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托马斯·达希·麦吉
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整体联邦运动也获得了包括大西洋海岸4个省在内公众的支持。一个新斯科舍人1864年9月到西加拿大旅行时写道，所有报纸都在讨论每一项酝酿中的变革，现在正在奠定一个帝国的基石，它的边界将从纽芬兰一直延伸到温哥华岛的那些壮观高山和静谧海湾。加拿大省内部进行辩论时，大西洋海岸4个省也在讨论。而且，出于安抚法裔加拿大人的目的，英国政府不支持加拿大联邦的想法，但支持东部的联合。实际上，一直以来，东部也有像布朗一样的大联合的考虑，认为英属北美殖民地可能像100年前的美国人那样结合成一个国家，接管美国边界以北的广阔领土来做一番事业。大西洋海岸各省的政治家和舆论感到这里没有加拿大英裔与法裔之间的各种争吵，联合在某种程度上相对更容易一些。但实际上，也存在分歧，最初爱德华王子岛对大联合就较为冷淡。爱德华王子岛民众一向较为保守，过分欣赏自己的农场、土豆、龙虾或海滩而心满意足。在1864年以前，爱德华王子岛许多岛民甚至从未跨越诺森伯兰海峡，宁愿隔着一片海洋，静观大陆。新斯科舍也犹豫不决，主要是因为新斯科舍人在东部4省中最为开放，他们的船只航行于七大洋，他们熟悉横滨、广州、巴巴多斯、法尔茅斯，甚至超过对渥太华熟悉的程度。而《1854年互惠协定》美国给予新斯科舍某些进口减让，以换取沿海捕鱼权，经济一时相对繁荣，没有什么困难。新不伦瑞克民众则希望以圣约翰取代美国缅因州的波特兰而成为起自蒙特利尔的省际铁路的终点，因此对联合相对较为积极。纽芬兰不仅在地理上而且在心态上，都比大西洋海岸其他3个省距离大陆殖民地更为遥远，只是在19世纪60年代渔业走下坡路、经济困难时，才开始考虑联合的可能性。所以，尽管东部4个省讨论联合比较早，动作却十分迟缓，差不多一代人以来一直游移不定，19世纪60年代初受到加拿大省联邦运动的推动，才开始行动。
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一个新国家诞生 1864年9月，大西洋海岸4个省在夏洛特敦（Charlottetown）紧急召开联合会议，新斯科舍、新不伦瑞克和爱德华王子岛的代表沉浸在大联合计划的欢乐之中。加拿大省听到信息，立即抓住时机推行酝酿已久的大联合计划，询问：“可否接受更彻底的建议而变为所有殖民地的联合？”询问得到了肯定的答复。1864年9月1日，维多利亚女王号轮船载着加拿大省的代表，停靠在夏洛特敦港口。当时，乔治·布朗激动地说，有点像克里斯托弗·哥伦布发现新大陆的感觉。
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夏洛特敦会议是英属北美全体殖民地代表商讨加拿大建国大计的第一次会议。会上起草了联合的初步计划，商定1864年10月在魁北克继续开会。第二次协商会议10月10日如期在魁北克举行，加拿大联合省、新斯科舍、新不伦瑞克、爱德华王子岛和纽芬兰省派出代表共33人出席。他们后来被称为“联邦之父”，其中约翰·亚历山大·麦克唐纳（John Alexander Macdonald，1815—1891年）发挥作用最大，被称为“伟大的联邦之父”。然而，起初加拿大讨论联邦问题时，他并不太积极，但在两次联合会议之后，看到有望成功，积极性倍增，并使用灵活的外交手腕和策略协调各省代表的矛盾。麦克唐纳既是组织者，又是文件起草人。经过16天的紧张讨论，10月底拿出了英属北美殖民地联合建国的正式方案——《72条决议》（Seventy-Two Resolutions），也称《魁北克决议》（Quebec Resolutions）。实际上，这是后来起宪法作用的《英属北美法案》（British North America Act, 1867）的草案。
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夏洛特敦会议代表合影
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此时，英国也转而支持加拿大省与沿海省的大联合方案。从一开始，代表英国政府的爱德华·卡德韦尔抓住一切机会竭力促成，在夏洛特敦和魁北克的聚会或秘密会议上，他趁热打铁，推动会议进程。当新斯科舍总督请求英国殖民部允许派代表出席魁北克制宪会议时，作为殖民部秘书的爱德华·卡德韦尔（Edward Cardwell，1st Viscount Cardwell，1813—1886年）不久前还持反对立场。这次他不仅“毫不犹豫地批准”，还迫不及待地说，时机（意指美国威胁近在眼前）很重要，殖民地应当尽快行动起来。稍后，新不伦瑞克总督向他提出同样的请求，他更明确地转向“加拿大方案”，赞成大联合，支持加拿大省建成一个国家。到1864年11月底，爱德华·卡德韦尔看到方案获得各殖民地代表支持时，便将联邦制度作为英国政府的政策于12月初予以宣布，写信催促夏洛特敦、圣约翰斯、弗雷德里克顿和哈利法克斯各殖民省省督，命他们积极配合。他还威胁新斯科舍、爱德华王子岛和纽芬兰省督说，如果不积极配合，就被撤换，新不伦瑞克政府因此受到撤换。如果不是纽芬兰、爱德华王子岛和新不伦瑞克须就此问题举行地方选举，英属北美殖民地联邦就可能在1865年宣布建立。3个省选举的结果是，纽芬兰决定推迟加入（这一推迟直到1949年），爱德华王子岛和新不伦瑞克则拒绝加入。因此，建立英属北美殖民地联邦的进程似乎暂时受挫。原因是，这3个殖民地与加拿大省这时尚无铁路联系，沿海各省依然存在强烈的地方忠诚感，也缺乏加拿大省选民所具有的那种面对美国威胁的危急意识。实际上，新斯科舍省也存在这样的感情障碍，省立法议会内反联邦制的力量仍然很强大，而且是原来支持联邦的约瑟夫·豪转而带头反对。好在支持联邦的查尔斯·塔珀（Charles Tupper，1821—1915年）政府1863年刚刚选举上台， 1867年以前无需选举。1866年4月，当卡德韦尔施压时，反联邦的新不伦瑞克政府倒台的消息传来，查尔斯·塔珀便趁机使新斯科舍上下两院通过联邦议案，两个月后选民也投了支持票。只有爱德华王子岛和纽芬兰顽强顶着。不过，卡德韦尔对此似乎并不过分担心，他意识到，大陆殖民地才是保证联邦制前进的关键和动力。事实上，也确实如此。这样，麦克唐纳联合卡蒂埃和查尔斯·塔珀等人借助英国议会权威，并在英国政府坚定支持下，首先将加拿大、新斯科舍和新不伦瑞克3个省联合起来，新的国家实体架构搭成后，以后再加以充实。
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爱德华·卡德韦尔
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查尔斯·塔珀
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1866年12月4日，加拿大、新斯科舍和新不伦瑞克3个省的代表在伦敦举行第三次会议，与英国殖民部官员一起敲定了《魁北克决议》的最后条款。麦克唐纳曾建议将这个新国家命名为加拿大王国。英国政府没有同意，害怕实行君主政体会激怒美国。最后，新不伦瑞克省总理蒂利根据《圣经·诗篇》，提议用“自治领”命名这个新国家，最后被会议接受，这个新国家就被正式确定为“加拿大自治领”。伦敦会议还商讨了与建国有关的其他重要事项，例如，作为继续推进英属北美殖民地实现整体联邦的建国步骤，增加给沿海各省的财政补贴，承诺尽快修建省际铁路，以及英国政府同意加拿大联邦最终接管哈德逊湾公司的鲁珀特地，等等。这样，加拿大自治领最初由4个省组成：因为按联合前的约定，加拿大省要重新一分为二，称为安大略省和魁北克省，加上沿海的新斯科舍和新不伦瑞克。
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在伦敦会议举行期间，一个反联邦的代表团到了伦敦，企图阻挠英国议会通过法案，主要是约瑟夫·豪率领的新斯科舍省的反对派，也有部分新不伦瑞克人。但是，英国政府没有退让，他们无法也不愿逆转北美殖民地这个永久的政治变动。可是，加拿大自治领国家刚一诞生，就面临新斯科舍退出而导致联邦分裂的威胁。在1867年联邦和省的选举中，查尔斯·塔珀领导的新斯科舍联邦派失败，联邦下院19席中18席落入反联邦派手中，省立法议会38席中36席也为反联邦派所有，领导这次反联邦的仍是约瑟夫·豪。作为自19世纪30年代改革运动以来东海岸最有影响的政治家，他本来是联邦派，但是1863年新斯科舍省立法议会选举时落选，没有能够参加魁北克会议。这对加拿大自治领首任总理、正在伦敦接受爵位的麦克唐纳是个严峻的挑战，需要他继续施展政治技巧平息反对势力，巩固联邦体制，特别是安抚约瑟夫·豪这位重要的东海岸政治家。
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20世纪初魁北克议会大厦
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1867年2月，修改后的《魁北克决议》提交英国议会批准，成为《英属北美法案》，3月29日经维多利亚女王签署，成为加拿大的宪法，7月1日中午起生效。自治领联邦国家定都渥太华，这个新国家诞生了。
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实行强大的联邦制 1867年建国时，麦克唐纳在表面上有现成可循的模式，即1852年的新西兰宪法或美国1787年的宪法，但是前者在自治市之上不设省级政府，加拿大无法借鉴。在制宪时，以麦克唐纳为首的联邦之父是追随美国的先例。可是，美国内战已明显暴露出各州拥有全权的巨大缺陷，因此在吸取美国制宪教训的基础上，他们实际上创造了一部崭新的宪法。它主要是借鉴美国联邦制的政体，但竭力避免美国实行州主权的缺陷，即实行强大的联邦中央议会立法主权的制度。然而，正如联邦建立后政治演化所显示的，加拿大实行联邦制联合本身就存在分裂的危险，几乎在自治领国家建立之初，即19世纪70年代早期，就兴起了挑战联邦议会立法主权的省权运动，几乎威胁国家的统一和巩固。
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参与创建国家及起草宪法的有33位“联邦之父”，其中发挥较大作用的，除麦克唐纳外，还有查尔斯·塔珀、利奥纳德·蒂利（两人都不是律师而是地方政治家）、亚历山大·高尔特（商人、铁路巨头）、乔治-埃蒂安纳·卡蒂埃（专攻铁路法与民法的律师）、乔治·布朗（报人）等。在这些联邦之父中，真正具有管理和法律经验者极少，对于起草宪法这样严格而缜密的工作不能提供太大帮助。因此，“伟大的联邦之父”麦克唐纳付出最多，包括自治领临时宪法《英属北美法案》的蓝本“魁北克草案”在内，所有的宪法文件皆由他一人起草。实际上，他是自治领强大联邦制度的设计师。他曾告诉安大略省一位1837年起义时的老友高恩法官说：没有人帮助我，一切必须由自己做主，“由于我没有任何帮手，（魁北克）会议上无人具备任何制宪经验（高尔特在财政方面例外），宪法或好或坏都由我负责”。
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联邦之父
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无论是1864年9月的夏洛特敦会议、10月的魁北克会议，还是1867年3月的伦敦会议，麦克唐纳一直都在强调“英属北美应是个能够自卫的伟大国家”。在魁北克会议上，他说：“从金钱观点看，英属北美不如澳大利亚，但是如果组成个联盟，我们的重要性很快就会显示出来。我们现在分散无力的防御地位，无疑是英国困窘的原因；如果不是加拿大虚弱，英国就有可能与法国一起承认（美国）南方邦联了。那样，我们必然不仅对英国变得重要，而且在外国尤其是美国眼里，也变得重要了。美国发现不能征服南方400万人，我们联合后的人口，也将达到那个数目。为了保证我们自己与后代的和平，必须使我们强大无比。”麦克唐纳的观点得到联邦之父们的支持，对于他们来说，使这个新国家强大，不仅为了避免被兼并，也有防止美国民主制度威胁的动机。因此，33位联邦之父刻意创建一个强大而集权的联邦中央政府，不仅反对完全引进美国的制度，麦克唐纳、乔治·布朗等坚定的联邦主义者甚至主张按照英国的制度实现立法联合，即按照英国早期兼并爱尔兰和苏格兰的方式，将整个英属北美殖民地立即统一在一个单一中央议会之下，而取消各省的立法议会，还主张永久保持与英国的关系。