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进步时代 政府是“解决国家弊病的工具”
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进步主义者认为，现代社会要求人们对政治权威的功能进行一次根本性的新思考，无论改革的目的是为了反击巨型公司掌握的权力，还是使市场变得更加文明和人性化，抑或是为产业自由提供保障。进步主义者从镀金时代的改革得失及欧洲立法实践中汲取经验，寻求建立一种能动主义式的、具有社会良知的政府。从联邦政府到地方政府，都在修正一种观念，不再将政府看成是对个人自由的威胁，而是将其视为“解决国家弊病的工具”(3)。这一观念变化对于进步时代的变革非常重要，因为罗斯福改革的一个重要路径就是：强化政府的责任意识，自上而下地变革，进而树立政府权威。
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这种思想之所以重要，一个原因是，自从南北战争结束后，或者说林肯被刺杀后，联邦政府的行政权威就遇到了重大挫折，并且很久都未能恢复元气，其中最大的挫折是接替林肯出任总统的安德鲁·约翰逊险些被弹劾。与一个多世纪后克林顿险些被弹劾不同的是，约翰逊被弹劾是因为政治原因，其中最主要的一条是他解除了陆军部部长斯坦顿的职务。弹劾案持续了六个星期，不仅威胁到约翰逊的总统职位，也威胁到行政机关的独立性，如果他被弹劾，那么联邦政府的权威将会遭受极其严重的打击。
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戏剧性的是，表决只差一票没有通过。部分原因是几位共和党的参议员不希望看到当时的参议院议长本杰明·韦德在副总统空缺的情况下顺位继任总统，但更重要的原因是，他们不希望国会在未来可以随心所欲地使用弹劾权，也就是说，不希望国会与政府的力量失衡。
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约翰逊之后的格兰特总统未能恢复政府权威，甚至进一步弱化了政府的公信力。尽管格兰特是一位成功的将军，但在政治上却是新手，经验严重不足。更为致命的是，在他任内不断发生腐败和其他丑闻，严重削弱了联邦政府的威信。在格兰特任内，国会在立法活动领域占据着支配地位，1865—1875年间，在每两年一届的国会里，大约制定了4800项法案和决议案，这相当于过去10年总和的3倍。巅峰出现在1871年，第42届国会（1871—1873年）共制定了1012项法律和决议案。(4)而格兰特对维护行政权威只做了两件比较有意义的事情，一是上任后借助民意支持修正了《任职法》，使国会和政府在免除行政官员的问题上达到了相对平衡，二是大量动用否决权，数量达到93次，超过他此前所有总统动用否决权总和的一半。尽管只有4项否决成功，但亮剑总比不亮剑好，多少对冲了来自国会的权力失衡的威胁。
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对白宫来说，约翰逊和格兰特的12年任期是比较黑暗的时期，可以说是总统职权衰落的时期。这种情况持续到海斯的戏剧性上台。尽管海斯仅以一张选举人票险胜蒂尔登，但他却毫不妥协地要打破参议院对行政职位的控制权，并进行了具有历史意义的文官制度改革。
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在内阁成员确认问题上，海斯表现出一位政治家的决心和智慧。海斯没有和国会商量就任命了自己的内阁成员，惹怒了参议院的共和党领导人，结果参议院对整个内阁都采取了拖延确认的做法。这种拖延是没有先例的，而且不得人心。很快，来自四面八方的电报和信件就洪水般涌进白宫，支持总统采取强硬做法，全国上下出现了批评国会的声浪，在强大的公众舆论面前，参议院不得不做出让步，几乎一致通过了所有内阁成员的确认，“参议院在与总统之间的一次有把握的较量上被征服了，这在内战以来还是第一次。参议院的鼎盛时期已经过去了。”(5)这一胜利给海斯以巨大鼓舞，同时也使他意识到舆论的力量。此后，他展开了一系列人事任命上的斗争，即便没有完全占据上风，至少平衡了与国会的力量。而继任他的加菲尔德更是以强硬姿态与国会抗衡，并将顽固派领袖、纽约州参议员罗斯科·康克林挤出了国会，而他对纽约海关官员的成功任命被称作“振兴白宫权力和威望的一个里程碑”(6)，并为日后阿瑟总统成功推行文官制度改革奠定了基础。
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加菲尔德总统还没来得及推行文官制度改革，就于1881年7月2日遇刺并于9月19日去世，接替他的副总统切斯特·阿瑟并没有像人们以为的那样倒向他的赞助者康克林一边，而是决心将加菲尔德总统的未竟心愿完成，这也是对厌恶政党分肥制度的强大民意的积极回应。
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尽管1883年《彭德尔顿法案》适用范围有限，只涵盖了1/10的联邦雇员，但它却是“联邦行政体制历史上一个根本性的转折点”(7)，它所提出的应聘联邦职位的竞争性的考试制度，以及独立的超党派三人文官委员会，都为此后的文官制度铺下了决定性的底色。在阿瑟之后，克利夫兰总统在其第一个任期坚持推行文官制度改革，并借助舆论压力促使国会废除了限定总统只能中止联邦雇员工作却不能将其免职的《任职法》，从而彻底将国会和白宫的力量达成了平衡。
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真正的改变出现在西奥多·罗斯福时代，而其前任麦金莱则为他做了很好的铺垫，尤其是在政府权威方面。麦金莱可以说是内战后第一位采取政治主动而没有引起国会内本党怨愤的总统，这一方面归功于他善于做国会的工作，尤其是国会核心小组的工作，另一方面则归功于1898年美西战争的胜利，这一战极大地提高了政府的威信和政治凝聚力，所以，从某种意义上说，“美西战争是行政机构宪法发展的里程碑”，正如麦金莱对其秘书所说的那样，“我再也不能被称为某一政党的总统，我现在是所有人民的总统。”(8)但麦金莱终究还是没有摆脱旧的政治模式的影响，政府在很大程度上都被国会牵着鼻子走。直到罗斯福出现。
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罗斯福与他的前任们有很大不同，但又不像华盛顿、杰斐逊、杰克逊和林肯那样靠着个人魅力树立政府威信，他依靠的是一种充满活力的领导形式和一个以行政部门为中心的政府理念，并且，他非常善于利用舆论来支持自己和压制对手。老罗斯福的强力执政给了后世领导人以极大鼓励，威尔逊和小罗斯福就很好地继承了他的做法，有效地推进了社会变革。从某种意义上说，“罗斯福取得的最大政治成就可能是1912年的三个主要候选人都声称自己是进步改革者，这实在是一个不小的成就，因为在1901年的时候他是带着极端保守的姿态就任总统的。”(9)
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在联系民众方面，罗斯福从他的前任麦金莱身上学到了很多。
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1898年10月，为了说服民众支持其对外政策特别是菲律宾政策，麦金莱充分利用了迅捷方便的铁路系统，从一个城市到另一个城市进行走访。在麦金莱之后，有两位总统也用了同样的办法，分别是1919年的威尔逊和1952年的杜鲁门，杜鲁门为争取连任，几乎周游全国，与各地的工人、农民近距离接触，这也是其“意外”战胜杜威的关键所在。有趣的是，“握手”也是罗斯福的一大“特长”，他曾创造了连续握手8150次的吉尼斯世界纪录。
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自信是执政的关键。罗斯福对强有力地履行总统权力有着天然的自信，他坚信总统拥有人民的特别授权，这使他自觉地成为安德鲁·杰克逊的信徒，但与杰克逊不同，罗斯福要将平民领导与一种更大的国家目标意识结合起来，即“新国家主义”，为了国家的社会和经济利益，它需要政府的职权进行史无前例的扩张。(10)
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新国家主义：西奥多·罗斯福1910年提出的社会、政治、经济改革方案，主张联邦政府干预自由市场，保护劳工权利、自然资源等。
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罗斯福是“公仆理论”的很好践行者，作为总统，他把自己看作人民的公仆，有权做任何为他们谋利益的事情(11)，只要不是宪法和法律禁止的行为，他就可以去做，这不仅是权力，更是职责。这一点与汉密尔顿的“总统理论”非常吻合，即“我们宪法的一个总原则就是将联邦的行政权力授予总统，它只服从于宪法明确表明的那些特殊情况和限制”(12)。这等于是给了总统职位巨大的权力扩展空间。不过，罗斯福与汉密尔顿不同的是，后者是希望能够抑制而不是激发公众的影响，而罗斯福则乐见公众和媒体的积极性被广泛调动起来，这也是他非常像林肯的地方。
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进步时代 总统要做公众舆论的领头羊
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就联邦政府权威而言，一个划时代的变化是，总统成了公众舆论的领头羊，而西奥多·罗斯福则历史性地启动了一个“语言说服型的总统职位”——总统利用大众舆论作为一个主要策略来进行领导。虽然罗斯福并不总是有雄辩的口才，但他是一位有话就说的人，据说他是第一个用“天字第一号讲坛”来形容总统职位的总统。(13)罗斯福的“公仆理论”要求总统与公众建立起更加个人化的纽带，在一些场合下，罗斯福直接向人民发出号召，给那些不愿意支持他政策的国会议员施加压力。当然了，更多的时候，罗斯福是借助媒体的力量来推行自己的主张的。
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罗斯福与美国媒体的新型关系，使得总统与媒体的关系进入了一个新的时代，也赋予总统职位以新的力量。在罗斯福之前，媒体很多时候都是站在白宫的对立面，至少是扮演批评者角色的，很少有总统能够利用媒体为自己的政治理想服务。即便是杰斐逊这样的伟人，也没少遭受媒体的不公正对待，并且多半采取了消极的避让态度。
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罗斯福却与众不同。原因之一在于，他本身就是一个很善于传播自己理念的人。在美国历史上，很少有像罗斯福这样酷爱读书并且多产的作家总统。罗斯福是一个博览群书的人，一生读书上万册，同时还是博物学家、历史学家、演说家，是公认的美国最多才多艺的总统之一。
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这是一位每天读一本书的总统。即便在近八年的总统任期中，罗斯福也会利用一切空闲去读书：在炎炎夏日里的总统游艇上，他在看书；为竞选奔波的旅途上，他在看书；夜里躺在床上，他在看书；甚至等车的时候，他也照样在看书。“不论忙成什么样，他每天都要读完一本书。小说家奥温·维斯特有一次出席白宫的文艺晚会，演出前递给总统一本书。第二天早上，他和总统进餐时，听到总统竟把整本书的内容都说了一遍。”(14)而如果晚上没有应酬或公务的话，罗斯福会读两三本书。(15)进步时代的改革证明，罗斯福海量的知识储备起到了很大作用，他不仅视野开阔，而且为人通达，能够理解各种人群，善于解决各种问题，属于那种少见的智商和情商都很高的人。
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罗斯福不仅读书多，思考也多，著述更多。他的著述和翻译作品多达2000到3000件，著作多达38种，其中《给孩子们的信》已成名著，而《在西部的胜利》、《1812年海战史》等书更是蕴含着他的许多政治理念，成为传世之作。
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