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关于“传说中的护界神”的合适位置究竟应当在哪里，美国人长期以来意见不同，并将继续持不同意见。一八○四年，小说家查尔斯·布罗克登·布朗对购买路易斯安那一事深感振奋，他很蔑视目光短浅的人，那些人把美国看作仅限于北面圣劳伦斯湾和南面墨西哥湾这个范围之间的土地。“我们可以肯定，在不长的时间内，这个国家将向东和向西伸展，从海洋到海洋，从北极到巴拿马地峡。”一八一五年，在缅因州的沃特维尔，一篇广泛流行的七月四日国庆祝酒词说：“美国之鹰——祝愿她的双翼将从大西洋伸展到太平洋，而她的双爪将固定在达连地峡，她的喙则将伸向北极。”
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在一八一二年战争之前，这种狂热的梦想毕竟还没有普遍流传。杰斐逊本人早在一八○九年就曾经表示有兴趣（自此之后他从未放弃过这种兴趣）把古巴并入合众国。他还希望一八一二年的战争会把加拿大也包括进来，扩大“这么一个自从诞生以来从未勘查过的自由帝国。”一八一七年当选总统的门罗希望以落基山为国界，他的国务卿约翰·昆西·亚当斯对此不同意。按照同西班牙签订的条约，佛罗里达在一八一九年并入联邦，在内阁讨论这项条约的过程中，国务卿亚当斯表示他深信在本世纪结束前，我们南面的各个西班牙殖民地和我们北面的所有英国殖民地都将并入美国。他说，我们购买辽阔的西班牙殖民地“使得北美大陆剩余的土地最终必将全部归属我们，这将越来越成为不可避免。但是，我们自己却很晚才明确地看到这一点，很晚才表明我们有权向南海扩展。我们竭力促使世界相信我们没有野心，但是所有这些努力反而使他们感到我们不但有野心，而且虚伪，这种情况一直延续到欧洲发现‘美国’与‘北美’原是一回事，是地理的定局之时为止。”所以亚当斯反对门罗发表宣言，主张最西部的移民定居点应该尽快从合众国分离出去。
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陆军部长约翰·卡尔洪支持亚当斯。卡尔洪坚决认为“热衷于拓疆是社会上男子汉最突出的规律。”但他却无意中作了讽刺性的总结：“一个国家由于自愿分离而导致自身瓦解，这在历史上尚无先例。”然而这些信念并不可靠，卡尔洪自己后来改变了看法就足以说明这一点。没有多久，南方和北方的政治家都有了新的理由对不加区别的扩张表示担忧。除了原有的疑虑和恐惧一担心出现殖民主义，担心种族血统混杂，担心旧日美好的联邦被削弱之外，现在又增添另一种政治上的担忧——南北双方都害怕增加新州会增强对方的实力。
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在独立革命和南北战争之间那段时期里，拓疆一事带来的情绪变化是混乱和踌躇相交织的结果，也是大胆希望和犹疑不决的产物。那个时代的政治家，几乎全都是在一生的某个时期把美国看成比实际狭小得多的有限地域，而在一生的另一个时期又希望美国扩展到比实际可能要大得多。有些人把国家的发展看作是充填那显然早已注定的疆域，并认为这是不可避免的事。这种看法是忽略了在国家形成的那个世纪里，美国人脑海中关于国家前途所存在的特殊混乱、特殊希望和特殊前景。因而，按照历史的观点，在南北战争中，联邦中的一部分人自行组成一个独立国家的行为似乎不应看作是一种狂热的胆大妄为。
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美国政治边界象几何图形般整齐均匀，这还是以后的事。举例而言，辽阔的俄勒冈地区包括了后来的华盛顿州、俄勒冈州和爱达荷州以及蒙大拿州和怀俄明州的很大部分，这块土地在一八一八年以后将近三十年期间，一直是美国和英国联合占领的地区。美国同英国的谈判实际上是不断努力使该地区的边界保持含含糊糊的状态，等待美国移民源源而来自行解决问题。美国在一八三六年所承认的独立的得克萨斯共和国，到一八四五年并入合众国版图时为止，一直保持为一个单独的国家。在同美国进行的不太顺利的谈判中，萨姆·豪斯顿总统本人认为对得克萨斯来说，合并是一件好坏参半的事，他的疑虑导致他迟至一八四四年还批准同英法建立联盟，以便进一步巩固得克萨斯的独立。美国国内当然激烈反对合并。约翰·昆西·亚当斯二十五年前曾坚持“美国和北美是同义词”，在一八四三年他却领导反对合并得克萨斯的斗争。十几个著名的美国人士与他联合一致，在一次面向全国的有力的演讲中提出警告说，合并的要求不能表达得克萨斯人民的真正愿望。他们强调，这是南方帝国主义者的阴谋。合并会使联邦解体。希望和犹疑相交织的情绪并没有在格朗德河畔销声匿迹。跟亚当斯同声同气的一批人仍然坚决主张保持一个紧密团结的小小联邦，以求维持古老而微妙的力量平衡。另外一些人抱着同样的热忱发动了“全墨西哥”运动。在同墨西哥交战（一八四六至四八年）之前、交战期间和战后，一大批形形式式言辞坦率的美国人，但决非偏激的狂热之徒，一再宣称如果美国不把它那“自由的帝国”一直向下扩展到巴拿马地峡，美国就是有逆无意。一八四六年六月，沃尔特·惠特曼在墨西哥的尤卡但听到人们的不满时，挥笔写了一篇社论，标题是：《让星条旗上的星星更多》，兴高采烈他说，尤卡但“无需冗长的好言诱劝就可以加入美国”。
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加里福尼亚后来成为美国不可分割的一部分，但是它在十九世纪的前半叶，却是一个动荡不定、变化莫测和混乱不堪的地区。早在一八四三年，来自美国的移民就开始把圣华金谷开拓为殖民地。到一八四六年，仍然只有五百名美国人定居在加里福尼亚海岸，对比之下，在这里的西班牙血统的墨西哥人约有一万人，还有二万以上的印第安人。就在那一年，一个加里福尼亚共和国摇摇摆摆地宣布独立。但是，华盛顿同西海岸之间交通阻隔，海军同陆军相互问你争我夺，墨西哥军队持续抵抗，大区域内各地区问的矛盾以及占优势的非美国人口的动荡不安，使得加里福尼亚乱得象口开水锅一样沸沸腾腾。一八四八年一月萨特锯木厂所在地发现金矿，这并不在任何人的计划范围以内。淘金热潮突然在两年内使美国移民猛增到十万人。即使如此，当时加里福尼亚的政治前途仍然是捉摸不定的。
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根据一八四八年《瓜达卢佩伊达尔戈条约》，加里福尼亚这片土地割让给了美国，但是一八五○年接纳加里福尼亚加入联邦主要是为了调节原来联邦内部的势力平衡，而不是为了充实有关民族命运的明确概念。当加里福尼亚终于以平等的州的身份进入联邦时，这仅仅是一八五○年微妙地保持平衡的形形色色妥协行径的一个组成部分，仅仅是（用卡尔洪的话说）“在地区力量平衡中又一个危险的硅码”。韦伯斯特等人由于对地理的无知，一再论证国会毋需决定是否把蓄奴制扩展到一八五○年的领土，因为奴隶制度早已在某种程空上由于土地和气候不同而被“排斥掉”了，鉴于这种论调，当时笼罩国家命运的乌云又加重了。
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在十九世纪中叶，“命定扩张论”掩盖了大量的疑虑。尽管自有北美殖民地之日起，就有一种欧洲移民的扩张是神的意旨这种意识存在，但是“命定扩张论”这个词还是表达这种意识的最为流行的提法。它是活力充沛的约翰·奥沙利文在一八四五年十二月的纽约《晨报》中杜撰出来的。南北战争后，乔西·比林斯评论说。
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“‘命定扩张论’是一种科学，它能在你抵步之前，就注定你到最好的地方或其它地方去。”“命定扩张论这样的事还是有的，但是这样的事何时会出现，这就象拉库恩故事里的戒指数目那样，没有什么重要意义，只是为了装饰而已。”
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美国国家生活的巨大动力和感情力量不是“命定扩张论”，主要是国家命运的模糊性。如果开国元勋们更坚定些，如果他们所制定的有关国家版图扩张的条文更明确些，南北战争就会不是延迟便是爆发得更快。这个国家在大陆扩展的范围以及它各个组成部分联合或者分离的方式一直未能解决，直到南北战争爆发，才在一片海中解决了这些问题。一八六五年前变幻不定的年月迫使人们付出代价，他们抱过狂热的希望，经历过阴郁的绝望，也浪费广大量的精力。以前何曾有过一个国家由于对立的幻想而四。分五裂？原先那个安然自得的联邦应该局限在十八世纪的边界之内吗？还是应该建立一个新的宏伟的国家，象未来那样无边无际呢？南北战争似乎决定了国家在大陆的命运，也为国家政治带来了宁静。但是这难道不正是。至少部分是）一种僵死的宁静？也许直到二十世纪中期，国家疆界和国家命运的模糊性才不再如此煽动人心。
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与此同时，正是那种使美国人鼓舞和振奋的模糊性，使他们感到特别需要一种保证。命运越是变化莫测，越是有必要断言命运是注定的。这是了解这个国家新的思想方式和言谈方式的一条线索。同一个美国，既孕育可以与群山媲美的人，也创造了新的词汇，适足以其特有的方式同国会和自然环境的变化莫测相映成趣。
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美国人：从殖民到民主的历程 第六章 美国讲话方式
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“鉴于众议院同美国人民一样，都以拥有优美的本国方言而感到骄傲，并且把这种最生动活泼和朝气蓬勃的语言看作是合众国自诞生之日就具备的最佳特色之一……因此决定……恳切地邀请英国的贵族和士绅派出其成年子弟和那些未来可能要以教会或国家发言人的身分出现的人士，前来美国接受教育；并决定要求美国总统同我们各个学院和学校的校长及领导人商定措施，以便尽快接待这批青年人，对他们进行免费指导。经过几年期满后，再向他们颁发证书，证明他们已经熟练地掌握了英语。”
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——《北美评论》提出的决议（一八二○年四月）
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“在旧世界，由于方言复杂，不同民族之间相互同情和思想交流都受到限制。反之，这个大陆上如此广大的一个地区却推广单一的语言，因此一个不断扩大的领域必将展现在美国知识界的面前。”
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——爱德华·埃弗雷特
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美国语言中丰富的新语汇并不出现在美国的莎士比亚或者美国的弥尔顿的著作之中，而是出现在西部船夫、城镇创业者、毛皮商人、探险队员、印第安战士和乡下庄稼汉的言谈之中。到一个图书馆去便可以看到英国英语的伟大，而美国英语的伟大则必须从倾听中才能欣赏到。美国没有权威的文学贵族，没有单一的文化首都，没有伦敦。这个新兴的国家把语言归还于人民，美国的成就中没有任何一项比这一点更具有特色和更无法加以预料，成千上万的美国人分布广而稀，流动快而多，一般他说，在欧洲，低层阶级的标志就是他们具有地理的和社会的稳定性。最低层阶级，即“流氓无产阶级”，就象树桩那样深深地扎根于土地之中，只有那些中上层阶级、贵族和有教养的上层人士才到处旅行：为完成大学教育而“负笈远游”；从事商业冒险；进行学术朝圣以攀附名人的骥尾；到某个游乐胜地去休假或疗养；身负宗教或外交使命而出行。在美国，这种情况正好相反，这里没有一成不变的农民群众，也没有抱成一团的贵族阶级。在这里，通常是纽约州北部地区和弗吉尼亚州沿海地区的乡绅这类“贵族”，他们流动较少。而不断地流动的倒是那些中下阶级，他们乘着大篷车成群结队地去西部追求前程，有的住在矿区的临时工棚里，有的前往新兴的城镇。他们经常迁移，四海为家。就连黑人，虽说被迫而来，到达后不能自由流动，也是经过长途贩运才到达这里的，而且从遥远的非洲带来一些新的语言。
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曾经出生于其它国家，并操着其它语言的人们，现在都通过口语社交，由美国英语结成一体了。
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美国人：从殖民到民主的历程 三十三 不拘一格的语汇
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在美国，语言的边缘界限是同地理边缘界限一样不稳定。给美国语言明确规定界限正如给美国领土划定界限一样，是非常困难的。美国这个国家在哪里以最快的速度发展，不断走向未知领域，哪里的词汇也高速扩充。由于这个国家是依靠“超越政府管辖范围”流动的基层社会而成长壮大的，语言的发展也同样不是依靠文法书籍和字典“合法”收编新词形成的，而是依靠现实语言中无数未经规范和随意创造的词汇实现的。
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