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1754年6月，为了应付由法国人及其印第安盟友所造成的迫在眉睫的危险，由7个殖民地派出代表在阿尔巴尼召开了一次联席会议，以组成某种殖民地之间的联盟。会议通过讨论，最终通过了由本杰明·富兰克林提出的著名的“阿尔巴尼计划”，该计划规定设置一个由各殖民地议会委派的代表组成的“大参事会”，并由一位由国王任命的总主席来领导，该大参事会有组建军队、对付印第安人、控制公共土地和征收一般税务的权力，计划还包括一个总财务库。该计划虽然后来遭到不愿放弃权力的各殖民地议会的拒绝，但作为后来召开的“大陆会议”的先驱，它是各殖民地走向联合的又一次尝试，因而是美利坚民族形成中的重要步骤。
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七年战争后，由帝国政策的改变引发的问题，是促使美利坚人走向联合与觉醒的转折点，1765年在纽约召开的反印花税法大会是这一转折的标志。大会是根据马萨诸塞的倡议而召开的，有9个殖民地派出了自己的代表。大会接受了当年5月弗吉尼亚议会的观点：“无代表即不纳税”，通过了《权利与不平等宣言》，要求英王及其议会废除印花税条例，宣称只有殖民地自己选出的议会，才有资格对他们征税，“没有代表的征税是专横”。“无代表即不纳税”，本是在英国“光荣革命”中确立了的一个原则，但在殖民地和英国本土都引发了争议，争论的焦点在究竟怎样才算有“代表”：一些人认为，英国议会是帝国议会，它也可以代表它的殖民地，因而殖民地已拥有“实质性的代表”；而另一些人认为，如果“实质性代表”的说法能够成立，那么全体英国人就可以任何一个选区的成员来代表，可何以苏格兰在与英国合并后还要向议会派代表？无论如何，殖民地人民的结论是，殖民地在英国议会无代表乃是不争的事实，英国议会不能代表北美居民，也就无权决定对殖民地征税，能够决定对他们征税的，只能是殖民地自己的议会。这次大会表明，征税问题已把殖民地与英帝国的矛盾，由经济层面提升到政治层面，成为双方之间的权利之争，矛盾和斗争的性质改变了，民族意识急剧提高。正是在这次大会上，克里斯托弗·加兹顿提出了“Americans”（美利坚人）的概念。他在一次演说中宣称：“在这个大陆上，不应当有人称为新英格兰人、纽约人等，我们所有的人都是美利坚人。”之后，一个被称为“自由之子”的秘密组织在波士顿诞生，其领导人是塞缪尔·亚当斯和帕特里克·亨利等人，这种组织发展很快，不久各殖民地几乎都有了类似的组织。（图3-4）
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3-4为英国征收印花税的代理人被吊在桅杆上
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1770年3月5日，驻扎在波士顿的两团英军，以保护执行关税条例的英国官员为由，向进行抗议的一群男人和男孩开枪，死5人，伤若干人，是为“波士顿惨案”。（图3-5）1773年，英政府颁布“茶税法”，企图给东印度公司以殖民地茶叶进口垄断权，向殖民地倾销剩余茶叶。为了阻止茶叶上岸，波士顿人组成了“茶社”（Boston Tea Party），于12月16日化装成印第安人登船，将价值9万美元的342箱茶叶抛入海湾。为了加强各殖民地之间意见和情报的交换，早在1772年就在塞缪尔·亚当斯（图3-6）的倡议下，由波士顿市民大会通过决议，建立了第一个通讯委员会。1773年，马萨诸塞其他城镇，以及弗吉尼亚、罗得岛、康涅狄格、新罕布什尔和南卡罗来纳均先后建立了通讯委员会。在帕特里克·亨利和托马斯·杰斐逊的领导下，这个组织迅速成为美利坚民族形成和发展的纽带。这一系列事件，尤其是波士顿倾茶事件，使英议会在1774年通过5个“不可容忍的法令”，规定受殖民地人指控的英国官员只能在英国受审，英军可强行进驻殖民地民宅，取消马萨诸塞的自治地位，封闭北美最大的港口波士顿港，将俄亥俄以北的土地划归魁北克。
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3-51770年波士顿惨案
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3-6塞缪尔·亚当斯
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为了讨论由上述法令引起的一系列问题，1774年9月5日殖民地派出的55名代表在费城召开美国历史上第一届“大陆会议”。会议通过的权利宣言宣布，殖民地人民有“生存、自由和财产”的权利。代表们虽然对英国议会的5个法令不满，但还是提交了一份给英王的请愿书，不过在经济上决定停止进出口并抵制英货，为此决定在各地建立“联合会”，负责检查经济制裁的执行情况。这本来是一种有限的反抗，却被英王乔治三世称作“叛乱”，他在1775年8月23日的诏谕中宣称：“新英格兰的那些政府现在处于叛乱状态，必须用战斗来决定他们是属于这个国家还是独立”，“殖民地不是投降就是胜利”。可以认为，在实际上，英王对事变的看法，比殖民地人民还清楚。
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美国历史十五讲 走上独立的过程与斗争
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第一届“大陆会议”后，走向独立的形势日趋明朗。但上层知识分子仍谋求在英帝国的范围内实行“自治”，这在以下3篇先后发表的论文中表现得十分明显：（1）詹姆斯·威尔逊的《英国议会权限探讨》；（2）托马斯·杰斐逊的《英属美洲权利综论》；（3）约翰·亚当斯的《新英格兰人》。此3篇文章均发表于1774年8月至1775年2月之间。但下层民众似乎要激进得多，他们开始采取更为激烈的行动来反抗英国对北美的殖民统治。例如，1774年9月6—9日，来自波士顿和萨福克县其他城镇的代表在德达姆召开会议，通过了著名的《萨福克决议案》，宣布马萨诸塞为“自由州”，并建立了安全委员会来组织武装力量，拒绝服从英国的法令，不再向英国交纳税款，终止同英国的贸易往来，并建议10月在康科德召开代表大会。新英格兰由此成为革命策源地。
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1775年4月18日，马萨诸塞殖民地总督托马斯·盖奇将军，在得知革命委员会在康科德征集枪支后，立即派出一支步兵前往查处。19日在经过来克星顿时，与民兵突击队发生冲突，8名殖民地人被打死。虽然至今无人知晓打第一枪的是谁，但没有人怀疑莱克星顿的枪声已揭开了北美独立战争的序幕。（图3-7）当时那支英军抵达康科德时受到民兵的伏击，被打死打伤247人，后被迫撤回波士顿。这支英军后来被大陆军围困了11个月，好不容易才在1776年3月17日，由威廉·豪带领撤退到现属加拿大的哈利伐克斯。
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3-7莱克星顿的枪声（1775年4月19日）
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1775年5月10日，第二届“大陆会议”在费城召开。这次会议由于是在莱克星顿的战斗发生之后召开的，无论在思想上还是在行动上都比第一次前进了一大步。帕特里克·亨利在会上声称：“战争实际上已经开始了，我们的同胞已经走上战场了！”会议宣布了战争并决定组建“大陆军”。乔治·华盛顿（图3-8）被任命为总司令，负责接管波士顿周围自建的民兵，以组成大陆军。6月23日，华盛顿即离开费城，前往波士顿接管军队，并在半路上得知6月17日发生邦克山战斗的消息。华盛顿是弗吉尼亚种植园主，有8000英亩土地和270名黑奴，曾做过土地测量员，参加过1754年和七年战争中对法国的战争，是弗吉尼亚民兵总司令，17纪年英王宣告令和此后的一系列法令使其不满，遂走上了革命道路。但当时第二届“大陆会议”并没有准备独立，在由杰斐逊起草的《关于拿起武器的原因和必要的公告》中，明确表示“并不怀有野心，想要同大不列颠分离和建立独立的国家”。1775年7月8日通过的致乔治三世的《最后的请愿书》，急切希望恢复大不列颠与殖民地之间旧有的和谐。据说，在大陆军的军官餐厅，每晚都要为英王的健康干杯。
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3-8大陆军总司令乔治·华盛顿
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为什么当时“大陆会议”不愿宣布独立呢？原因在于：（1）殖民地对英国君主立宪政体的本质还认识不清，因而存在一个要不要起来反抗的问题；（2）人们对殖民地与英帝国的关系还认不清，因而存在一个应不应该效忠英王的问题；（3）人们对殖民地本身的地位和力量估计不足，因而存在一个敢不敢于独立的问题。当时殖民地对这些问题虽有广泛议论，但由于领导革命的种植园主和资产者及其代表，在政治上和英帝国有着千丝万缕的联系，并不能轻易迈出从英帝国分离出来这一步。为了回答这些问题，1776年1月，托马斯·潘恩发表了小册子《常识》。潘恩在英国时曾做过女胸衣店员和税吏等，由于生活所迫去请求当时在英国的富兰克林帮助，经其介绍于1774年到北美做了《宾夕法尼亚杂志》的编辑，开始他的宣传活动。他反对奴隶制，主张进行反英革命，建立共和国，成为激进民主派代表，《常识》是其最重要的代表作。（图3-9、图3-10）
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