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特奥蒂瓦坎不知何故地覆灭于公元8世纪，但它在墨西哥中部留下了持久的印记。300年后崛起的托尔特克人自诩为特奥蒂瓦坎霸业的继承人。他们也创立了一个帝国。该国于1200年前后亡于内部纷争。托尔特克帝国的灭亡，为这片温暖而肥沃的盆地创造了机会。北部和西部沙漠地区的六七个群体一拥而入，墨西卡人就在其中。
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墨西卡人可没有什么特奥蒂瓦坎和托尔特克帝国传统的继承人的样子。这些贫苦而单纯的人或许是在1250年左右来到了特斯科科湖，并成为了几大强权的属国。最终，一些敌国把他们从富饶的沿岸地带赶走了。墨西卡人逃到了一个无人居住的潮湿岛屿上。据墨西卡末代统治者之孙埃尔南多·阿瓦拉多·泰佐佐莫克（Hernando Álvaro Tezozómoc）的记述，这些难民在岛上徘徊多日，寻找食物与安身之地，直到一名祭司在梦中得到了神示。在梦里，墨西卡人的守护神指示他们去找寻在沼泽里的一株仙人掌。这位神灵承诺说，在这株仙人掌上，“你们会看见一头鹰……正在阳光下温暖自己”。
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（次日清晨），他们再次进入丛中，穿过芦苇荡，来到泉水的边缘。
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他们进入芦苇丛中的时候，
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在那泉水的边缘，正是一株梨果仙人掌，
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他们看见一头鹰正在那株梨果仙人掌上，站在上边栖息着。
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它在吃着什么东西，它在喂食，
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它啄着自己的食物。
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那头鹰看到了墨西卡人，它低下了头。
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它的巢穴，它的床铺，是所有珍贵羽毛的集萃——
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可爱的伞鸟羽毛，粉红琵鹭的羽毛，绿咬鹃的羽毛。
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他们还看见杂七杂八的鸟头散落其间，
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那是珍稀鸟类的头呀，
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还有一些鸟的腿和骨头。
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上帝向他们大喊，他对他们说，
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“呵，墨西卡，正在此处！”
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（但墨西卡人没有看到是谁在说话。）
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正因如此，他们叫它特诺奇蒂特兰[54]。
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墨西卡人流下热泪，他们说，
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“呵，我们真是幸福，真是有福呵！
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我们看到了那座将归于我们的城市！
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现在让我们走吧，让我们歇息……”
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这是……1325年的事。
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由此形成的特诺奇蒂特兰，是唯一可与特奥蒂瓦坎在规模和财富上相匹敌的势力。
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选择墨西卡人统治者的是一个由宗族长老组成的理事会。或者更确切地说，他们选择的是统治者群体：墨西卡人把权力分别分配给特拉托阿尼（tlatoani，字面意思是“发话之人”）、一名执掌外事工作的领导人兼军事指挥官，以及一名给国家内政提供指导的奇瓦寇托[55]（cihuacoatl，字面意思是“蛇女”）。在特诺奇蒂特兰立国后的头一个世纪里，特拉托阿尼的地位并不值得羡慕。此时的墨西卡从属于与其相隔不远的一个沿岸城邦，特拉托阿尼也被迫派遣墨西卡男子参与宗主国的战事。直到1428年，一位就职不久、名叫伊兹科亚科尔（Itzacoatl）的特拉托阿尼才与另外两个属国结盟，推翻了他们的共主。三方在取胜之后，正式组建了三国同盟，墨西卡是三国中最为强大的国家。和塔万廷苏尤一样，这个帝国迅速扩张。然而主持国事的天才人物并非伊兹科亚科尔，而是其侄特拉卡埃雷尔（Tlacaelel）[56]。
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