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野哭：弘光列传 八
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拉拉杂杂写来，貌似是些奇闻逸事，读者或不明了语义何在。我们试图阐明的是，艺人柳敬亭生命轨迹的一些关键之处。
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他迄今为止的人生轨迹，实际上是这样的：首先，倘不走出泰州，不必说等于什么也没发生，连“柳敬亭”这个人也不存在；其次，到了盱眙，虽无师自通、操了说书之业，但若止于此，历史上也将了无痕迹；复次，经范府、何府的扬名，柳敬亭三个字，大概可以留下些印记了，然不会更多，后世顶多偶尔在故纸中可以找到这个人名而已；最后，当终于卷入崇、弘之间南京的思想纷争，进而又在政治漩涡中充一角色，这个人的存在才突然放大，并深深刻写在历史上。
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综上所述，我们要斗胆下个断语：没有后面两个节点，柳敬亭什么也不是。这并非贬低他的艺术，实在是古人根本不会因那种“小技”给予一个人以隆重的承认。实际有多少就“小技”而言比柳敬亭更其绝伦的人，已经湮没于历史，我们是无法知道的。
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以他的认知能力，未必理解自己正在经历和发生的事。他的历史观、是非观，应不超出说书的“稗官”中那一套。他会有一些忠奸、善恶、好坏的观念，但对时下思想、政治、文化究竟怎么回事，很难知其所以然。他真能分清马、阮与东林复社间的是非么，我完全怀疑。但他可以感受，什么是潮流，什么是大势所趋。他就这样被一种整体氛围所激荡，走到时代的风云之中。而他的加入，则丰富了那个时代的色彩。我们在天启末苏州“五人义”事件中，曾见到市民阶层奋起与东林并肩战斗；眼下，柳敬亭又补充了一个来自民间艺人的例子。
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但他的意义，不仅是打破色调；他的历史痕迹，也有更实际的内容。在那风云际会的时刻，这个手执醒木、以“耍嘴皮子”为业的说客，因为某种意外，扮演了一个特殊角色。在这角色中，他曾被寄予厚望；而其一生的传奇性，也因之走向顶点。
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那是他所曾讲述过的最扣人心弦的情节。不过与以往不同，这次，他自己成了剧中人。
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野哭：弘光列传 九
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甲申之变，明遭重创。随后的事情，因为处置失机，致新君即位时朝权落于“小人”之手。此既有主事者（史可法等）能力和魄力的原因，也有为礼法、制度所阻碍和束缚的原因——福王朱由崧之立，是完全遵循礼法的结果。对此，有变革思想的人士，一面批评史可法，一面提出很激进的主张。例如黄宗羲当时就对老师刘宗周提出，不应拘泥礼法，而应本着社稷为重君为轻之义，以贤愚为标准确定新君人选，刘宗周对此也表同情。[25]当时，持这叛逆认识的人本来不少，等马、阮集团当政的恶果充分显示出来，欢迎或暗中期待变局的心态更加普遍。实际上，到弘光朝最后一二个月，朝野都有一种等待革命和政变的情绪。尽管出于伦理禁忌，人们不会将这愿望公开表达，但从左良玉被寄望、被美化乃至理想化的情形看，他们内心实际上渴念这种事发生。
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朱由崧在南京登基，除了帝制伦序赋予他的优先权与合法性，还因为马士英（他背后的高参是阮大铖）联合四大军阀所提供的武力保障。反过来说，政治变革力量的困境，除了在于伦理，也因为实力上无法挑战马、阮。
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此时明朝武装，“四镇”以外便是左良玉，其军力或比“四镇”加起来还强，此其一。其二，左部没有参与拥戴福王的行动，加之因侯方域之父侯恂的关系，左良玉被认为亲东林。左良玉政治立场实际怎样以至究竟有无政治立场，笔者觉得并不能看清，我于他的印象，基本是标准的军阀，而东林、复社却有那样的理解或想象。当然，有些迹象易于使人抱此幻想。例如，弘光即位后左与南京一直龃龉不断，来自他身边的湖广巡按黄澍曾当廷笏击马士英。马、阮也加以打压、报复，尤其是克扣其军饷，断他命根子。但这恐怕是争权夺势，并非政治主张不同，而东林、复社却愿意解读为后者，把左良玉看成自己人。
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乙酉三月，左良玉借童妃、假太子案发难，以清君侧之名从武昌起兵东下。南中反马、阮一派视为重大转机，翘首以待。其时恰当清军渡河南下，马士英尽撤江北之防以应左患，虽然明军早已人心窳坏、朽木粪土，但清军所来一马平川之势，究竟与此不无关系。反过来，设若左良玉东进能将马、阮一举击溃，局面是否另有所变亦未可知。总之，左部之叛是弘光尾声的决定因素之一。
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而在这大变局中，柳敬亭被目作一个关键人物。他具体起到何种作用，我们试图从史料上详其经过、细节，并无所获。但东林、复社人士确信他对左良玉举事具有重大影响。钱谦益《左宁南画像歌为柳敬亭作》写：
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吹唇芒角生烛花，掉舌波澜沸江水。宁南闻之须猬张，佽飞枥马皆腾骧。誓剜心肝奉天子，拼洒毫毛布战场。秦灰烧残汉帜靡，呜呼宁南长已矣……[26]
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这几句，一谓柳敬亭以唇舌说动左良玉扬帆顺流而来；二谓他对左激以忠心、晓以道义，有教化之功；三谓事变本可扭转明朝大局，可叹时运不济，正好被满清钻了空子（“秦”乃满清之喻，“汉”则明朝）。王猷定《柳敬亭为左宁南画像赞》，以“辩士舌，将军刀”并称，彰显柳敬亭在事变中的作用：
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辩士舌，将军刀，白骨遇之以枯以豪。人知辩士之所快者英雄既朽之士气，吾知将军之所恨者当年未血之战袍。[27]
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冒辟疆《赠柳敬亭》之二：
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忆昔孤军鄂渚秋，武昌城外战云愁。如今衰白谁相问，独对西风哭故侯。[28]
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从这些言辞看，东林、复社人物确对左良玉起事抱有极大幻想，故而都用了“呜呼”、“恨”、“哭”一类字眼，对于左变败乎垂成，表示痛惋。关于这一点，我们今天认为左良玉断无成功可能，当时却归结于昊天不佑、纯属意外。因为左部未抵南京，左良玉本人就中途暴亡；四月初，他在军次九江时呕血而死，左兵遂群龙无首而不久降清。在东林、复社人物看来，这是“出师未捷身先死”，觉得若不出此意外，事尚可图，历史可以改写。
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