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炫富与不满，两股对立的潮流碰撞在一起，激起了组织工会的高潮。许多工会联合起来，在1866年组成了全国劳工同盟。1872年，政治上倾向于劳工、为劳工说话的人们组成了全国劳工改革党，但全国劳工改革党的总统候选人在1872年总统选举中只获得公众选票的0.5％。此后不久，劳工改革党和全国劳工同盟便全都垮台了。真正对工人运动造成巨大打击的，是1875年曝光的宾夕法尼亚州东部无烟煤矿区里的“莫利社”(62)，这个地区是美国社会中种族和阶级对抗的缩影。莫利社试图进行以雇主、工头乃至一些工人为对象的一系列的暗杀和仇杀活动，招致政府的围剿。1875—1877年，政府对莫利社成员进行了审判和裁决，20人因谋杀罪被处以绞刑。这些判决不仅使工会名誉扫地，还使煤矿的雇主们有机会发动逼人的攻势，要求立法反对一切劳工组织，以此来削弱“工人互助协会”的力量。
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1877年铁路大罢工则引起了更大的恐惧和仇恨。7月16日，巴尔的摩和俄亥俄州的铁路工人同时举行罢工，抗议工资被不断削减，罢工很快波及东部其他铁路线，使远至西部的芝加哥和圣路易斯的铁路交通陷于停顿。有10个州出动了民团，一些地方的民团还向罢工工人开了枪，应这些州的紧急要求，海斯总统派出联邦军队到其中一些城市中去。不到半个月，军队、民团和警察就控制了局势，但却造成至少100多名罢工工人、士兵和无辜的过路人丧生，几百人受伤。
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1877年罢工后出现了一波对抗的浪潮，1881—1905年间罢工总数达36757次，涉及600万工人，是参与法国工人运动人数的3倍。(63)最令美国人感到恐惧的是罢工中出现了阶级对立的幽灵。1887年，一位康涅狄格州的政府官员在对州内工人阶级的想法做过调查后评论道，在“他们的言谈中经常表现出满腔的仇恨”，他们对“雇主毫不信任”。这一时期，民众中弥漫着根深蒂固的不满情绪。(64)
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大企业和国家权力之间的强强联合使工人阶级的多次反抗无功而返，但同时也积累下深刻的社会矛盾。在1892年的卡内基钢铁工厂大罢工中，政府完全站在了资方的一边横加干预，出动了8000名士兵前往干涉，并且用大炮恐吓工人。在19世纪的大部分时期内，联邦政府一直维持在较小的规模，且缺少效率，而将大多数国内事务的责任下放给各州。霍姆斯特德事件使所有人相信，政府今后将在公司与劳工的对抗中站在公司一边。(65)仅仅在霍姆斯特德罢工后两年，美国陷入了经济衰退之中，由于工资削减、工厂倒闭，大量工人参与了罢工，仅在经济衰退的第一年就爆发了1400次罢工，超过50万人失业。这期间的多次罢工和请愿活动都遭到了政府的制止，克利夫兰政府也多次派出军队进行镇压。
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在这个社会矛盾重重的当口，罗斯福上任了，并且不久就遇到了一个严峻挑战，但他很巧妙地将其变成一个机会。
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1902年5—10月，宾夕法尼亚州15万煤矿工人大罢工，要求承认工会、提高工资和缩短工时。一时间全国轰动。但矿主态度强硬，拒绝与罢工者谈判，并拒绝服从仲裁。情况陷入僵局。
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事情拖到秋天仍得不到解决，国民即将面对一个缺煤的冬季，而1902年又是中期选举年，罗斯福决定不再等待，而是直接出面干涉。(66)在给矿工胡萝卜的同时，罗斯福对矿主挥起了大棒，他威胁那些矿主说，如果不能有效解决这个问题，出于国家安全等考虑，政府将会没收和接管煤矿。经过一番紧锣密鼓的谈判，矿主终于软下了立场，而仲裁小组也迅速发挥了作用，除了同意成立工会之外，其他对矿工有利的条件都被接受了下来。煤矿工人欣喜地发现，在他们的争取和罗斯福总统的调解下，他们将至少增加10％的薪水，工作环境也将得到改善。
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一夜之间，罗斯福名声大噪，他不仅成了第一位解决此类问题的政府首脑，而且赢得了民众极大的好感。对罗斯福来说，这一危机的成功解决有着不可低估的心理意义(67)，既增强了他的执政自信，也向全社会展示了他的政府管理和危机管理才能，在此后的日子里，他不断展示着这些才能和对总统职位的自信。
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这件事情的象征意义也十分巨大。因为正是罗斯福“第一次将工业、劳工、联邦政府的领导人召集在一起来商讨对策”(68)，不但表明了自己解决问题的诚意，也表现出凝聚民心的能力和处理危机的领导力。而作为一种“展示”，它表明了联邦政府可以在协调各种利益关系、解决纠纷方面起到更大的乃至主导性的作用。自那以后，“政府不再是维持现状的领头人，而是在变革中充当了一名仲裁者。”(69)
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罢工问题解决后不久，罗斯福便顺水推舟建立了商务和劳工部，专事协调劳资关系，力求在改善工人处境方面大有作为。从此，一部部工人迫切要求的、对处于弱势状态的工人有利的法案相继通过：工会权利立法、工时工资立法、女工童工立法、事故赔偿立法……
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这其中的很多问题值得我们去关注和思考。
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1．为什么要收入倍增？
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工时工资立法意义非凡。在镀金时代，人们逐渐意识到工人工资与社会进步之间的内在关联。“低工资不仅带来贫困与苦难，而且带来公民品德的败坏。在工资低的地方，劳工阶级沉到社会与政治身份的底层，不可能把自己提升到能够治理自身事务的、自由且开明的人民所能达到的高度。”(70)在进步时代提及增加工资的问题并非偶然，这一方面是为了缓解社会矛盾、缩小贫富差距，另一方面也是为了让普通大众分享社会进步和经济发展的成果。在进步时代，美国人的收入水平成倍增加，这极大地缓解了社会冲突，并使得美国逐渐培育出吸引技术人才的土壤。
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妇女收入过低引发的社会问题也促成了工时工资立法的通过。芝加哥等地的听证会证实了工资过低和穷困潦倒逼迫女性沦落风尘的问题，在民众中引起了极大反响。(71)女工和童工的工作状况引发了全社会的道德关注，也使得妇女和儿童保护成为进步时代的重要课题。
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2．过度加班会让人缺乏自信？
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保证八小时工作制的好处是让工人有更多的时间去提高生活的品质、提升教育水平，并且在与其他阶层相比时保持必要的自尊和自信。反之，过度的工作和过多的加班加点，不仅会极大伤害工人的身心健康，也会令人感到迷失和缺乏尊严感。在进步时代的政治家和思想家看来，减少劳动时间会在劳动阶级中间减少饮酒无度、淫乱与犯罪，并推进他们多接近报纸与图书馆、讲课室、会议厅。(72)更进一步说，这还有助于焕发社会活力、振奋民族精神。因为，一个国家的强大一定要具体到个体的自强和自信才有可持续性。
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耐人寻味的是，1912年，为推行瓦格纳和史密斯制定的妇女54小时工作制，一位年轻的民主党议员曾在国会大谈特谈鸟类问题以拖延时间等待关键的投票人到来，当共和党领袖抱怨鸟类和大家讨论的议案无关时，年轻人说：“我只是想证明，大自然要求更短的工作时间。”(73)这位年轻人就是富兰克林·罗斯福。而在罗斯福新政中，对弱势群体的保护占有很重的分量，他也以极大的热情延续了进步时代的种种社会保障的努力，其中最有名的法案之一，就是调整劳资关系的《瓦格纳法》。
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5美元工资：1914年1月，福特汽车公司宣布，将工人的最低工资标准提升至每天5美元，较此前翻番，而当时一部福特T型车售价也仅440美元而已。
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同样重要的是，对工人利益的保护也会激励企业进行创新并提高管理水平，甚至还能有效地刺激消费。这也是亨利·福特的“5美元工资”所带来的冲击波。1933年，富兰克林·罗斯福入主白宫，他为拯救濒死的经济所烧的头几把火就包括推动国会立法，确立最低工资标准，将老福特开创的先例以法律的形式确定下来。此后，美国一直实行最低工资标准，并随着时间的推移不断调高最低工资水平。
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3．美国为什么较少出现矿难？
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在进步时代，社会改革者、工人和工会呼吁将安全规制作为解决“市场失灵”的一种手段，他们认识到，机器使用范围的扩大、工作节奏的加快，增加了工人面临的风险，大企业尤其如此。很多雇主都通过克扣安全投入来提高利润，而所提供的工资则不足以补偿工人在工作场所面临的危险。包括伍德罗·威尔逊在内的许多进步时代领导人都将规制视为抑制大企业恶性扩张的一种方式。按照20世纪初的过失责任规则，只要工人能够在法庭上证实雇主没有尽到应尽的关注责任，法庭即可要求雇主对受伤害的工人给予全额赔偿。(74)在这种观念和法规的影响下，从进步时代开始，雇主普遍加大了安全投入，以避免由此带来的诉讼赔偿及相应的商誉损失。这也是后世美国较少出现恶性的矿难等安全事故的重要原因。
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但这一切却来之不易。在镀金时代及进步时代，改革者与各利益集团、大企业经过了多番博弈和妥协，才最终达成了一系列对工人相对有利、能最大限度地减少安全隐患的规制。这其中，在联邦政府的支持下，各州政府扮演了重要角色。另外，20世纪初克里斯特尔·伊斯的《工伤事故和法律》一书的出版扭转了将事故原因归咎于工人的观点，在理论和舆论上声援了受到安全威胁及伤害的工人，也说明任何社会变革和进步都需要相应的理论和舆论支持。
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以煤矿安全为例，在南北战争之后，各州都相应地出台了安全法规，其中比较核心和有效的内容包括：（1）矿井工长必须获得州委员会的资格认证，全部矿工必须得到州委员会的资格认证，工长必须确保所有工人得到培训。（2）工长每天检查工作场所的次数必须达到最低标准，防火监护员必须每天检查瓦斯情况。（3）州安全监察员必须通过资格考试，安全监察员有权立即关闭违反安全规定的煤矿，并且对违反安全规定的人实施逮捕。(75)此外还有些非常具体和细致的安全要求。
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与此同时，各州的矿工人均安全监察预算也随之增加，比较显著的是华盛顿州，从1902年的1.31美元增加到1930年的8.14美元，俄亥俄州从1.03美元增加到3.07美元。(76)
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