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与垄断相对的，则是社会贫困的恶化、阶级对抗的加剧。到1890年时，美国富有阶层与贫困阶层平均占有的财富竟相差近两千倍。一面是暴富者挥金如土，一面是劳动者大面积失业和为生存奔波。资本家暴富的过程沾满了劳动者的血汗。州际商务委员会1889年的记录显示：当年仅铁路工人的死伤数量就达2.2万人。这一时期，美国工人和农民遭受了前所未有的剥削和压迫，社会保障也无从谈起。
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社会危机一触即发。1873年，美国爆发了历史上最大的经济危机，642家银行倒闭，1.6万家公司破产，20％的劳动者失业，全美各地爆发了示威游行，罢工浪潮席卷全国。在此之后，罢工成为美国社会的常态，并且很多都伴随着流血冲突。令美国工人愤恨的是，政府成了资本家的帮凶，多次动用国家机器镇压罢工，这加剧了社会对立，严重削弱了政府威信。
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伴随着从中央到地方的如传染病般的腐败，联邦政府的权威也跌到谷底。在西奥多·罗斯福上台之前，镀金时代的总统们多半在与国会的较量中处于下风，与特殊利益集团的纠缠不清也使得联邦政府很难有效地进行反垄断和反腐败，与此同时，中央和地方的关系陷入低潮，联邦政府的腐败和低效大大降低了其对地方的影响力。美国的自然环境也遭到惊人的破坏。
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走得太快了，灵魂跟不上了。镀金时代的美国问题，表现在个人身上，就是在激烈变动的社会发展中普遍迷失了自我。时人为财富而追求财富，只问利润而不择手段，金钱就是新的上帝，金钱就是权力。表现在国家方面，就是对大踏步的社会发展缺乏心理准备和制度设计，对新型的近乎颠覆性的社会关系缺乏协调能力，这一点从联邦政府的被动施政即可见一斑。
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美国用30年走完英法百年的发展历程，表现得气喘吁吁和有些狼狈，也在情理之中。但不论有何种理由，经济发展的高速与国民幸福感的不足形成的显著背离仍然是不争的事实。
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在这种种问题的背后，文化的衰落清晰可见。在那个人人都热衷于财富的时代，人们对于金钱的关注当然处于头等地位，其他一切只要不能直接带来财富，便受到漠视和忽略，政治和文化都不例外。
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当时，不少人都抱着与卡内基相同的想法：一个有能力的人应当去办企业，只有在经济上失败的人才会去搞政治。(10)在那个政坛上缺少政治家而充斥下流政客的时代，大众参政意识降到了冰点，而公务员与企业界收入的巨大差距也导致人们更倾向于经商。即便不能如愿从商，他们也十分愿意与商人多些联系，以期在对方吃肉的情况下，自己也能喝点汤。这个时期，大部分有才华的人都开始从商，政府雇员大都是平庸之辈，根本不知道怎样处理高速工业化发展带来的问题。另外，许多政客都与企业家关系密切，靠大亨们的贿赂生活，不可能有效地调节商业活动。(11)
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林肯·斯蒂芬斯就曾批评过当时美国社会薄政厚商的现象。在他看来，“重商的精神是赢利的精神，不是爱国的精神；是讲信用的精神，不是讲廉耻的精神；是个人致富的精神，不是国家繁荣的精神；是交易和讨价还价的精神，不是讲原则的精神。”(12)关键的问题是，这种风气将政治当成不折不扣的生意。
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由于自身收入较低，外加受到暴富者的“刺激”，很多政客都开始调整自己的人生追求，越发大胆地追求起财富和富裕生活来。当时，“检验政治上成功与否的标准变成了金钱，不再是典型的政治家们原先追求的纯粹自我表现或为公众服务及荣耀。”(13)人们悲哀地发现，美国政治中的凝聚力已经变成了做官以及将官职作为获取利益的手段。这种动机足够强烈，而政客们所面临的诱惑也空前丰富多彩。
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在这种情况下，官商合流，腐败成风。许多不择手段聚敛财富的行为都是在与政府和法院的合作之下赤裸裸进行的，而这种合作往往也是有偿的：托马斯·爱迪生许诺给新泽西的政客每人1000美元，以换取当局制定有利于他的法规；为了让作价800万美元却并不值这个价钱的伊利铁路“掺水股票”能合法发行，丹尼尔·德鲁和杰伊·古尔德花了100万美元贿赂纽约市议会。当时在美国的各大中城市里，腐败已经成了司空见惯的事情。
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更致命的是，政府也尽力讨好资本家。1887年，尽管国库充盈，但当有人提议从中拨出10万美元救济得克萨斯州遭遇长期干旱的农民、帮助他们购买谷种时，克利夫兰(14)总统却否决了这项议案，他解释说：“这种情形下联邦政府如果给予救助……会助长他们的依赖心理，他们期望政府部门像父亲般关心他们，这会弱化我们农民刚毅不屈的性格。”(15)而就在同一年，克利夫兰却动用黄金储备4500万美元给富裕的债券持有者分配盈利，每张价值100美元以上的债券盈利29美元。
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金钱至上的观念带来强烈的个人和社会的焦虑，这种焦虑感不仅存在于生活水平已大大提高的普通人身上，也与欲壑难填的富人和官员如影随形。从好的方面说，这促进了美国财富的积累和技术的创新，从坏的方面看，这导致了更多的腐败、为富不仁，以及炫富成瘾。
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其实，早在镀金时代之前，美国的政治领袖就对公众提出了警告：对经济进步的过度关注以及个人竞争的异常激烈将会导致忧郁自私个性的形成，人们会变得迟钝、粗鲁，并且对优雅的风度麻木不仁。这势必会对公共行为的水准造成影响，并且促使蛮横习惯以及社会虚伪风气的形成。(16)尽管文化和社会风气并不是镀金时代诸多问题的唯一根源，但却是最核心的诱因。
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事实上，进步时代的改革也确实是对症下药的，无论是反腐败和文官制度改革所带来的新政治文化，还是反垄断和慈善风气所带来的新商业文化，抑或是弱势群体保护、环境保护所带来的人与财富、人与自然的新关系，都体现出进步主义运动的文化和价值观修复功效，以及人们对美国梦的执着追求。
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大国崛起是很多人关心的话题，这不仅是因为中国在崛起，俄罗斯在复兴——新兴经济体的崛起已经触动了美国的敏感神经，更是因为历史上的大国兴衰都有其内在规律，历史不仅是老师，还常常穿着新衣出来上演大国兴衰的悲喜剧。
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读史使人明智。对于美国进步时代如何破解大国崛起的瓶颈，我一直有着浓厚兴趣，为此，过去十年间，我利用业余时间进行了大量阅读和深入思考，仅外文原著和引进版书籍就翻阅了500种之多，做了近300万字的笔记，与上百位各界人士进行过交流。可以说，这本书是我所有著作中准备最充分的一部。
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与此前的著作不同的是，这本书成稿的日子里，不再有母亲慈爱的目光注视和关切着我，但这也成为我坚定地写完这本书的动力所在：它既是为了纪念具有悲天悯人情怀的母亲，更是为了给处于转型中的祖国寻找一些解决现实问题的有建设性的办法。母亲最大的心愿，就是让孩子们有快乐的童年和明朗的未来，纵然以我一己之力无法照亮整个夜空，但我希望自己是一只萤火虫，为寻梦者带去一丝光亮和温暖。
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本书的章节设计反映出我对那一历史时期的思考和认识：反腐败、反垄断、环保、食品安全和海军问题，这些是身处进步时代中的美国人最关切的问题，也是他们曾取得最大突破的领域，对于此后100年美国的发展意义深远。而一系列改革的受益者，除了美国的弱势群体、社会风气和青山绿水，还有联邦政府的话语权。以西奥多·罗斯福和威尔逊为代表的领导者不仅通过制度创新和系统化的对策引领美国走上更均衡、健康和有后劲的发展道路，也重树了政府权威。这一切，不仅得益于美国梦、升华了美国梦，也验证了这样一个道理：任何时代的变革与进步，都离不开民意的支持、媒体的推动和文化的复兴。
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要想有预见地认识未来，就需要深入地了解过去。正如雅斯贝尔斯所言：“从历史中我们可以看见自己，就好像站在时间中的一点，惊奇地注视着过去和未来，对过去我们看得愈清晰，未来发展的可能性就愈多。”(17)100年前的美国离我们既远又近，停下我们奔波的脚步，回望一下那段在无限纠结中化蛹为蝶的历史，也许有助于我们更好地走自己的路。
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尊重历史的人赢得信任，借鉴历史的人赢得未来。
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张国庆
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2013年5月20日于北京
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(1) 西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt，1858—1919）：1901—1909年在任，是第26任美国总统、美国历史上最年轻的总统。他曾于1906年获“诺贝尔和平奖”，著有三十多本书，也是美国国家公园体系的构建者。
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(2) 伍德罗·威尔逊（Woodrow Wilson，1856－1924）：美国第28任总统，曾任普林斯顿大学校长。1912年总统大选中，由于老罗斯福和塔夫脱的竞争分散了共和党选票，得以当选总统。迄今为止，他是唯一拥有哲学博士头衔的美国总统（法学博士衔除外）。他提出了14点和平主张，1919年荣获诺贝尔和平奖。
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(3) 《镀金时代》（The Gilded Age）是马克·吐温发表于1873年的一部长篇小说，通过对一位企业家兼政客的描写，揭露了西部投机家、东部企业家和政府官员三位一体掠夺国家和人民财富的黑幕。后来这一形象化的概念也成了这个时代的代名词。
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