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马力有两位赫赫有名的老师，一位叫筱兰芝（1923年生于沈阳，原名栾继成），唱上装，嗓音稍哑，但越唱越动听，气力足，板调稳，尤其舞姿极美，时人称“蹦蹦儿皇后”；后经筱兰芝介绍找到了他最佩服的程喜发（1889年生于辽中县，已过世）。这位程喜发，板头瓷实、表演大气、口相不俗、悟性超群，会160多出戏码，唱遍辽宁、热河、吉林的大部分地区，见识多、肚囊宽。
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二人传的技艺绝活儿、江湖道行就是这么一辈一辈往下传的。但琢磨了一辈子的玩意儿岂能轻易传授。赵本山弟子中有“小才子”之称的蔡维利记得，70年代末他刚入前进艺术团时，为了多学艺，常给老师打水，“可老师保守，一问什么就说没时间，不愿告诉。”他跑龙套，都是些大兵、打小旗的小角色，只能在每次演出时偷着学艺。
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我也问了赵本山可曾拜过门，他说：“没有，生活就是我的老师。”盲二叔的二胡、笛子是他童年的“玩具”，扶着二叔走村串户的经历才是珍宝。
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也是赵本山徒弟的王小虎记得，1992年，他最早拜父亲的好友于小三为师时，提着一条烟、两瓶酒、两匣果子、两条鱼，当时叫“四彩礼”，进门就磕仨头，算拜了师。
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身上很有些绝活儿的吉林人刘小光告诉我，当时他已在别的剧场压了十年轴，很想拜赵本山为师，就托人打听是否要送些什么礼。后来他摸清的师傅的路数：“我师傅不图这个，他爱才。”当他得知赵本山愿意收他后，拿着电话的手直哆嗦。他跟小沈阳同一批拜的师。
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刘小光的才，在他演的赵四身上略有体现（当我们向赵本山夸他时，赵老师飞快地做了一个嘴角抽抽儿的动作）。10号晚看他跟妻子陈静一副架势，摄影记者叫好。他的双手黝黑，指节粗大，“种过地，出过大力”；问他过去的演艺生涯，他把眼一垂：“我都不愿去想。”他的左手小拇指缺了一截。他曾经被推荐给宁浩的《疯狂的赛车》，说好演男一号，到了剧组，临时又变了。他于是打电话给师傅：“让演警察了。可我长得像小偷，这能行吗？”师傅那边《乡村爱情2》正缺人，于是他回转来演了赵玉田的爹。
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刘小光对日常生活的观察能力和角度，是优秀的民间艺人所共有的。他给我们学浴池里一个年纪老大、动作迟缓的老头儿嫌池水上漂浮的那层埋汰（东北方言，意指脏），先是用嘴吹，后是用手推，然后又不好意思被人瞧见，缓慢地转头，四下里望望，真是一出卓别林式的哑剧小品。
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这些弟子，在拜师前已经有相当一段行走江湖的经历，也因为各有一手才纳入赵本山的视线。那他们为什么还要拜师呢？小沈阳在先前接受媒体采访时说，跟着师傅“不为挣钱”；蔡小楼说，“没有赵老师二人转早就被踩平了。像我这样一个唱二人转的民间艺人，能唱到省一级的文艺团体，这在过去是连想都不敢想的事。”刘小光说，跟了师傅以后，做人方方面面有改变，师傅教训“台上做戏台下做人”，走道儿也不兴摇头尾巴晃了。
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这些弟子，多是家境贫寒的农民的孩子。他们在该下地的年龄没能热爱上种地——小沈阳的母亲说，小沈阳七八岁、十来岁时一下农田就看父亲的表，盼望早点结束。有一位年龄稍长的出租车司机根据他听来的传闻，向我们数落赵本山当年“不好好干活儿”的事迹。我在当地报纸上看到一位民间小说家的报道，也提到乡人眼里他“不安分”的种种表现。
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赵本山不止一次向媒体说，年轻的时候就想离开农村，想出去，因为农村太苦了。我在采访中了解到，当他第一次在铁岭的家里安上坐便器、铺上地毯，乡亲们来了仍然蹲着拉，弄得到处都是，还往他的地毯上吐痰——即便如此，他是高兴的，因为他迈出了艰难的第一步。
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他的徒弟们，也各有辛酸的第一步。小沈阳是父亲背着他走出十里地，揣着借来的700元去考铁岭的艺术团。学费要1000元。他唱了两句，团长说，留下吧，学费先欠着。这300元一直欠到今天。如今小沈阳衣锦还乡，喝点酒还会落泪：“妈，咱家那时候咋就那么穷呢？”
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孙丽容回忆第一次跟着小班十里八村走着演的情形：“家里那时真是穷得一点钱也没有，妈为了给我置办演出服，卖了20只母鸡。我揣着20只母鸡换来的27元5角，手里拿着一张地图，到沈阳中街买了一套化妆品，一套绿衣红裤。”
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为了生存，蔡维利有段时间抬过木头，堆过坯子。所以2002年11月15日拜师那天，他给师傅磕头时发出“咣当”一声响，许多人都听见了。他端着酒杯含着眼泪对赵本山说：“师傅放心，我绝不给您丢脸，今生今世一定好好孝敬您！”
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王小虎最早跟的是鼓乐班，给人办丧事时叫他去唱戏。他拜门时磕了无数个头，一边磕头一边眼泪刷刷地流，当时在场的人都哭了。“当天晚上我一宿没睡，之后好几天都没觉，饭也吃不下去，就是高兴。总合计是在做梦吧？祖坟冒青烟了？我给父母打电话报喜，他们都乐坏了。”
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《男妇女主任》 剧照
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有多少城市人能理解小沈阳父亲在2009年正月里，对着驱车五小时赶到他家的记者们说出的那句致赵本山的话？——“大恩不言谢，给师傅增光添翠！”
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不过是想过上好日子，却一步一步卷进一个充满名利诱惑、真情与虚伪交织、强凌弱、弱倾轧更弱的江湖，想要保持清醒或置身事外，也难。这不仅仅是二人转的江湖，也是中国社会当下的江湖。人在江湖，身不由己。
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许多人成名后掩饰或避谈自己不高贵的出身，赵本山偏不。他大大方方说自己是农民，有时还故意稍稍放大。他那种与生俱来的、大手笔的幽默感常常胜任生活中的佐料、润滑剂以及某种武器。
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我听了不少段子，譬如他对带“长”字的官员开玩笑：“嚯，黑社会来了。”正当众人怔住、空气凝固的瞬间，他转身就甩个小包袱：“哦不是，我是说社会黑。”
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有人发出这样的感慨：“其实，中国农民是最聪明的。中国人所有的智慧都在农民身上。就像那些乡村系列剧中讲述的那样——农民那种张家长、李家短的勾心斗角，那种为了一亩三分地、鸡鸭鹅狗、油盐酱醋的计较和算计，那种把浑身智慧激发出来、动用起来的忙碌——农民就是那样的，又淳朴善良，又聪明狡黠。如果说念过几天书的人算有大智，那农民必有大慧。谁要说农民不可爱、不聪明，我都不信。”
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也有人认为，与其揣测这是赵本山的高明，不如相信人之天性。
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“他一找不着感觉就回农村，回他那个莲花乡，跟老百姓坐在炕上吃点水豆腐，唠唠家常，看看他们生活的艰辛，他说我就找到感觉了。有时候唠嗑，他说他做梦也没梦着有今天这样。他对人世看得很明白，头脑也很清醒。有时我说，你这名起得好，占个‘本’字，没忘根本。”崔凯说。
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“这几天近距离看到他，发现他一身名牌，低调的奢华。”我说。
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“还行吧。包括我们在剧组吃点东西，他也不摆谱儿。好日子他能过，回到他那个村里和老百姓还照样。有次回去走到老百姓家，他说我饿了。那人说你谁啊，是赵本山吧？他说，我是赵本山啊，你们家有大酱没啊。后来装了两罐大酱回来，把他高兴得够呛。”