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耐人寻味的是，美西战争前，传媒大亨威廉·伦道夫·赫斯特曾发起了对麦金莱政策的攻击，其中的一点即共和党的总统“屈从于曾俘虏了克利夫兰总统的相同势力——对大工商利益集团洗耳恭听”(53)。由于有了之前媒体对克利夫兰攻击的“前车之鉴”，赫斯特的这套说辞对麦金莱政府非常有震慑性，也成为麦金莱积极投入对西战争的重要心理因素。值得一提的是，在1898年之前，分属不同思想阵营和利益群体的西奥多·罗斯福、安德鲁·卡内基、亨利·洛奇以及赫斯特、普利策等媒体领袖，都支持古巴独立，并在对西班牙亮剑的问题上站在同一条战线上。
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在这种氛围下，克利夫兰的继任者麦金莱总统很自然地成了海军的热情支持者，并将克利夫兰犹豫不决的合并夏威夷的计划付诸实践。尽管上任前麦金莱仍表示会坚持前任的外交主张，但古巴日益恶化的形势和人道主义危机促使他不得不修正自己的立场。西班牙很快就意识到，在支持古巴独立问题上，麦金莱有着比前任更多的热情和行动力。
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这个时候，美西战争只是欠缺一个导火索或借口了。
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旁观者清，其实在麦金莱就职典礼的前夜，克利夫兰就曾告诉他，美国和西班牙之间的战争很可能在未来两年中到来，“没有什么能够阻止它”(54)。在西班牙政府看来，也许就像美国驻马德里大使报告中所说的那样，它更喜欢“战争的可能性，哪怕必然会失去古巴，也不愿意它的王朝被推翻”(55)。
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抛开政治考虑，从军事的角度看，西班牙之所以抱有不惜与美国一战的想法，一个重要原因是没有意识到美国海军的迅速成长。当然，美军很久没有与外国作战过，也是西班牙敢于和美国开战的不可忽视的原因。
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几十年未打仗，你说自己强大，人家未必会信。
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从南北战争结束后，美军有33年没打过仗了。不过，在1898年之后，美国就再也不存在33年不打仗的情况了。世界形势的动荡和美国全球地位的上升是重要原因，但同样重要的是，美国从战争中尝到了甜头，1898年之后还将不断尝到甜头。
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进步时代 没有悬念的美西战争
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山雨欲来风满楼。在这种情况下，“缅因”号的爆炸成了战争的导火索。1898年2月15日，美国海军的“缅因”号在爆炸中沉没，266名美国水兵遇难。这一炸震醒了美国。尽管也有人怀疑是军舰内部的火灾引起了爆炸，但无论是麦金莱总统还是媒体和民众，都将此看作某种阴谋破坏的结果，而赫斯特和普利策手中的媒体更是将矛头直指西班牙。
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如同“珍珠港”事件一样，国会及其他政治力量很快就齐心地团结在总统周围。3月初，麦金莱提出要求国会拨款5000万美元用于国防，法案被迅速通过，这笔钱被用来从巴西购买两艘战舰以及相关给养。
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然而在接下来的日子里，麦金莱总统并未立即开战，而是一度将希望寄托于西班牙能够接受美国提出的“让古巴得到事实上独立地位”的要求，这引起了国内强烈的不满，无论是媒体还是国会，抑或是主战的罗斯福，都使麦金莱感到，如果他不能果断地对西班牙采取行动，他就面临越来越大的政治风险。
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西班牙的犹豫不决和政策的含混不清客观上帮助了主战派。4月11日，麦金莱迫于形势正式要求国会授权以最终结束西班牙和古巴人民之间的敌对，国会则走得更远，4月19日通过一项联合决议，承认古巴独立，要求西班牙撤出古巴，并授权总统使用武力来实现这些目标。在美国战争史上，国会比总统更为激进，甚至有些倒逼的意味，是非常罕见的，美西战争是一个例外。而此时，西班牙方面还在幻想着和平解决这一危机。
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赫斯特与普利策的吸引眼球之战也加速了战争进程。古巴事件给大众媒体提供了令人兴奋的素材，正陷于争夺读者的激烈竞争中的赫斯特的《新闻报》与普利策的《世界报》顿时亢奋起来，用一位记者的话说：“这是一场大规模的争夺战，其中古巴人的痛苦只是恰巧提供了一些最为便利的弹药而已。”(56)
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赫斯特为这场战争所做的最大“贡献”，是2月9日《新闻报》刊发的“独家新闻”，即西班牙驻美国大使杜普依·洛梅给正在哈瓦那访问的一位西班牙报纸主编的信。这封被古巴革命政府成员偷来的信，把总统麦金莱说成是一个“软弱的、迎合暴民的、卑劣的政客”，而当时西奥多·罗斯福正在批评总统脊梁骨软得像巧克力饼。(57)这封信发表后舆论哗然，与“缅因”号事件一同成为战争爆发最关键的推手。
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4月24日，麦金莱将4月19日国会通过的决议递交西班牙，西班牙立即与美国断绝了外交关系。正如美国驻马德里大使不断提醒华盛顿的，没有任何一个西班牙政府相信如果不经一战就放弃古巴还能继续待在台上。后世的学者也普遍认为，古巴不是被当作一个殖民地，而是被视为西班牙王朝不可分割的一部分，这种意识阻止了西班牙对古巴独立做出让步。(58)美西战争此时已不可避免。
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4月25日，美国正式对西班牙宣战。尽管西班牙方面其实已经发出近乎投降的信函，但在渴望战斗的美国人那里，这封信显然来得太迟了。
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美西战争标志着美国作为一个主要军事力量的崛起。这场历时仅114天、以美国获胜告终的短暂的海上冲突使美国加入了世界殖民强国的行列，最终占领了波多黎各、关岛和菲律宾。同时，也使敢于和美国军事力量抗衡的欧洲列强得到了警告。对美国人自己来说，这场战争则标志着它下决心更多地参与世界事务，“美西战争显示出了美国人是谁，以及他们将自己的国家塑造成了什么。”(59)
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美西战争也展现了物质基础和技术进步的重要性。“技术进步的深远影响使得全球化和帝国主义都成为可能，这可以解释美国权力的骤增。”(60)一方面，技术进步使得生产力水平迅速提高，美国也有了对外扩张和进行战争的雄厚物质基础，在美西战争时，美国的GDP已经是西班牙的十倍。另一方面，技术进步体现在军事上，就是武器的先进性、通讯的便捷性和指挥的有力、高效。在美西战争期间，作战室是麦金莱总统最常去的地方，因为那里有当时世界上最先进的通讯和指挥系统之一。
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进步时代 美国历史上最受欢迎的战争？
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这是美国以普世价值为名打的第一场对外战争。在国会雷鸣般的欢呼声中，麦金莱宣布，“以人性的名义”，“以文明的名义，为了处于危险中的美国的利益，它们给予我们权利和责任去呼吁和行动，必须停止在古巴的战争。”麦金莱显然说出了这个国家大多数人的心声，在1898年的那个4月，对战争的支持达到了非比寻常的广度。这场战争甚至可以说是美国历史上最受欢迎的战争。(61)而相似的话语，在此后的一个多世纪里，将会在多位美国总统的口中道出。
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当然了，世上没有免费的午餐，作为“解放古巴”的条件，1901年在《陆海军拨款法案》中通过了《普拉特修正案》，强迫古巴给美国海军割让一些加煤站，并宣称美国有权在必要时干涉岛上的事务，古巴政府屈辱地接受了这些条件。五年后，即1906年，罗斯福总统根据这一修正案，找借口对古巴进行了干预，成立了一个受美国控制的军政府，直到卡斯特罗夺取政权之前，古巴一直为美国所掌控。
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