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从此以后，一个荷兰人虽说只要从荷兰当局获得授与，就能根据荷兰法律取得美洲一块土地的所有权，实际上，荷兰当局还要求未来的业主必须首先从印第安人那儿取得某种土地所有权。一六二九年以后，那种以大种植园的形式开拓殖民地的庄园制度引进哈得逊地区，每个大庄园主必须先从印第安人那儿取得土地所有权，才能从荷兰当局获得土地所有权。直到英国人同荷兰人第一次发生土地纠纷以后，他们才开始也从印第安人那儿“购买”成片的土地。然而，英国人仍然不把这类“购买”当作一种完备的法律所有权的必要条件来看待，而只是看作良心和体面的问题。罗杰·威廉斯执迷地认为印第安人最初对那里的土地拥有合法所有权，并坚持印第安人有权出售土地，这使他的新英格兰同辈人在良心上感到惴惴不安。他的罗得岛当时是英国的一个殖民地，但是英国特许证（一六四四年）仅仅是在这块土地已从印第安人手中购得（一六三六年、一六三八年）后才授予的。虽然英国人，无论是在新英格兰，还是在其它北美殖民地，都继续采取“购买”印第安人土地的做法，但他们从来没有改变印第安人的土地所有权在英国法律上毫无根据这种法律立场。他们继续在法律上认为，所有印第安人的土地都是公共领地。国王自己就可以授予所有权，并可按照他的意愿授予任何人。
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从英国法律观点来看，印第安人的“转让”只不过是印第安人愿意腾出土地的表示，印第安人对于土地本来就没有任何第一手的合法所有权。当然，仅仅出于这个理由，印第安人的“转让”也是合乎当时需要的。对于某些谨慎的新英格兰人来说，这种做法对个人提供了一个附带的有利条件，证明他们拥有“一种公正、平等、同时也是合法的土地权”。但是，正如威廉·克里斯蒂。麦克劳德提醒我们的，如果不是由于罗杰·威廉斯的热诚的道德主义，所调“购买”印第安人土地这种自鸣得意的虚伪表演可能早已同荷属西印度公司同告消亡了，它决不会在英国殖民地扎根。
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对美国土地的占有就是这样在一种非欧洲式的道德—法律的混乱状忐中开始的。直到南北战争以后相当一段时期，这个美国特有的问题——后来者与原始的土地所有者之间的关系，仍然困扰着美国人的良心，并使美国人的观念笼罩着一层迷雾，当时的印第安人事务专员于一八七三年向格兰特总统抱怨说：“印第安部族与政府之间的异常关系，……要求我们既把他们当作最高权力拥有者，同时又把他们当作被保护人来看待。”这有助于保持国家边界的含糊性，并且也在无意中使有关国家扩张的所有法律和政治手段成了问题。
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十九世纪早期美国人对前景的预测能力是何等差劲呀！美国公民竟然能够这样快就占满这块大陆，这一点是他们无论如何想象不到的，也是他们从来没有预见过的。同样，他们也没有预料到印第安部族之衰败竟然如此之迅速。那些一度威风凛凛、气势吓人的“民族”，竟然会在短短一个世纪内变得如此软弱无力，如此贫困不堪，而且不得不处于受保护的地位，圃于有数的几块荒芜不毛之地。这里诚然超出了当代最聪明和最不怀好意的政治家们最放荡不经的想象之外。
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在十八世纪中期英帝国同法国进行战争期间，英国人认为独立的印第安部族的力量可能起决定性作用。起初，每个英国殖民地都凭自己的志趣来处理邻近的印第安人事务，而比较集中的法国人却成功地利用印第安部族作为他们宏大战略的军事同盟者，以善于在美国边远地区作战而出名的布雷多克将军在一七五五年任命了他的印第安代理人，希望以这种方式来最终协调对印第安人的政策。此后，英国国王亲自负责印第安人事务。一向精于在法律上搞假动作的英国人现在又装出一副把印第安人当作拥有自己 土地实际主权的“民族”的样子。国王声称他唯一的权利是，一旦印第安人真愿意出售土地，他可以购买这些土地。
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在创建新国家的过程中，一度有可能专门由印第安人组成一个州，曾经有人建议，应该把不同的印第安部族合在一起，作为联邦的一个平等成员生活下去，这样不仅印第安人问题能够迎刀而解，合众国也能从而得到加强。美国独立战争的参加者同印第安人德拉瓦尔部族于一七七八年谈判签订的《皮特堡条约》（国会于一八○五年批准）明文规定，如经国会批准，以德拉瓦尔族为首的各印第安友好部族可以自行组成一个州加入邦联。一七八五年，美国同印第安人切罗基部族签订的条约也规定“印第安人可以充分信任美利坚合众国的公正，一定会尊重他们的利益，在他们认为合适的任何时候，有权向国会派遣一名他们选择的代表。”
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许多美国人设想，在路易斯安那购买地内建立一个或几个团结一致的印第安人州，让它们在各方面都成为合众国的一部分。杰斐逊曾经考虑过一项在这块领土里殖民的计划，设想把凡能劝说得通的印第安人都从东部迁来这里。一八一九年，联邦政府派杰第迪亚·莫尔斯牧师前往印第安人地区专门研究他们的情况。他是早年《美国地理》（一七八九年）一书的作者，曾任福音传布会的干事，在印第安人中传过道。他在西北部走了一趟之后，于一八二二年向陆军部长建议“这片领土应专门为印第安人保留，可以在这里进行拟议的试验，把凡是愿意前来定居的印第安人，特别是散居各地的印第安人，全都集合成一体，移居此地，给予教育，使其成为公民，并在适当时候允许他们享有与联邦其它准州和州所相同的权利。”门罗总统一八二五年向国会提交了他最后一次国情咨文，当时正是佐治亚的印第安人问题出现危机的紧要关头。他在咨文中建议把东部各部族迁至密西西比河以西，在那儿建成一个美利坚合众国的保护地，这样美国就可将其影响扩大到太平洋。咨文中虽然没有明确提到建州的问题，但十分明显，这是上述建议必将导致的结果。门罗总统的陆军部长卡尔洪收到杰第迪亚·莫尔斯的报告之后，就清楚地暗示要建州。关于建立这样一个印第安人州或者听任印第安人自己自由地建立一个州这种意图经常有人提出，直到南北成争以后还是如此。最后到了一八七一年，格兰特总统建议在堪萨斯以南设立一个地区，“把目前居住在密苏里和太平洋之间以及各英属殖民地以南的绝大多数印第安人集中起来，成立一个准州或者州。”这是格兰特对印第安人“和平政策”的一部分，这个州要是真建立起来，将全部为印第安人所有。
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当时，印第安人的权利问题以及欧洲人对原为印第安人占有的土地的所有权问题又进一步出现了混乱。举例而言，新英格兰的清教徒，引用《圣经》这样一条基本原则，人只要占有和改良土地，就可以获得土地的所有权，因此，他们的结论是，用约翰·温恩罗普的话说，“印第安人充其量只对他们已占有的或有条件改良的土地拥有自然的权利……至于这个国家的其余土地，谁能够并愿意改良它，谁就可以拥有它。”
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同印第安人各部族签订的大量粗线条的条约不是互相重叠，便是互相矛盾。在“倒树之战”印第安人惨败后，安东尼·韦恩将军同代表德拉瓦尔、肖尼、怀恩多特和迈阿密诸部族联盟的酋长们签订了《格林维尔条约》（一七九五年），把整个西北领土划分为印第安人的土地和向白人移民开放的土地。这条界线粗略地划分了十九世纪初印第安人实际居住地区和白人移民实际居住的地区。接着，在以后半个世纪之内，又进一步同个别部族或部族的一部分就签订更多条约和购买边界混乱的土地进行了谈判。至于哪些地方印第安人所有权“被取消”了，则是不明确的。
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美国的这种情况使杰斐逊觉得“我们的地理特征不同，也许需要有一种不同的自然法准则，才能处理同别的民族的关系，这种准则同欧洲条件下产生的准则必须有所不同。”爱德华·埃弗雷特后来解释说，在美国，缺乏象欧洲那种清晰的长期确认的合法边界，从而使得自然边界不可避免地具有新的重要意义。爱德华·埃弗雷特担任国务卿时，他自己得出了这样一项重要而切实的结论：欧洲国家在美洲仅仅“合法”占有殖民地这件事，并未给予这些国家干预这个遥远大陆的权利。
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在土地所有权问题上以及实际占有西部的问题上，与印第安人的冲突一直持续到十九世纪的大部分年代。南北战争以后，印第安人保留地、放牧区和猎场散布于这个国家的西半部各地。专门为当地土著居民建立保留地的政策在一八七○年达到了高峰，当时，划给他们的区域的总面积已经比加利福尼亚州和俄勒冈州还大：
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在南北战争刚刚结束后的年代里，同印第安人发生面对面冲突的美国人比殖民时期以后任何时候都要多。然后出现了横越密西西比河把印第安人向西迁移的政策高潮，这项政策是从路易斯安那购买地开始实行的。其内容是把印第安人集聚在一起（同时不断扩大美国移民定居地），而这些印第安人当时仍拥有一定的军事力量，民族自尊心也十分强烈。温克帕波苏族的酋长“里布大熊”一八六六年在皮埃尔堡（位于现在的南达科他）讨论条约时，悲痛地责问：
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这些土地是属于准的？我认为这是属于我的。如果你们问我要土地，我一块也不给。我离不开土地，我非常喜欢土地，这条河两岸的所有土地都属于我。我知道，从密西西比河到这条河，整片土地全都是我们的，我们曾经从黄石一路跋涉到普拉特。正如我所说的，这里整片土地全都是我们的。如果你们，我的兄弟，向我讨求土地，我是不会给你们的。因为我喜爱土地。我希望你们听听我说的话。
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美国人并没有听他说的话。
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但是，决不可以小看这些印第安人，因为他们在西部许多地方对于生命和土地都形成了威胁。迟至一八六九年，美国农业专员还警告说，“五万名怀有故意的印第安人”，分布在密苏里河到落基山脉之间的大片领土上，表现出“一种冥顽的性格和对文明影响横加拒绝的态度……即使在他们这种奇特的种族中，这种情况也是非常少见的。”他这番话既未夸大他们的数目，也未夸大他们的敌意。为了对付他们，美国政府单在上密苏里地区就建立了一百一十个要塞，由大约二万名士兵驻守。但是南北战争后大批战士复员，军队的兵员大减，无法同时警戒南部和印第安人。一八七○年，整个西部约有二十万印第安人；印第安人的威胁不只是一个神话。
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科罗拉多、怀俄明和蒙大拿广阔平原上的新移民纷纷向国会告急求援。他们抱怨说保卫他们土地的军队不足，要塞兵力薄弱，相互间距离也太远。一八七六年联邦军队发动进攻，著名的“伏牛”酋长和“疯马”酋长领导下的印第安人终于遭到失败，但是这个转折点仅仅是在卡斯特和他手下二百六十四人在小比格霍恩河战役中全军覆没后才出现的。牧民和其他移民纷纷反对建立印第安人保留地，他们说，这种保留地成了受到政府保护印第安苏族人的堡垒，让这些怀有故意的苏族人可以退守到这里，积蓄力量，然后再四出为患。一八八○年，南达科他州有一半仍被认为是印第安人的土地。南北战争以前，西部土地还是南北双方蓄奴和废奴之争中的抵押品，双方都有许多人希望印第安人能够成为抵制另一方向西扩张的堤防。参议院印第安人事务委员会在一八三六年提出的报告称：”在印第安领土的西面存在着这样一块不适于居民居住的地区，印第安人就不可能为白人所包围。他们处于我们的外围，并且居住在一直处于我们外沿的地区。”一八三七年就设立一块印第安领土的提案进行辩论时，南方人建议把密苏里以北、密苏里河以西直到落基山的整块土地全部划给印第安人，以阻挡北方人的扩张。北方人则策划把印第安人移居西南部，其目的看来也是如出一辙。内布拉斯加建州的问题受到了阻挠，因为有人声称曾有条约保证这块地方专门保留给印第安人。
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只要印第安人依旧有力量制造麻烦（这种情况至少在美国建国后维持了整整一个世纪），美国公民就认为让印第安人居住的地区和印第安人的土地所有权保持其含糊性是符合美国人利益的。肯定印第安人占有一块明确划定的领土，只能加强印第安人认为自己有权永远占有这块土地的信念。在通常情况下，印第安人对一块特定土地的所有权只有在印第安人把该土地出售给白人以后才会得到明确的承认。印第安人出售土地的意愿通常被看成是印第安人所有权的最好证明，而且往往也是唯一的证明，印第安人照这个样子生活下去，象块飘忽不定的乌云，倒便于使国家边界变得模糊不清。要是没有如此多模糊而游移的“民族”存在于我们的边缘，我们民族的界限将会比较轮廓鲜明，界定得也比较严。这就是印第安人为白人所作的最后贡献。
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美国人：从殖民到民主的历程 三十二 没有定局的命运
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一个现代国家，其版图范围，发展模式，以及与邻国交往的体制竟然都如此之变化不定，这确实是绝无仅有的。这个国家如何扩展其疆域？美利坚合众国注定将会扩展到什么范围？这些问题，同其它许多重要问题一样，在一六八六年制宪会议的代表当中都没有一致的看法。或许是因为他们并不认为这些问题十分紧迫，便没有费神去求得明确的答案。或许是由于他们之间的分歧未能统一，宁愿让答案含糊下去。
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宪法当然是由在东海岸连成一串的十三个特定州的代表制定的。这十三个原有的州全部濒临大西洋。他们制定的宪法既不适用于一个海岛，也不适用于一个内陆国家，更不用说一个大陆国家了。在一七八七年制宪会议上，关于接纳新州问题的讨论是目光短浅的。代表们认为，所谓的“新州”，可以从原来的十三州中划分出来，可以从他们拥有主权的西部土地划分出来，也可以从一七八三年和平条约规定英国割让给美国的土地中划分出来。但是，如果有任何人想把国家新获得的大片领土划成新州，这种想法是得不到理会的。
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一七八七年八月二十九日和三十日费城制宪会议上辩论的实际情况充分暴露了大州和小州之间、拥有广阔西部领地的州同一无所有的州之间矛盾重重。正如古维诺尔、莫里斯对这种矛盾所作的解释，居于突出地位的是一种危险的思想，“肢解大州的思想”。讨论集中于两个主要问题，以原来领土中划出来的新州应否承担部分已有的公共债务作为被接纳加入联邦的一个条件；新州的建立是否需要得到原来所属的州的立法机构同意。
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几乎没有迹象表明制宪会议上有任何人考虑的问题超出这个新国家当时粗略限定的范围之外。当然，代表们都明确表示决心不使国家力量的均衡受前途尚难预测的西部影响。因为在濒临大西洋的东部，长期以来就流传着一种恐惧，担心不加区别地向西部扩展将会使人口分散到过于稀薄的程度。弗吉尼亚的乔治·梅森在会上声称，“如果可以采用适当的办法阻止人们向西部地区移民，这将是上策。”但是，他和其他一些人又补充说，阻止移民是很困难的，必须平等对待那些涌入西部的人。
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