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这样一支混杂不齐、纪律松弛、供应又差的军队，为什么能战胜一个军事大国训练有素的军队呢？说真的，我们为什么又能取得最后胜利呢？在美国人的战斗史里，充满了英雄主义、勇敢无畏和自我牺牲的事迹。非专业的美国将军们的非正统思想同英国指挥官那种专业性的严格头脑形成了鲜明的对照，这倒给了殖民地人民以意想不到的有利条件。但是，这些理由仍然很难解释为什么英国人在约克敦一役之后很快就投降了。今天，人们普遍接受的看法是，并非美国人打赢了，而是英国人认输了，或者可以说是英国人干脆自动放弃了；因为他们意识到，从长远看，他们的事业是没有希望的。美国的地貌（加上殖民地人民居住分散，英国军队找不到可以打击的要害部位）使英国人认识到，要制服美国人是他们力所不能及的。在独立革命的头四年里，所有人口最多的城市一一波士顿、纽约、费城、查尔斯顿——部先后陷入英国的手中，被英国正规军所占领。但是，这并没有对整个战争产生什么决定性的影响。美国的中心，可以说是无所在，又无所不在，它存在于每个人的心中。此外，法国人给美国民兵和非正规部队带来了具有关键意义的支援，而美国同法国长期同盟的前景也使英帝国深感不安。
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在这场战争里发生的一系列军事事件中，最富有典型意义和最不吉利的要算是突然解散军队之举了。一七八一年一月，即英军司令康沃利斯在约克敦投降之前十个月，宾夕法尼亚发生兵变，大大地动摇了军心。一七八三年六月，在实现和平的前夕，叛乱的士兵占领了火药库和费城大陆会议所在地的政府机关，要求发给薪响，否则使用武力。正是在这样一种动乱的阴影下，匆忙地解散了“大陆军”。十二月四日，华盛顿将军向他麾下的军官带泪发表了告别演说。独立革命期间，没有任何事件比这个结局更富有美国特色了一一武装的老百姓们急不可侍地自行解散，重新回到民众间去。在这个事件中，以及在美国历史上的许多次战争中，“结束战争”同结束（解散）军队实质上往往是同义词，其后果往往不堪设想。
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在美国的民间传说里，应该把呼吁人民武装起来的首次号召，“全副武装的农民”的兴起，随时准备应召参战的民兵队伍的突然出现，以及华盛顿的告别演说和军队的最后解散，当作深入人心的、永垂不朽的象征。至于军队的实际治理情况则是非常糟糕、不值一提，在战争的编年史上几乎是前所未见的。
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但是，职业军队的弱点已预示了美国体制所具有的强大生命力。不具备军人身份的美国人民根据自己的自由意志选择了一位将军当他们的首任总统，华盛顿可能是“战争中第一，和平中第一，在他同胞的心目里也是第一位”的人，但是，在这个国家里，人们把政治权力交给一位军事领袖却含有另一种意义，与其它国家完全不同。美国的军事理想人物不是凯撒，而是辛辛纳特斯，不是经验丰富、功勳卓著、为国捐驱的将军，而且一位极不情愿离开烟草农场的种植园主。
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在战争临近结束的时候，美国的军官们试图建立一个组织，以继续保留和发展他们的同袍友谊、他们的美好回忆和他们的传统（可能还有他们的政治影响力），他们意味深长地选择这样一个名称：辛辛那提社。华盛顿担任了这个组织的领导——虽然他是极不愿意担任这一职务的。他对这个组织心怀疑虑，盼望它早日解散。在广大群众中间，这个组织更是引起了人们强烈的担心，人们害怕出现一个军事特权阶层，他们把这种世袭的军事会仕看成是一个危险的贵族体制的中心，一个拥护君主政体的阴谋中心。这个组织同君主政体的精神是如此之意气相投，以至法国国王路易十六授权他的军官成立该组织的分支机构，佩带辛辛那提奖章，作为军人的装饰品。
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辛辛那提社从公众的记忆中消失之后很久，又出现了另一种同许多美国家庭直接有关的军事建制。那就是军功紫心勋章，是一七八二年八月七日华盛顿以命令形式订下来的：
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将军一直希望能在他的士兵思想里培育一种崇高的雄心壮志。为了鼓励和褒奖每一项军功战绩，特指示如下：无论何时，凡有人单独建立任何一项功绩，则建功者可以在他左胸的衣襟上佩带紫色布质或丝质的镶边心形标记。不但是具有突出英勇事绩的人，而且忠心耿耿并完成其它重大任务者，均可得到适当奖赏……凡军官可以越过警卫自由出入之地，紫心勋章佩带者也同样可以出入。
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总之，在我们这个爱国的军队和自由的国家里，通向荣誉的大道是对所有人开放的。本命令不仅可以追溯到独立战争的最早期，并且今后永远有效。
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虽然，随后制订的联邦宪法规定宣战权归属于中央政府，但美国的军队始终没有真正统一过。各州的民兵后来称为“国民警卫队”，仍然起着重要的作用。地方民兵的存在，使效忠地方的精神、形形色色的惯例和军事准则得以长期保持，从而产生一系列问题。经过一次内战和两次世界大战，和平时期地方民兵的核心——国民警卫队一直巍然不动，这说明许多人仍然在邻近各州边界以外作战。
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从华盛顿本人开始，美国历史上（特别是“弗吉尼亚朝代”的统治结束之后）因战场上的盛名而跻于最高文职职位者再三出现，不乏其人。英国在十八世纪和十九世纪时，人们不太担忧会出现军事政变；尽管如此，军人晋升为首相者绝无仅有，因军事上的成就而政治生涯一帆风顺、青云直上者极少。但是，在美国以这种身分取得至高无上地位者却大有人在。安德鲁。杰克逊、威廉·亨利·哈里森、扎卡里·泰勒、尤利塞斯·辛普森·格兰特、西奥多·罗斯福、德怀特·艾森豪威尔都是现成的突出例子。上述这些人中有好几位开始时并非正规军的成员，而是出身于地方民兵。他们的军事生涯充分说明，他们的成就是一个普通美国人的成就，而远非专业化的职业军人的成就。正是由于美国没有军人阶层，一个公民兼士兵的人比较容易晋身美国政界。
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美国人：从殖民到民主的历程 前言·建国的历程
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一八四五年美国出版的《向俄勒冈与加利福尼亚移居者的指南》里有一段文字，记述兰斯福德·黑斯廷斯一八四二年五月十六日率领一支一百六十人的队伍从密苏里州独立城起程西征的情况：
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“现在我们出发了，投身直向人迹未到的‘西部世界’的莽莽荒原，无不兴高采烈、欢欣鼓舞和满怀希望。我们之间感情融洽，目标相同，而且利害一致，这足以说明，在漫长而艰辛的征途上，纵或充满艰难险阻，但仍然可以保持秩序、融洽与和平。可是，我们离开了既有秩序而又安全的故土，只不过行进了几天，我们一些人的‘美国性格’就暴露无遗了。人人都摆出一副决意要管别人，而又不轻易让别人管的神气。在这里，我们处于无法无天、无拘无束的境地，处于低级社会的一片混乱、晕头转向和四分五裂的自然状态之中！这时有人忧愁，有人得意，勇者疑，怯者惧，形势大乱！于是，我们的队长建议：我们要‘来一个刹车’，安下营来，为日后这队人马的管理制订法规。这个建议马上得到大家一致的采纳。从此，所有的人无不依法行事了。”
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美国不是在某时某地一跃而生的，而是此落彼起，在众目睽睽之下不断成长的。美国人在辽阔的西疆拓殖新社会并改造旧社会。这样，美国独立革命未及百年还不到南北战争之时──这片以海洋与其宗主国为界的殖民地，便已俨然成为一个大陆国家了。
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