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他从卡尔斯鲁厄出发，到黑森林，经康斯坦茨湖，再回到卡尔斯鲁厄进入巴登国立艺术学校学习，但是没有等到毕业，他又出发去了慕尼黑，接着在法意边境写生，后来在意大利暂居。在他的游历过程中，他发现自己不想做艺术家了。他很迷茫，不知道要去做什么，不想画画，不想做任何事情，情绪非常低落。一路走来，他不断思考着人生和社会的种种问题，体验着强烈的“同一性危机”，他有时甚至以为自己得了精神病。
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就在他抑郁时，他中学时代的好朋友布洛斯写信给他，给了他很大的鼓励，埃里克森觉得他挽救了自己的生命。在布洛斯的邀请下，埃里克森来到了维也纳。布洛斯把埃里克森引荐给了安娜·弗洛伊德，安娜对埃里克森非常感兴趣，她看到了他有一种与生俱来的特质，埃里克森和孩子之间有特殊的亲和力。1927年，埃里克森成为安娜创办的维也纳精神分析实验学校的教师，埃里克森的职业生涯从此开始。
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师傅领进门
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埃里克森在维也纳精神分析实验学校当老师，非常受学生们的爱戴。与其他老师不同的是，这位老师十分关注他们所关心的事情。埃里克森关注学生们自己认为有意义的事情，赞扬他们做得好的事情，贴近他们的感情。学生们都愿意敞开心扉，向这个值得信任的老师表达自己内在的需要和恐惧。这也是埃里克森日后的治疗风格的体现。
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生活在这种精神分析的环境中，埃里克森对精神分析本身发生了浓厚的兴趣，不久就在安娜·弗洛伊德的带领下加入进来。埃里克森跟随安娜学习心理学的知识，在安娜的督导下做儿童精神分析实习咨询师，埃里克森还曾经要求过安娜帮他做个人的精神分析。
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埃里克森和安娜·弗洛伊德，1970
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埃里克森长期陪伴在安娜的身边，与安娜形成了深厚的师生情，在私下他们也是很好的朋友。可以说安娜与埃里克森的感情非同一般，在埃里克森决定与琼即他未来的妻子结婚时，都是征得了安娜的同意的，而这件事情却使得安娜感到非常痛苦。
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1933年，埃里克森从维也纳精神分析研究所毕业，成了少数几个没有正规大学学位的国际精神分析协会的常规会员。安娜发现埃里克森有一种天生的特殊能力可以打开儿童内心的世界，建议他投身儿童心理咨询工作。
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埃里克森师承精神分析学派的大师弗洛伊德，对他极为钦佩，一直视其为学术之父。但在精神分析的具体方法上却与弗洛伊德大相径庭。埃里克森反对对潜意识的挖掘，轻视对梦的分析，而是主张分析师与患者的平等，对患者的充分理解，强调把社会环境因素加入进来，把患者作为真正的社会的人来分析。这种早期的人文主义倾向，在其后来对那种自然主义倾向过浓的精神分析的批判中表现出来。
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埃里克森一生勤于写作，主要著作有《儿童与社会》（1950）、《青年人路德：心理和历史的研究》（1958）、《洞察力和责任感》（1964）、《同一性：青少年和危机》（1968）、《甘地的真理：论强硬非暴力的起源》（1969）、《生命和历史的运动》（1975）、《玩具和理智》（1977）等。
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修行在个人
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经典案例
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案例一：泥丸游戏
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埃里克森在对儿童的咨询经验基础上发展出了被称为“游戏建构”的投射技术，通过游戏来寻找儿童的病源，同时鼓励孩子参与建构游戏的过程，增强自主的能力。埃里克森在贾奇·贝克指导中心对小约翰的治疗，是他在儿童咨询界成名的第一个案例。
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约翰是一个六岁的小男孩，他的爸爸是一个海员，经常在外，他是由母亲带到贾奇·贝克指导中心来治疗的。小约翰经常生病，不和别人讲话，存在一些品行障碍和情感发展抑制。在他生气的时候或者冲动的时候，他会把大便解在裤子里。精神病医生、心理学家和心理健康工作者都拿这个孩子没有办法。
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当埃里克森见到小约翰时，给了他一些泥土和小玩具，让他玩这些玩具。小约翰开始把玩这些玩具，并造了一个食品杂货店，做了一些泥球放在一辆卡车上，并把卡车上的泥球卸下来放在一个角落里，当作是被杂货店丢弃的废品。小约翰指着其中的一个泥球说“妈妈”，指着另一个小一点的叫“孩子”。又用另一种颜色做了一串一样大小的泥球叫“妈妈的弟弟”。埃里克森问小约翰：“是指你的叔叔吗？”这时小约翰脸色惨白，冲向了卫生间。过了一会儿，他回来了，他对埃里克森说：“我把裤子弄脏是我体验这些的方式”。
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埃里克森认为应该把这些小泥球看作约翰的一家，他怀疑约翰的症结是因为小男孩心中有一个他无法承受的秘密，所谓的“叔叔”取代了爸爸的位置。埃里克森仔细研究和分析了小约翰的作品，确定地认为这个作品反射出了小约翰年幼时的秘密。从小约翰的作品中推测，母亲在父亲出海期间与其他男人有秘密的关系。这些泥球是他与别人的交流方式，想要表达一个有问题的家庭关系，更多时候他是用解大便来替代的。
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正在洞察“自我同一性”之真谛的埃里克森
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埃里克森邀请了约翰的母亲来面谈，发现约翰的母亲之前警告过约翰不可以将她的私事告诉别人。她告诉约翰“如果爸爸知道了这件事，他肯定要杀了我的”。在埃里克森的指导下，母亲不再强迫约翰保守秘密。之后，对约翰的治疗有了很大的进步。刚开始约翰用单词来交流，渐渐地他可以用诗歌来表达了，交流的主题从痛苦的经历过渡到了美好的回忆。
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这个案例使埃里克森的声名远播。埃里克森通过他的游戏疗法，让其他心理健康工作者明白，语言并不是唯一与来访者交流的方式，对孩子的治疗也可以采用游戏的方法。
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案例二：温暖的治疗风格
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玛莎·泰勒小时候患有严重的阅读障碍，因此她父母没有让她去学校学习，而是在家里教她直到她11岁。泰勒很聪明，她学习得很好，现在的工作是为哈佛医学院编辑医学报告。但是她却受到严重的情绪方面问题的困扰，她四处求医。她请了兰克（O.Rank）医生治疗，当时兰克医生已是一个有名的专业精神分析师，但是经过几个月的治疗没有明显的效果。1933年，泰勒在哥哥的陪同下来到了维也纳，找到了埃里克森来治疗。