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对现状的失望激发了美国人做强海军的热情，也激活了美国人的海军梦。用罗伯特·卡根的话说，“对在西半球扮演一个更具统治力的政治和经济角色的期望，对在更遥远的地方发挥更大影响力的期望，以及对得到其他大国充满尊重的对待的期望，促成和刺激了19世纪后期最不同凡响的发展之一：建设一支新的、更有能力的、更加强大的美国海军。”(9)而这也是对此前100年忽视海军发展的一个反弹。
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独立战争结束时，由于联邦政府急于要解决债务和经济萧条问题，同时又没有能力征税，因而，海军被国会视为奢侈的消耗物，甚至被责令解散。到了1785年，所有的美国战舰都被卖掉或挪作他用。
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在华盛顿的新政府中，海军事务是由陆军部部长亨利·诺克斯将军掌管的，可见海军当时的地位。诺克斯也曾要求国会就筹建一支远洋海军做一次预算，但国会里的反对派迫使所有的海军造船计划停止，直到发生了一连串美国商船被劫掠的事件，被激怒了的美国国会才开始认真考虑建立海军的问题。
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1798年，约翰·亚当斯(10)总统在与法国交涉商船被劫问题失败后，向国会公布了法方讹诈、侮辱美国使团的经过，使美国公众深为震撼。一时间，“宁愿花几百万元进行防御，也不进贡一分钱”的口号响彻美国，由愤慨之情而引发的爱国热情不仅席卷了国会和整个国家，也促成了美国海军的真正发展。
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亚当斯总统正好来了个顺水推舟。在这种方方面面都在积极行动的气氛中，“总统”号、“国会”号、“切萨皮克”号战舰等先后投入使用；经亚当斯建议，在陆军部以外专门成立了海军部。
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在新任海军部部长斯托德特和舰队司令约翰·巴里的统率之下，美国海军很快发展成了一支相当强的海上战斗力量。到1798年底，美国海军已拥有14艘军舰和200多艘其他船只。经过多次海上对抗，法国的海盗船完全被美国驱逐出西印度群岛海域。在以后的几年里，美国俘获了80多艘法国舰船，颇有说服力地向世界证明美国海军是一支需要认真对付的力量。
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亚当斯对海军的重视，不仅帮助美国在1812年战争中击退了企图“重返北美”的英国，而且也成为商业的保护神。当时，美国海军的主要功能就是促进和保护商业，也兼有外交功能，如运送外交人员或从事条约的谈判。(11)
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但好景不长，到了安德鲁·杰克逊时期，陆军将军出身的杰克逊对海军不屑一顾，改变了前任门罗和昆西·亚当斯重视海军的政策，呼吁停止建造大型海军船只。而1837年金融恐慌之后，杰克逊的继任者马丁·范布伦更是强调，美国“根本不需要海军”(12)。此外，重视成本核算的一些美国人更是将矛头指向了海军的“耗资巨大”，而经济理由在美国常常颇有说服力。这一切都使得直到南北战争前，美国海军在各方面都远远落后于欧洲列强甚至一些拉美国家。
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进步时代 美国海军的“黑暗年代”
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南北战争之后的三十多年被称作“镀金时代”，而1898年美西战争之前的这三十多年的镀金时代，对于美国海军来说是一个“黑暗年代”，这是一段美国海军迷失自我的日子，也是美国的和平发展理念受到强烈冲击的时期。
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内战体现出了水上力量的重要性，内战中掀起了一个海军建设的热潮，在战争最后一年里，联邦海军由大约700艘舰船组成，装备了大约5000门大炮。然而，战争结束后，这支庞大的海军被迅速肢解，由于政治家们关心的是重建，海军预算被大幅压缩。不到五年，海军规模就缩水为不足200艘舰船、1300门大炮，而且多数船只已不适合执勤，很多大炮都变得陈旧不堪。(13)与此同时，海军官兵人数也急剧下降：1865年，美国海军有现役军官7000人、现役士兵51500人，两年后，军官就减少了5000人，士兵则减少了近4万人。(14)
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海军被削弱的主要原因是内战的损耗太大，与重建相比，美国人认为，组织并维持一支大规模海军的费用太过高昂了。南北战争使美国陷入了债务泥沼，南方重建所带来的各种问题也使人头疼不已。在美国人看来，解决这些问题以及劳资冲突、农场主的煽动和政治上的腐败，要比外交事务更为重要，而且，就算有敌人，也远在大洋彼岸，似乎“和平已经站稳了脚跟”(15)。
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南北战争后的国际形势对美国来说是相对有利的，这成了美国主动削弱海军的重要外部原因：英国等列强都被地缘政治冲突及地区竞争所羁绊，而在美洲仍然保有势力范围的西班牙已经日薄西山，殖民地只剩下了古巴和波多黎各，德国的俾斯麦政权则明确承认美国在美洲的利益和领导地位。在这种背景下，迅速崛起的美国产生了矛盾的心态：一方面，它坚信自己将要屹立于世界强国之林，坚决维护自己在西半球的优势地位，另一方面，经济自信和地缘政治安全感的上升，也使美国人在发展军事尤其是海军方面产生了分歧。
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美洲国家的发展迟缓，强化了美国的地缘政治自信，削弱了美国发展海军的紧迫感。以墨西哥为例，19世纪早期，其人均国民收入几乎是美国的一半，在经历几十年的反对西班牙殖民统治斗争外加几十年国内政治动荡后，至19世纪70年代时，墨西哥人均国民收入已远远落后于美国，仅相当于美国的1/7。而其他拉美国家，除了智利稍好一些，都与美国拉大了距离。不仅如此，拉美地缘政治冲突不断，各国内战连连，也极大地消耗了这些国家的实力。比如巴西、阿根廷和乌拉圭“三国联盟”与巴拉圭爆发的战争，从1865年延续到1870年，造成了5万巴西人丧生，巴拉圭几乎全部成年男性人口丧失殆尽。1879—1883年智利与秘鲁、玻利维亚爆发的太平洋战争，也造成巨大伤亡，造成秘鲁一片荒芜，玻利维亚一蹶不振。而在加勒比海地区，政变和内战更是家常便饭，这里简直成了美国人眼中的“暴力的熔炉”。(16)这一时期，只有美国和加拿大是比较稳定的，因而发展速度也最快，而其他国家的战乱则在客观上强化了美国在美洲的领导地位。
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海军在公众心目中的威信也在迅速消退。南北战争结束后的相当一段时间里，人们不再认为海军是必要的，因此，造舰的维修费用被扣留，军舰被出售，由于经费短缺，军舰破损越发严重，这反过来强化了“海军无用论”，恶性循环开始出现。海军将士的士气也跌落谷底。
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在海军内部，得过且过的思想开始蔓延。在欧洲热衷于蒸汽动力船之际，美国海军却在抵制这一进步，一个明显的标志是，1869年，海军总工程师、“蒸汽动力舰队之父”本杰明·伊塞伍德被免职。
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工程师地位的下降，是美国海军走弱的一个重要信号。在以伊塞伍德为首的工程师们看来，蒸汽动力军舰将称霸海洋，因而力挺进行这方面的革新，但作战指挥官们却不这样看，尽管他们中的大多数人知道蒸汽机将最终取代风帆，可他们不希望在对舰艇的支配权上与工程师平分秋色，因而选择了抵制蒸汽机，以稳固自身的权威。(17)这种内部斗争的结果，就是工程师地位的整体下降，美国海军的创新能力也随之下降。在这个黑暗的年代，就像发生在政坛上的许多事情一样，私心蒙住了当权者的双眼。
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海岸防御理念也影响到海军的发展。在很长一段时间里，不少人坚信没有人真的会从海上进攻美国，并且固执地坚持海军只需要实现海岸防御功能就万事大吉了。这正是富于远见的西奥多·罗斯福所嘲笑的，“如同一个职业拳击手期望只通过挡避而不通过击打就可以赢得比赛”(18)。但无论如何，这一理论在南北战争后美国经济迅速发展的20年里占了上风。
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美国的海军实力也为世界看轻。1876年英国发表的《海上列强和它们的政策》这一全球性报告中，提到了15个国家，其中有土耳其、奥地利和秘鲁，但却没有美国，英国人对美国舰炮的评价是，“在全世界受到责备并且已经陈旧无用”。五年后的1881年，这一报告中增加了葡萄牙、希腊、埃及、中国和日本，却依旧没有美国。英国人甚至认为，对美国海军的考察是毫无意义的。(19)也就是说，美国连世界海军前20名都没进去，当时，单单一艘智利海军的现代舰艇，就能摧毁全部美国海军舰队。(20)这令美国海军颜面无存。
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真正刺激美国政治家和军方的，是1873年与西班牙因“弗吉尼厄斯”号而发生的冲突。这让美国人意识到自身在海军建设上的落后，用海军少将罗伯雷·埃文斯的话说，当时集结在佛罗里达海岸的美国舰队处于一种可笑的状态，对方仅用两艘现代战舰就可以在30分钟之内将美国海军击败。海军上将戴维·狄克逊·波特则悲叹道：“在船只和炮火方面，全世界没有一支海军不领先于我们。”(21)
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在英国和法国已在建造铁甲海军甚至前所未有的大型战舰，连日本和智利海军都已拥有了相当现代化的配备时，美国的舰队几乎还完全是木制的！不仅如此，很多战舰都处于破损失修的状态，美舰“塔拉波萨”号被一艘运煤驳船撞沉的事件，更是成了一个令人极不舒服的全民笑话。(22)这些老爷船让海军将士感到无语和耻辱，也在客观上激发了美国人的大海军之梦。
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