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其军兴以来首次重创，对手便是张献忠。除此，情形都得颠倒过来。而且这一次惨败，缘由是“轻进”，不把张献忠放在眼里，而致失手。吸取教训后，左良玉逢张俱大胜。崇祯十三年春，左、张大战于川陕交界的太平县玛瑙山：
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贼阵坚不可动。鏖战久之，贼大溃，坠崖涧者无算，追奔四十里。良玉斩扫地王曹威、白马邓天王等渠魁十六人。献忠妻妾亦被擒，遁入兴山、归州之山中，寻自盐井窜兴、归界上。是役也，良玉功第一。事闻，加太子少保。
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紧接着，穷追猛打，战果不断扩大，张献忠部曲屡有降者，诨名“过天星”的惠登相即于此时归顺左良玉。张献忠实已走投无路，后能得脱，是用计说动了左良玉：
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当献忠之败走也，追且及，遣其党马元利操重宝啗良玉曰：“献忠在，故公见重。公所部多杀掠，而阁部（指杨嗣昌）猜且专。无献忠，即公灭不久矣。”良玉心动，纵之去。
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结果在开县，诸军追至。张献忠登高一望，见“良玉兵前部无斗志”，决定由此突围，果不其然，“良玉兵先溃”。此番兵溃不同于崇祯十二年，显系左良玉主动纵敌逃逸。本濒覆亡的张献忠就此“席卷出川”，逼得功亏一篑的杨嗣昌自尽谢罪。过了几个月，逃至大别山一带的张献忠，“屡胜而骄”，左良玉再适时给他一些教训：
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良玉乃从南阳进兵，复大破之，降其众数万。献忠中股，负重伤夜遁。
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这位逢张每大胜的将军，逢李辄必败。典型如解开封之围所引发的朱仙镇一役。当时，左军刚对张献忠取得信阳大捷，气势很盛，皇上事先赏下十五万两，又为鼓其士气而特意释放和起用侯恂。在这种形势下，左良玉提兵来到开封以南的朱仙镇，协同虎大威、杨德政等部，大有一决雌雄的样子。但不知怎的，与李军相望，“良玉见贼势盛，一夕拔营遁，众军望见皆溃”，未曾交手，即已生畏。李自成还格外沉得住气，左军溃退，他并不动手，“戒士卒待良玉兵过，从后击之。”左军狂奔八十里，发现没人追上来，正“幸追者缓”，却钻入李自成布下的方圆百里巨大包围圈：
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良玉兵大乱，下马渡沟，僵仆溪谷中，趾其颠而过。贼从而蹂之，军大败，弃马骡万匹，器械无算，良玉走襄阳。
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一路逃到襄阳。败绩奏闻朝廷，崇祯改令侯恂在黄河北岸“拒河图贼”，调左良玉“以兵来会”，左良玉却已被李自成吓破了胆，“迁延不至”，根本不敢再来。开封自崇祯十四年十二月起被围，至十五年九月不能解，最后靠决黄河水淹城，“一夜水声如数万钟齐鸣”[14]，方致李自成退却。此为明末极惨一幕。开封生生被黄河吞没后，崇祯皇帝大怒，将侯恂重新下狱，直到本人吊死煤山为止，都不曾赦其罪。[15]
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李自成不遗余力攻开封，是欲得此大城以为根本。水淹之后，积尸如山的古都，失去那种意义，而他看中的下一座城池，又恰恰是左良玉所逃往的襄阳：“自成无所得，遂引兵西，谋拔襄阳为根本。”真是祸不单行、福无双至，左良玉刚从朱仙镇溃退至此，犹在喘息，李自成大军后脚便到：
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自成乘胜攻良玉，良玉退兵南岸，结水寨相持，以万人扼浅洲。贼兵十万争渡，不能遏。良玉乃宵遁，引其舟师，左步右骑而下。[16]
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这一“下”，下到哪里了呢？径直逃往武昌。他崇祯十五年十二月二十四日抵武昌，以后都在这一带，不离左近，开始了驻楚时期，中间一有风吹草动，听说李自成向南运动，便张皇避之，所幸闯军后来主攻方向转为陕晋京畿，左军在楚乃暂有年余之安。而更有一种说法，乙酉兵变真正缘由，就是得到报告，在潼关被清军大败的李自成一路南逃，直奔武昌，左遂以“清君侧”为借口，擅离汛地，移兵下游。总之，几次与李自成打交道，左良玉皆如梦魇，乃至杯弓蛇影。
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把对张献忠作战的左良玉，与对李自成作战的左良玉，加以对照，我们难免疑非一人。一个那么能打，一个只是能逃。一勇一怯，几无例外，道理实在没法说清。难道是对手强弱不同所致？似亦无从谈起。张、李二军，纪律状况有差异，战斗力却不分彼此。论狡诈多智，张献忠既不输李自成，论凶悍狂野，抑且过之。张部豪杰之多亦所公认，其“四义子”孙可望、刘文秀、艾能奇、李定国，个个能征惯战；尤其李定国，他在张献忠死后归顺永历皇帝，几以一人之力独撑南疆抗清大局十余年。可见，左良玉对张献忠每有完胜，相当不简单，其为名将，洵非过誉。但为何与李自成对垒，却一触即溃，甚至未触即溃，表现浑似草囊饭袋？个中缘由，思来想去，似唯有一解：李自成后期即商洛山再起之后，用李岩、牛金星等，渐超流寇层次，张献忠则始终无此变化；而左良玉，并不惧与人就狠恶野勇比其高低，独无法面对组织紧密、纪律严明的对手。
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野哭：弘光列传 [:1706240834]
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野哭：弘光列传 四
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以上，常胜又常败，遇张则胜、遇李则败，不过是左良玉种种“乖张”情形中较突出的一点。类似的悖反，他还有许多。
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比如，他究竟是忠于朝廷呢，还是奉行“有奶便是娘”的实利主义，“缓则受吾节制”骗取朝廷军饷，“急则拥兵自重”不惜哗变叛乱？很多事例表明，部队就如他的私人武装，朝廷能否用上，要看他乐意与否。不听调遣，在他是家常便饭。高兴则来，不高兴就置若罔闻，旨意、军令均如废纸。张国维三檄不应，熊文灿在安庆“部檄以良玉军隶焉，良玉轻文灿不为用”，杨嗣昌“九檄皆不至”，连侯恂召之“以兵来会”，也“迁延不至”……初为总兵，从昌平带出来原班人马不过二千，到崇祯末年，“兵八十万，号百万”，十年左右扩充数百倍，皆因屯兵自肥，为此招降纳叛、强征强敛，曾“驱襄阳一郡人以实军”。朱仙镇之役时，“兵以三十万称盛，然止四万在额受粮”[17]，即合法的部队编制人数应为四万，他实际拥有却超数倍之多。到武昌时期，竟有众八十万、号称一百万；一二年间，在原基础上再急剧扩充近两倍。这些，无不是明显的军阀标志。然而，当我们觉得可以轻去就、骄兵悍将、挟寇自重而断之时，他又给我们来一点小意外：“闻京师被陷，诸将汹汹，以江南自立君，请引兵东下。良玉恸哭，誓不许。”[18]《甲申朝事小纪》所载较具体：
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崇祯十七年正月，上既封左良玉为宁南伯，升其子以平贼将军印，俾功成后世守武昌。诏到，方受命，而京师陷，贼之信踵至。良玉审知登遐凶问，三军缟素，率诸将旦夕临。翼日，诸将前请曰：“天下事皆当关我公，今南中立君，挟王子以坐诏我辈，宜乘其未定，引兵东下可也。”良玉抚膺而号曰：“不可！世守武昌，此非先帝之旨乎？先帝甫弃天下，而我背之，是幸国家之变以自利也。封疆之臣，应守封疆。南中立君，我自以西藩为效。有过此一步者，良玉誓之以死！”[19]
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为阻止这次叛乱，左良玉不惜“尽出所藏金银彩物凡二三万，散之诸将”，同时采取强硬措施，“以巨舰置炮断江”，封锁去下游的航道。散财于众时，儿子左梦庚“有吝色”，左良玉大摇其头，连声叹息：“你以为这些都是你的财产吗？唉，左家军看来是保不住了！”当然，他只是将叛乱暂缓一年而已。翌年乙酉之叛，他再没能控制住局面，但诸多迹象表明，在此过程中左良玉即不尽属违心，相当程度也是身不由己。发兵不久，途次九江，面对前来质问的袁继咸，以及部下焚掠场面，他愧恨交迸，大叫“我负临侯！”呕血数升而死。
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又如，此人心中有无“礼义廉耻”，我们所得信息也不一致。一方面，他许多做法根本没有原则和底线，一如丛林野兽，为了生存什么都干得出。他将军令置若罔闻，对敌人贿赂却欣然受之，余如谎报战功、捏造民意等事，也是信手拈来，毫无心理障碍。崇祯九年二月，奉命与另一总兵“夹剿”，而“中道遁归”，导致友军“无援败殁”，“良玉反以捷闻”。[20]崇祯十年，朝廷调其兵，左良玉出于避战目的，“令中州士大夫合疏留己。帝知出良玉意，不能夺也。”[21]以其行事惯常如此，我觉得判他一个“天良已泯”，绝不冤枉。但偶尔地，他又回到常识之内。朱仙镇之役，左军三过侯恂故里商丘，“必令其下曰：‘吾恩府家在此，敢有扰及草木者，斩！’入城谒太常公，拜伏如家人，不敢居于客将。”[22]世间所传，都是他如何跋扈，以上表现却对不上号。杨廷枢也为此作证，他在侯方域那里见过左良玉写给侯恂的信：“卑谨一如平时，乃知宁南感恩”[23]。原来，这样一个人心中不单也有“感恩”二字，而且愿意奉行。我们还可以看看他的私生活。“左家室尽于许州”——崇祯十一年十二月，左良玉奉调入陕作战，驻地许州（许昌）失陷，家眷因留彼处，除儿子左梦庚随军之外，全被杀光——此后他一直独身，而无近女色，“在武昌诸营，娼优歌舞达旦，元帅独块然一榻，无姬人侍侧者。”一日，部众“召某将官营妓十余人行酒。杯斝纵横，履舃交错”。左良玉在场，却格格不入，“少焉，左顾而咳，命以次引出，宾客肃然，左右莫敢仰视。”[24]除非身体有疾，否则我们应当承认，这种态度说明他并非恣睢其欲之人。
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归德（商丘）侯府
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左良玉受侯恂重用，感恩戴德。朱仙镇之役，左军三过归德，必严令无扰，入谒侯父，“拜谒如家人”。他与侯恂的特殊关系，是弘光内讧的重要线索。
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