕃汉民户，蓄甲治兵，窥视内地，朝廷不得不在鄜延、环庆、泾原、秦凤四路严加防备。
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如今元昊在位，政刑惨酷，众叛亲离，又与西面土蕃唃厮罗部结怨，此乃天亡之机。臣闻寇不可轻，敌不可纵。一旦党项西与唃厮罗结盟，北与契丹联合，则何以应对？
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现元昊势力未强，若乘此集中四路兵马，加上蕃汉弓箭手，可得精兵二十万，三倍于敌，分兵两道，不出一月，可收复横山（即今天陕北的横山山脉，原名白于山，位于今陕西定边、靖边以南，吴旗、志丹、安塞、子长以北）高地。再遣使招抚唃厮罗部，以压迫元昊。然后从河东北部渡河西进，分化其控制的其他部族，削弱其实力。最后以大军出征，元昊只能逃窜为穷寇，何能为患！
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