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不过，四十四岁的皮萨罗已经比科尔特斯开始进行征服阿兹特克帝国的大业时老了十岁了，后者花了三年时间才艰难地征服了阿兹特克帝国，而皮萨罗距离自己盛年的结束则只剩一年了。皮萨罗此时脑海中的问题无疑就是，科尔特斯发现的帝国是现在被称为新大陆的这片领域里唯一的帝国吗？会不会还有其他的帝国存在？对于皮萨罗来说，他已经没有多少时间可以踌躇了。考虑到北部和东部所有有价值的东西似乎都已经被发现得差不多了，而西面连接的是无边无际的大海，那么唯一符合逻辑的寻找方向就只剩下尚未被探索的南方了。
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科尔特斯的征服行动结束三年之后的1524年，皮萨罗和两名同伴一起建立了一个公司。他的两名同伴分别是他的埃斯特雷马杜拉老乡迭戈·德·阿尔马格罗（Diego de Almagro）和巴拿马当地的一个金融家埃尔南多·德·卢克（Hernando de Luque）。这三个人采用的就是一种起源于欧洲，此时已经在加勒比海地区的西班牙殖民地广泛使用的经济模式——私人公司（compañía）。
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16世纪早期的西班牙正在渐渐由封建社会向资本主义社会转型。在封建制之下，所有的经济活动都以庄园地产为中心，这些地产往往是由国王授予或分封给那些效忠于他的领主们的。领主就是土地的所有人，作为回报，领主也必须向国王效忠。除了领主和他们的家人，教区牧师，也许还有一些行政官员之外，一片封建领地中人口的最主要组成部分是农奴——正是他们的辛勤劳作才使得贵族和他们的家人衣食无忧。这个制度是严格而明确的：领主和他的家人们不需要劳动，生活在金字塔形社会层级的顶端，而广大的农民则在他们下面终日劳苦、勉强度日。
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不过，枪炮的出现让领主们的城堡不再牢不可破，所以他们已经不能再像从前那样很好地保护自己的农奴和随从了。渐渐地，农奴们迁移到了小镇里或城市中。在这些地方，劳动是为了获利的思想开始传播开来。此时人们开始联合起来，集中他们的资源，建立公司，然后雇用工人并向他们支付工资。所有的利润都归属于公司所有者，或者说资本家。任何拥有必需的技能和有效的人脉的人都可以自主创业，获取财富本身在此时成了最终目的。因此在16世纪的西班牙，如果一个人能够想办法拼凑一笔可观的财富，他就可以用这些钱实现和拥有庄园地产一样的效果，他可以为自己买来各种头衔和家族名望，提高自己的社会地位，然后还可以雇用一些仆人，甚至买几个摩尔人或非洲人做奴隶。从此，这个人就可以过上奢华享受的生活，到死还可以把他的财富留给自己的继承人。一个新的社会秩序就这样出现了。
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流行的说法是征服者们都是职业军人，是受西班牙国王的资助与派遣去为新兴的西班牙帝国拓展疆域的，不过实际的情况根本不是这样。现实中，这些买票上船前往新大陆的西班牙人不过是他们那些留在国内的同胞的一些有代表性的样本，他们曾经是补鞋匠、裁缝、公证人、木匠、水手、商人、铁匠、泥瓦匠、赶骡人、理发师、药剂师、钉马掌的，甚至还有音乐家。[9]这些人里几乎没有谁做过职业军人，事实上，欧洲在那时根本就还没有出现过永久性的职业军队。
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因此，前往新大陆的西班牙人中绝大多数都不是受雇于国王的，他们只是些想要到新大陆追求财富和地位的人，因为他们在自己的国家里根本不可能获得这些。加入征服新大陆探险的人们都期盼由此发家致富，这自然就意味着他们希望找到大量的原住民人口，然后依靠掠夺他们的财富、剥削他们的劳动来满足自己的生活。每支征服者队伍都是由从事各种不同职业的人组合起来的，他们通常由一个最有经验的老征服者来带领。加入队伍没有任何报酬可拿，但是所有人都盼着在征服和掠夺成功之后能分到属于自己的那一块蛋糕。分配的原则是依据个人为探险投入的多少。[10]比如说，如果一个人带着自己的武器、穿着自己的铠甲加入队伍，那么他将来可以获得掠夺成果中一定比例的财富；但是如果他还提供了一匹马，那么他将来获得的分成就会相应地增多，以此类推。一个人投入的越多，那么在探险活动获得成功之时，他享受到的回报就越多。
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从16世纪20年代开始，大多数征服探险活动的领导者实际上是以组建公司的形式进行探险的，他们一般会起草正式的合同并进行公证。[11]因此，参与活动的人们就成了公司的合伙人，也相当于股东。与那些以提供服务或制造商品为业的公司不同的是，征服者公司的盈利计划是基于谋杀、酷刑折磨和强取豪夺的。因此，征服者们实际上并不是千里之外的西班牙国王雇用的士兵或使者，而是一种新型的资本主义风险投资的自主参与者，简言之，他们就是穿着铠甲的创业者。
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到了1524年，已经四十六岁的弗朗西斯科·皮萨罗和他的两个合伙人建立了一个黎凡特公司（Company of the Levant），[12]同时开始加紧招募潜在的征服者来参与他们计划的第一次风险投资活动。
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这次风险投资活动的两个队长皮萨罗和阿尔马格罗从1519年开始就一起参加探险，已经建立起了一种牢固的工作关系。而且他们还是同样来自埃斯特雷马杜拉的同乡。皮萨罗在合伙事务中总是扮演领导者的角色，因为他在西印度群岛地区比阿尔马格罗多待了十多年，所以更有经验，而后者则是1514年才来到新大陆的。不过作为皮萨罗的副手，阿尔马格罗绝对是一位很有才干的组织者，因此被指定来负责即将进行的探险活动的准备工作。与他高大、精瘦的同胞不同，阿尔马格罗是个矮胖子。如一位西班牙编年史作者后来描述的那样：
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［阿尔马格罗］个子不高，相貌丑陋，但是胆识过人、性格坚韧。他很慷慨，但是骄傲自大、喜欢吹嘘，总是没完没了地夸耀自己。他是个明智的人，绝对不敢去冒犯国王……对于别人对他的看法则完全不放在心上……我只能说……作为一个出身卑微的人，他的名声都是他自己挣来的。[13]
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阿尔马格罗和皮萨罗一样，也是大字不识一个的私生子。他的母亲在他出生后不久就把他带走了，拒绝让孩子的父亲和自己的儿子有任何接触。后来，阿尔马格罗的母亲把他留给了他的一个舅舅，从此就消失不见了。舅舅不但天天打骂这个年幼的孩子，还曾经用链子拴着他的腿把他关在笼子里。最后阿尔马格罗从家里逃出来去了马德里，好不容易找到了自己的母亲，却发现她已经和另一个男人生活在一起了。她不但没有如阿尔马格罗期待的那样收留自己，反而只是隔着半开的门瞪着他，低声告诉他，他不可以留在这里。最终他的母亲离开了一小会儿，回来时递给儿子一块面包，然后就彻底地关上了自家的大门。从那以后，阿尔马格罗只能靠自己了。
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对于阿尔马格罗在那之后的生活我们只有一些粗略的了解，不过最终这位未来的征服者来到了托莱多（Toledo），在那里他把一个人刺成了重伤，所以只好向南逃到了塞维利亚（Seville）以逃避罪责。到1514年，他在自己的祖国已经彻底混不下去了，于是三十九岁的迭戈·德·阿尔马格罗搭上了一艘前往新大陆的船，在皮萨罗启程十二年之后也向着巴拿马出发了，不过当时那里的名字还叫卡斯蒂利亚德奥罗（Castilla de Oro），就是“黄金西班牙”的意思。在那里，他将结识自己未来的合伙人，十年之后的1524年，他和皮萨罗会率领两艘大船，载着八十名乘客和四匹马，沿着南海向南前往未被探索过的广大区域。黎凡特公司终于要自己出去闯天下了。
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在他们开始探险活动的几年前，巴拿马城中就流传着各种关于南方某处有一片传说中的黄金之地的小道消息。在1522年，也就是皮萨罗和阿尔马格罗启程两年前，一个名叫帕斯夸尔·德·安达戈亚（Pascual de Andagoya）的征服者沿着后来被称作哥伦比亚（以哥伦布的名字命名）的地方的海岸线向南航行了两百英里，然后又沿圣胡安河（San Juan River）逆流而上。安达戈亚寻找的是一个他认为叫作“维鲁”（Viru）或“比鲁”（Biru）的富有的部落。最终，这个部落的名字在流传的过程中渐渐发生改变，并最终被用来指代一片更加靠南的区域：秘鲁（Peru）——新大陆上自古以来为人所知的最庞大的本土帝国的所在地。
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不过，安达戈亚并没发现什么，而是两手空空地回到了巴拿马。皮萨罗和阿尔马格罗稍微顺利一些，但他们只是沿着安达戈亚的足迹重新走了一遍，途中偶尔会和沿岸的原住民发生一些小规模的争斗。在一个被四处劫掠的西班牙人形象地称为“被烧光的村子”的地方，四十九岁的阿尔马格罗在和当地印第安人发生的冲突中受伤，一只眼睛永久性失明了。这里的居民对他们确实是充满敌意的，这里的土地也很贫瘠，皮萨罗和他带领的一队穿着铠甲的创业者们最终返回了巴拿马，不过并没有带回什么可以吹嘘的战利品。这次航行前后花费了将近一年的时间。
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即便如此，他们还是在1526～1528年又率领两艘船进行了第二次航行。正是在这次参与人数多达一百六十人、历时两年的航行中，皮萨罗和阿尔马格罗才第一次感觉到自己似乎终于找对了地方。探险进行了一段时间之后，阿尔马格罗率领一艘船返回巴拿马寻求增援去了，而皮萨罗则在圣胡安河附近扎营等待他们返回。与此同时，留下的一艘船继续向南航行，进行了一些额外的探索。很快，他们就在今天的厄瓜多尔海岸附近惊讶地发现远处有一艘帆船在航行。西班牙人靠近之后震惊地发现那是一艘巨大的足以到海上航行的巴尔沙木筏船，筏船以精细的棉质风帆为动力，由印第安水手驾驶。船上的二十二个印第安水手中有十一个在看到西班牙人时就跳海逃走了，剩下的则都成了西班牙人的俘虏。在强占了这艘神秘的筏船上所有的物品之后，兴致高昂的创业者们在随后写给国王查理五世（King Charles Ⅴ）的信中这样描述自己的第一批战利品：
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他们携带着各种各样的金银饰品……［还有］冠冕、腰带、手镯、护腿甲和胸甲、镊子、拨浪鼓，还有用线穿起的珠子和宝石，还有带银饰的镜子、杯子和其他饮酒用的器皿。他们还携带了很多毛料或棉质的斗篷……其他的衣物也都色彩艳丽：有大红色、猩红色、蓝色、黄色等各种颜色，而且还都绣着不同类型的华丽图案……［包括］……鸟类、兽类、鱼类和树木的形象。他们还有一些很小的用来给金子称重的砝码，就像古时候罗马人的做法一样……还有一些小小的珠绣包，里面装的是小块儿的翡翠、玉髓和其他首饰，以及小块的水晶和树脂。他们是打算把这些东西都拿去换成他们用来当钱币使用的贝壳，船上就载满了珊瑚色和白色的贝壳[14]。[15]
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这艘能够在海上航行的筏船成了西班牙人认定这附近某个地方必然有一个印第安王国存在的第一个有力证据。这艘西班牙船马上载着抢来的货物返回了皮萨罗的驻扎地，让皮萨罗也上了船，然后重新向南驶去。他们在一片密林覆盖的海岸旁边抛锚停船，并给这个地方取名叫加略（Gallo），该地大约位于今天的哥伦比亚西南端。皮萨罗和其他船员就在这片蚊子成灾的海岸上等待着阿尔马格罗从巴拿马送来他们急需的补给。
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随着船上库存的物资被消耗殆尽，这些西班牙人开始变得衰弱，甚至开始一个接一个地丧命，到后来一周之内就有三四个人濒临生死边缘。在那段时间，整个探险队伍的士气已经跌落到了谷底，无怪乎船上的人都想返回巴拿马去。然而这次探险活动的两位决策者之一的皮萨罗丝毫没有动摇，他可是好不容易才发现了可能存在富有王国的证据。此时已经年近五十的皮萨罗是在努力了四分之一个世纪的时间之后才获得了今天这样指挥一支探险队伍的机会，一旦获得成功，他将获得最大份额的收益。如许多编年史作者后来注意到的那样，皮萨罗不擅言谈，但在行动上非常坚决，而且，在有充足动力的前提下，皮萨罗完全有能力发表一番慷慨激昂的陈词。因此，在救济船只终于赶来，他的手下都打算要放弃这次探险，登船返回巴拿马时，据说沮丧的皮萨罗拔出自己的长剑，用剑尖在沙滩上划出了一条长线，虽然已经衣衫褴褛，他还是很有气势地质问那些已经形销骨立的船员：
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先生们！这条线代表着辛劳、饥饿、干渴、疲惫、伤痛、疾病和所有其他各种在这次探险中必然会面临的危险，只要你还活着，你就难免会有这样的感受。那些有勇气面对并战胜这次英勇无畏的探险活动中将遇到的危险的人，请跨过这条线，用这个行动来代表你们不畏艰难的决心，也作为你们愿意成为我忠实伙伴的证明；而那些认为自己没有勇气接受这样的挑战的人，回巴拿马去吧。我并不想……［使用武力］强迫任何人。我相信上帝的光辉和荣耀，永恒的主将帮助那些留在我身边的人，哪怕我们的人数很少，主也会保佑我们永远不会像那些抛弃我们的人一样生活在贫困和匮乏之中。[16]
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据说当时只有十三个人跨过了那条线，选择冒着生命危险留在皮萨罗身边，这些人后来被称为“加略之人”。其余的西班牙人都坐船返回了巴拿马，放弃了寻找“比鲁”的探险。
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靠着现在仅剩的一艘船，皮萨罗和他的同伴们继续沿着海岸线南下，向着欧洲人至今还未探索过的地方行驶。这片海岸属于热带，岸上长满了粗壮的树木，还有红树林沼泽，偶尔还能看到吱吱叫着的猴子和浓密得几乎不能通行的树林。船下流淌的是凉爽的洪堡寒流（Humboldt Current），也就是从当时还未被发现的南极地区向着南美洲海岸方向流动的洋流。这一队西班牙人缓缓地向南航行着，渐渐地，密林和蚊子都变得越来越少了，当到达今天的秘鲁最北端的地方时，他们终于看到了皮萨罗和只剩一只眼睛的阿尔马格罗日思夜想地寻找了很多年的东西——一个印第安城市，城中有上千座建筑和宽阔的街道，还有远看像是船一样的东西停泊在港口。此时是1528年，对于这一小拨航行了一年多，已经衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的西班牙人来说，他们即将迎来自己与印加帝国的第一次真正接触了。
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西班牙人在临近海岸的地方停泊好之后，很快就看到几条巴尔沙木筏船从岸边向他们划来。皮萨罗知道自己的人手太少，根本不可能征服这么大一个城市，所以他应该做的是采取外交手段，借机获得更多他们无意中遇到的是什么人、来到的是什么地方的信息。眼看着印第安人的筏船越来越近，西班牙人已经穿好了铠甲、握紧了宝剑准备战斗。这些印第安人会是充满敌意的还是亲切友善的？这里还有别的城市吗？他们有金子吗？这里是一个单纯的城邦国家，还是隶属于更大王国的一个城市？
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