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在罗斯福接手麦金莱留下的摊子时，他面临两个巨大的考验，一个是不稳定的社会，一个是不团结的政府。当时的美国，不仅社会风气差，而且贫富差距严重，社会冲突频繁，各地的罢工乃至暴乱接连不断。如果再不加以变革，不寻求新的和谐，美国就有可能产生巨大的社会动荡，甚至可能出现后世的“拉美化”倾向。从某种意义上说，如果不是西奥多·罗斯福及其同时代人的努力，美国未必没有可能成为另一个阿根廷或者哥伦比亚。
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罗斯福也确实意识到来自民间的这种对变革的渴求。当他第一次读到里斯的《另一半美国人如何生活》时，就发现这本书将会使他永远受到“启发和鼓舞”。就里斯所描述的数百万城市贫民而论，贫穷、肮脏、疾病和绝望是客观存在的、令人十分沮丧的事实。在罗斯福上任之后，相继出台了一系列改变劳工处境、保证食品安全的政策，这对于稳定社会、团结民众意义重大。
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另一方面，罗斯福也面临着政府内部缺乏团结精神的挑战。刚上任时，他面对的是亲麦金莱的、对他却普遍缺乏认可的内阁。而国务卿约翰·海甚至已经准备辞职不干，财政部部长莱曼·盖奇更是对他心怀疑忌。与那些竞选上来的总统不同的是，罗斯福必须妥善解决人事上的历史遗留问题，尽可能使其不再成为问题。
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睿智的罗斯福很快便意识到两大考验之间的关系，先要有一个稳定、团结的政府，然后才有可能推动诸多社会问题的解决。对一个中途接任的总统来说，如果始终生活在前任的阴影下，不将内阁中不和谐的气氛改变过来，不能较快地提升自己的威信，将会寸步难行。
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罗斯福首先稳定了约翰·海，也留住了盖奇，以保持过渡时期的稳定。而在麦金莱留下的政府中，罗斯福也很快找到了同盟军——司法部部长菲兰德·诺克斯、陆军部部长伊莱休·鲁特，前者在反对北方证券公司的战斗中扮演了重要角色，后者则帮助罗斯福在军队尤其是海军建设上大有作为。
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经过一段时间的调整，罗斯福对华盛顿的政治情况有了透彻的认识，对内阁的调整心中有数了。不久，他便开始了对内阁的换血：麦金莱时期的财政部部长盖奇、海军部部长约翰·朗、邮政部部长查尔斯·史密斯等均在1902年被调整出了内阁，分别换上了罗斯福信任的莱斯利·肖、威廉·穆迪和亨利·潘恩；而新创建的商务和劳工部则由罗斯福的私人秘书乔治·科特留担当首任部长。
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事实证明，罗斯福的人事调整起到了积极作用。盖奇之后的两任财政部长在信贷管理、抵御金融恐慌方面起到了很大作用，三任司法部长都坚定不移地支持罗斯福的反托拉斯事业，邮政部长则全力贯彻了罗斯福打击邮政系统腐败的主张，三任商务和劳工部长也都在调和劳工关系等方面有力地支持了罗斯福。
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值得一提的是海军部。罗斯福本人曾出任助理海军部部长，是对西班牙开战的积极支持者，在代理生病的约翰·朗主持海军部工作期间，更是竭力扩建海军。在罗斯福不到八年的任期内，海军部部长曾更替六任，但无论是谁出任海军部部长，都会积极主动地想方设法壮大美国海军。因为他们明白，海军是罗斯福眼中强国的标志，是获取更大海外利益的工具，而那些坚决支持罗斯福海军事业的官员也确实得到了回报。第二任海军部部长威廉·穆迪和第四任海军部部长查尔斯·波拿巴（拿破仑的侄孙）先后转任司法部部长，以投身海军建设的热情投身于反垄断事业，前者成功地围剿了大型肉类包装工业，后者对烟草工业发起了猛击。
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在加强政府团结的同时，罗斯福也没忘记团结更多的人。在就任一个月后，罗斯福就做了一件出乎人们意料的事，成为了第一个邀请黑人进白宫的总统——把全国最有影响的黑人领袖布克·华盛顿请来商谈南方选举问题，希望“南部黑人与北方人产生全面的利害关系”。让布克·华盛顿与其他一些人感到温暖的是，罗斯福表现出许多政治领导人所缺少的诚意：此前，几乎没有哪个总统会将黑人官员任命到北方来，也极少有人考虑到被剥夺选举权的黑人的感受。尽管这次会面引起了一些非议，但却使罗斯福赢得许多黑人和南方人的信任与好感。
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在罗斯福执政期间，他还通过不断使用“总统委员会”去调查政府的行政管理来挑战国会。在镀金时代，综合行政管理评估一直是国会的职责，但罗斯福却决意绕开国会，至少是争取在这方面取得平衡。他通过任命组成了六个委员会，分别去调查政府的科学工作、部门方法、公共用地、内陆航道、国民生活和国家储备等。(54)每个委员会都只对总统负责，这不仅平衡了白宫与国会的力量，而且强化了总统的权威。这一系列做法都有助于形成以总统为核心的“权力金字塔”。
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罗斯福对总统职位这一资源的挖掘十分坚决和彻底，几乎比之前所有总统都更善于将总统职务本身作为行政行为的新源泉，“历史上没有任何一位总统比罗斯福更好地掌握了正统革新的方法”(55)。他充分利用了舆论和媒体，利用了时代诉求，在不颠覆现有体制和造成社会动荡的前提下，稳健而智慧地推进了社会变革。他之所以成为时代的中心，一方面是个性使然，另一方面也是时代和变革的需要。
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准备充分、充满阳刚之气、具有较高政治情商、善于团结下属和社会各界，西奥多·罗斯福的如上特质，不仅成就了自己的一番辉煌事业，也帮助联邦政府找回了很长时间以来缩水甚至丧失的公信力和权威性。在这个过程中，对于弱势群体的关怀及相关的社会变革，不但可圈可点，而且对美国的未来有着深远影响。
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进步时代 弱势群体保护者
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对于进步主义运动，一位改革家说得好，“这场运动的真正核心是将政府当作一个人类福利机构。”(56)
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这是对镀金时代华尔街政治的校正。1890年，人民党演说家玛丽·埃伦·李兹不无讽刺地指出，在镀金时代，“政府是华尔街的政府，由华尔街操控、为华尔街服务。”(57)一张越织越大的网，悄悄地将企业和政府纠缠在一起，其必然结果是，政府在很多时候充当着企业尤其是垄断企业的保护神，成为私人利益的奴仆，而对中低收入阶层的利益置若罔闻。比较明显的例证是，这一时期针对垄断企业的罢工大都遭到了政府的出兵镇压。
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工人阶级是镀金时代的最大受害者。在19世纪70年代和90年代的经济衰退中，数百万工人失去了工作或被迫接受被削减的工资，随着成千上万的人为寻找工作四处流浪，“流浪工人”成为一道悲凉的社会景观。许多产业工人每周工作长达60小时，并且享受不到任何退休金、工伤补偿或失业保障。尽管美国工人的工资高于欧洲工人，但他们的工作环境也更加危险。1880—1900年，平均每年有3.5万名工人死于工厂和矿山的生产事故，死亡率在工业世界名列榜首！(58)这也使得镀金时代罢工潮不断，但多数都以失败告终，因为雇主能够很容易找到失业工人来顶替罢工者，也能十分便利地动用政府的警察队伍和私人保安力量来威胁工人。
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这一时期的贫富差距也达到了惊人的地步。1890年，美国占人口1％的最富有的人的收入总和相当于一半底层民众的收入总和。这个时期的美国十分符合“二八定律”：80％的美国人为生存而奔波，20％的美国人则掌握着这个国家绝大多数财富和资源。(59)由于财富过分集中，许多富有的美国人开始刻意追求贵族的生活方式，并专注于“炫耀式消费”的文化，即不是为得到需要的甚至想要的商品进行消费，而纯粹为了炫耀其拥有财富而进行消费。(60)
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这引起了中下阶层这一巨大的被忽视群体的不满。“一个群体的目标和需求往往跟另一个群体相互冲突。”(61)这也是很多社会矛盾激化及社会斗争出现的根本原因。在镀金时代，美国中低阶层的需求被垄断集团和食利阶层明显压制了，但物极必反，底层民众的不满和愤怒逐渐形成洪流，在一些社会精英和媒体的推动下，成为制度和社会变革的民意基础，也成为进步主义改革的核心推动力。
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炫富与不满，两股对立的潮流碰撞在一起，激起了组织工会的高潮。许多工会联合起来，在1866年组成了全国劳工同盟。1872年，政治上倾向于劳工、为劳工说话的人们组成了全国劳工改革党，但全国劳工改革党的总统候选人在1872年总统选举中只获得公众选票的0.5％。此后不久，劳工改革党和全国劳工同盟便全都垮台了。真正对工人运动造成巨大打击的，是1875年曝光的宾夕法尼亚州东部无烟煤矿区里的“莫利社”(62)，这个地区是美国社会中种族和阶级对抗的缩影。莫利社试图进行以雇主、工头乃至一些工人为对象的一系列的暗杀和仇杀活动，招致政府的围剿。1875—1877年，政府对莫利社成员进行了审判和裁决，20人因谋杀罪被处以绞刑。这些判决不仅使工会名誉扫地，还使煤矿的雇主们有机会发动逼人的攻势，要求立法反对一切劳工组织，以此来削弱“工人互助协会”的力量。
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1877年铁路大罢工则引起了更大的恐惧和仇恨。7月16日，巴尔的摩和俄亥俄州的铁路工人同时举行罢工，抗议工资被不断削减，罢工很快波及东部其他铁路线，使远至西部的芝加哥和圣路易斯的铁路交通陷于停顿。有10个州出动了民团，一些地方的民团还向罢工工人开了枪，应这些州的紧急要求，海斯总统派出联邦军队到其中一些城市中去。不到半个月，军队、民团和警察就控制了局势，但却造成至少100多名罢工工人、士兵和无辜的过路人丧生，几百人受伤。
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1877年罢工后出现了一波对抗的浪潮，1881—1905年间罢工总数达36757次，涉及600万工人，是参与法国工人运动人数的3倍。(63)最令美国人感到恐惧的是罢工中出现了阶级对立的幽灵。1887年，一位康涅狄格州的政府官员在对州内工人阶级的想法做过调查后评论道，在“他们的言谈中经常表现出满腔的仇恨”，他们对“雇主毫不信任”。这一时期，民众中弥漫着根深蒂固的不满情绪。(64)
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大企业和国家权力之间的强强联合使工人阶级的多次反抗无功而返，但同时也积累下深刻的社会矛盾。在1892年的卡内基钢铁工厂大罢工中，政府完全站在了资方的一边横加干预，出动了8000名士兵前往干涉，并且用大炮恐吓工人。在19世纪的大部分时期内，联邦政府一直维持在较小的规模，且缺少效率，而将大多数国内事务的责任下放给各州。霍姆斯特德事件使所有人相信，政府今后将在公司与劳工的对抗中站在公司一边。(65)仅仅在霍姆斯特德罢工后两年，美国陷入了经济衰退之中，由于工资削减、工厂倒闭，大量工人参与了罢工，仅在经济衰退的第一年就爆发了1400次罢工，超过50万人失业。这期间的多次罢工和请愿活动都遭到了政府的制止，克利夫兰政府也多次派出军队进行镇压。
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在这个社会矛盾重重的当口，罗斯福上任了，并且不久就遇到了一个严峻挑战，但他很巧妙地将其变成一个机会。
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