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柳敬亭像
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晚清王小某临本，原藏福州杜氏，1928 年披露于《小说世界》第十七卷第三期。
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《桃花扇》•听稗
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见《桃花扇》第一出，侯方域与陈贞慧、吴应箕访柳敬亭，听他说书，柳为几个才子说了一段《论语》。
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那些思想上的吸排，柳敬亭岂能省得？须知，他连粗通文墨也算不上。所以，刚刚接近文人圈的他，栽了不大不小的跟头。所幸他不乏黠智，仅凭察言观色也能分出好歹——这样说，是我们的推测，而根据是他后来一直紧紧追随东林、复社一派文人，不再与阮大铖那种人交往。至于他究竟怎样从阮大铖的朋友，变成了陌路人，这经过并无任何的资料。《桃花扇》中吴应箕说：“小生做了一篇留都防乱的揭帖，公讨其罪。那班门客才晓得他是崔魏逆党，不待曲终，拂衣散尽。”指柳与阮分道扬镳，是受崇祯十一年（1638）《留都防乱揭帖》事件的震动。这说法得不到实际史料的佐证，我们姑妄听之。
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但孔尚任有此想象，亦非毫无根据。根据就是，柳敬亭确实跟《防乱揭帖》的主谋成了铁哥儿们，比如冒辟疆。冒乃反阮先锋，他在《防乱揭帖》之前两年，便为魏学濂两肋插刀，尽邀天启党祸死难遗属，举行向阮大铖示威的“桃叶渡大会”。柳敬亭与冒辟疆有一辈子的交情，晚年，冒还在赠诗中回忆彼此当年：
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也是高阳一酒徒，嵚崎历落老黔奴。青灯白发江湖里，常梦当年旧狗屠。[22]
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感慨着“如今衰白谁相问”，显然曾经有过许多难忘的经历。以冒辟疆反阮的坚定和激烈，柳敬亭若无同样态度，他们做不成朋友。
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附带说一下，孔尚任没有写冒、柳之交，却安排柳敬亭、侯方域做了忘年交。实则他们关系究竟怎样，反而是不明的。那些与柳敬亭有所投赠的名士中间，我们恰恰不见侯方域的名字。侯方域亲自写的《李姬传》，也未提到柳敬亭。所以，《桃花扇》柳敬亭的这部分，以基于编剧之需的捏合成分居多，尤其所谓柳敬亭之识左良玉是出于侯方域引见，这个比较重大的情节与史不符。
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不过在大背景上，柳敬亭与复社名士在秦淮河频繁过从、俯仰共游，绝非虚构。余怀的《板桥杂记》，两处提到他：“柳敬亭……常往来南曲”，南曲即曲中，或旧院；并形容他的表现：“酒酣以往，击节悲吟，倾靡四座”[23]，此与冒辟疆“高阳酒徒”之忆正相吻合。另一处，更具体些：
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……柳敬亭说书，或集于二李家，或集于眉楼，每集必费百金。[24]
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二李，与李香无涉，指旧院另两位名妓李大娘、李十娘。眉楼，便是顾媚的居处，顾后来嫁给龚鼎孳，称横波夫人。由此我们也知，日后龚、柳甚笃之交的起因，是在顾媚那里。
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野哭：弘光列传 八
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拉拉杂杂写来，貌似是些奇闻逸事，读者或不明了语义何在。我们试图阐明的是，艺人柳敬亭生命轨迹的一些关键之处。
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他迄今为止的人生轨迹，实际上是这样的：首先，倘不走出泰州，不必说等于什么也没发生，连“柳敬亭”这个人也不存在；其次，到了盱眙，虽无师自通、操了说书之业，但若止于此，历史上也将了无痕迹；复次，经范府、何府的扬名，柳敬亭三个字，大概可以留下些印记了，然不会更多，后世顶多偶尔在故纸中可以找到这个人名而已；最后，当终于卷入崇、弘之间南京的思想纷争，进而又在政治漩涡中充一角色，这个人的存在才突然放大，并深深刻写在历史上。
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综上所述，我们要斗胆下个断语：没有后面两个节点，柳敬亭什么也不是。这并非贬低他的艺术，实在是古人根本不会因那种“小技”给予一个人以隆重的承认。实际有多少就“小技”而言比柳敬亭更其绝伦的人，已经湮没于历史，我们是无法知道的。
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以他的认知能力，未必理解自己正在经历和发生的事。他的历史观、是非观，应不超出说书的“稗官”中那一套。他会有一些忠奸、善恶、好坏的观念，但对时下思想、政治、文化究竟怎么回事，很难知其所以然。他真能分清马、阮与东林复社间的是非么，我完全怀疑。但他可以感受，什么是潮流，什么是大势所趋。他就这样被一种整体氛围所激荡，走到时代的风云之中。而他的加入，则丰富了那个时代的色彩。我们在天启末苏州“五人义”事件中，曾见到市民阶层奋起与东林并肩战斗；眼下，柳敬亭又补充了一个来自民间艺人的例子。
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但他的意义，不仅是打破色调；他的历史痕迹，也有更实际的内容。在那风云际会的时刻，这个手执醒木、以“耍嘴皮子”为业的说客，因为某种意外，扮演了一个特殊角色。在这角色中，他曾被寄予厚望；而其一生的传奇性，也因之走向顶点。
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那是他所曾讲述过的最扣人心弦的情节。不过与以往不同，这次，他自己成了剧中人。
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