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贝特曼承诺尊重荷兰的中立地位，但对于比利时，他就没有那么绝对了。“阁下无法告知我们法国的行为可能会迫使德国采取怎样的行动，但他能够说明的是，只要比利时不站在反对德国的一边，那么在战争结束后，德国将尊重比利时的完整。”[178]这番话的言下之意激怒了伦敦。格雷带着“绝望”的心情读着电报，因为贝特曼现在似乎已经屈从于战争；而且贝特曼理应明白，他是在向英国提供一条不光彩的出路。[179]戈申从柏林汇报说，很显然，贝特曼对格雷就其中立建议做出的反应感到震惊，他要求给予一些时间，以便好好考虑一下。克劳坦言：“对于这些令人震惊的提议，我们唯一需要发表的评论是，它们反映了提出这些提议的政治家名誉扫地。”他意识到，“德国实际上承认它意图破坏比利时的中立地位，但仍努力尊重荷兰的中立地位（以便保护经由莱茵河和鹿特丹入境德国的商品）。很明显，德国实际上已经下定决心要开战，到目前为止，唯一的制约因素是，德国担心英国将会加入保卫法国和比利时的行列”。[180]
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正如克劳意识到的那样，最后的游戏已经开始了。7月30日，《泰晤士报》在社论中说，政府为限制冲突做出的努力，是一项“可能需要超越所有外交智慧才能完成的任务”，并再次警告说，如果有必要，英国将参战并将取得胜利——尤其是在比利时的中立地位受到威胁的情况下。[181]当时，任何一位大臣私下里都不愿表达这种观点，更不用说在公开场合了，这是第一次将可能发生的事情公之于众。《泰晤士报》进行了格外详尽的报道。这场危机是自拿破仑战争以来英国遭遇的最严重的一次。
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那天上午，英国驻汉堡总领事报告说，沿着德国的北海海岸，炮台已经部署完毕，潜艇防御系统也已安装完成。克劳和尼科尔森认为，这是德国将不得不与英国开战的预兆。格雷对戈申说：“请你务必转告德国首相，他建议我们在这样的条件下必须保持中立，这是绝对不能接受的。”[182]格雷从康邦那里获悉，德国驻巴黎大使已经告诉俄国驻巴黎大使，如果俄国不停止军事准备活动，那么德国就会进行动员。就在同一天上午，德邦森告诉格雷，维也纳刚才“迟缓地意识到”俄国是认真的。[183]
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随后，戈申报告说，驻柏林的英国武官已经注意到德国军队大规模地向该国的东部和西部边境调动，并认为德国“即将”进行动员。[184]英国驻汉堡和德累斯顿的领事馆工作人员也做出了类似的报告，克劳认为这是“不祥之兆”。[185]早些时候，格雷曾在下院短暂露面，回答了劳的问题。“我没什么可说的，”他对反对党的领袖说道，他还重复了多数议员在报纸上看到的内容，即奥地利人开始对塞尔维亚采取行动，以及俄国下令进行部分动员。他向劳保证，外交人员之间一直保持着联系，“尽管各个大国不可能像星期一提议的那样联合采取外交行动”。[186]
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劳和爱尔兰统一党的领袖爱德华·卡森（Edward Carson）爵士邀请阿斯奎斯同他们见面。他们告诉阿斯奎斯，为了最大限度地发挥英国在维持和平方面的影响力，他们和追随者将搁置他们与政府就法案（该法案将对《爱尔兰自治法案》进行修正）产生的分歧。随后，阿斯奎斯会见了民族主义党的领导人约翰·雷德蒙（John Redmond），后者同意，如果《爱尔兰自治法案》立即被写入法典，那么他将同意在修正法案成为法律之前，《爱尔兰自治法案》将不会生效。这让首相松了一口气，但这也是唯一的一点光亮。他在日记中写道：“这座城市正处于一种可怕的萧条和瘫痪状态，它目前完全反对英国出面干预。前景一片黑暗。”[187]
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晚上，伯蒂给格雷发电报说，普恩加莱告诉他，德国威胁说，除非俄国停止行动，否则德国将进行动员。普恩加莱问伯蒂，如果法国和德国发生冲突，英国现在是否会承诺帮助法国，因为普恩加莱觉得此类声明会让德国“改变态度”。[188]伯蒂说，眼下要让英国发布这样的声明“比较困难”。普恩加莱坚称这样做有利于和平，并强调法国不希望开战。然而，他还认为，如果战争爆发，英国将会卷入其中，因此，英国应当现在就承诺和法国并肩作战，以避免战争的发生。
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7月29日，在回想起格莱斯顿于1870年提出的政策后，内阁第一次讨论了比利时的中立地位，因此，这个问题的利害关系不再有疑问。不过，由于当时还停留在理论阶段，所以，如何解释英法之间的协约并不是一个重要的问题，因为法国人自身也将英法协约作为一个理由，以此要求英国支持他们认为可能与俄国人联合采取的任何军事行动。克劳认为，英国的团结承诺只会鼓励法国和俄国同条顿人[189]作战。但是，他还认为，如果法国和俄国在没有英国鼓励的情况下参战，那么英国应作为盟友同它们站在一起，并且应当立刻且毫不含糊地做出出面干预的决定。康邦正在劝说格雷，提醒他两年前他们曾达成的共识，“如果欧洲的和平受到严重威胁，我们将讨论我们准备做什么”。[190]他并不是在寻求承诺，而是希望与格雷讨论，在发生某些不测的事情（例如德国攻击法国）时，英国将会做什么。格雷说，内阁将于第二天早上召开会议，并将讨论这个问题。康邦强调，如果德国和俄国爆发战争，那么法国无法保持中立。格雷意识到，法国想要知道，在此类情况下，英国打算如何行动；但是，内阁的意见出现了分歧；此外，在根据三国协约的条款与俄国达成的谅解中，法国需承担规定的义务，但英国无须承担与此类似的义务，因此，格雷什么也做不了。
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伯蒂告诉格雷，在巴黎，“人们认为……在德国无法从俄国和法国那里得到供应品，并且从奥地利那里几乎得不到什么供应品的时刻，德国不希望面临海上供应被英国舰队切断的危险……因此，大国之间的和平取决于英国”。[191]他说报纸（而不是民众）正在变得好战；他批评法国政府未能敦促俄国停止行动，并同意伦敦的看法，即英国的支持只会鼓励俄国人。巴黎证券交易所几乎关闭，银行拒绝发行硬币来替代纸币。驻巴黎的英国武官发现，全面动员的所有必要准备工作都已就绪。
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7月31日，星期五，欧洲大陆的证券交易所已经关闭，伦敦证券交易所也关闭了。尽管劳合·乔治试图让人们冷静下来，但恐慌笼罩着整个城市，商业陷入了停顿。据一家票据贴现所报道，前一天，人们“蜂拥”来到英格兰银行，“用纸币兑换黄金”。[192]为了维护黄金供应，英格兰银行将贴现率从4%上调至8%，并宣布，由于囤积索维林金币[193]，该行“考虑”发行1英镑的纸币。[194]第二天，贴现率达到了10%。当客户要求从清算银行取出黄金时，清算银行给他们纸币，并让他们把纸币交给英格兰银行，这导致数百人在针线街[195]排起了长队。这促使没有什么魅力的英格兰银行行长沃尔特·坎利夫（Walter Cunliffe）在7月31日午餐后拜访了劳合·乔治，抱怨说合股银行正在鼓励人们耗尽黄金储备，“这是同英格兰银行对着干，而不是与之合作”。坎利夫希望政府下令暂停现金支付，但财政部拒绝了：银行的储备降至1700万英镑，并认为如果再损失500万英镑，那么将达到“临界点”。[196]
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那天早上，《泰晤士报》宣称，“作为国民生计中最重要的因素，自我保护的本能……迫使我们……为了我们自己和朋友的安全，准备动用一切力量进行打击”。该报担心德国将奋力争取占领法国和比利时位于英吉利海峡的港口，“然后这些港口可能会成为德国用于对抗英国的海军基地”。[197]该报说，即使占领比利时和法国北部，而不控制港口，也会威胁到英国的国家安全，英国为了保卫自己，需要庞大的陆军和海军，这将摧毁经济。但是，主要的旅行社报告说，它们的业务“没有受到太大的影响”，下周拟议前往法国、比利时、德国、意大利和瑞士的旅行将按原计划进行。[198]中立联盟在英国各地张贴了10000张海报，在伦敦街头有362人举着夹板广告牌：反战情绪仍然很强烈。[199]
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在戈申报告他于上午11点和贝特曼的会面，以及二人就比利时的中立地位交换的意见后，现在，内阁对德国侵犯比利时主权的可能性保持高度警惕。内阁再次讨论了比利时问题，一致认为一切都取决于比利时的中立地位是否得到尊重。莫莱注意到，现在出现了支持和反对军事干预的两个派别——这两个派别都相当直率，不涉及任何阴谋诡计。格雷表明了自己的立场；丘吉尔渴望一场战斗，而哈科特表示支持中立。用莫莱的刻薄话语来说，阿斯奎斯则是“观望和等待”。[200]劳合·乔治报告说，与他交谈过的那些金融家和实业家对英国有可能介入欧洲冲突感到“震惊”，因为这将破坏伦敦作为国际信用体系中心的地位。[201]当他最终表态支持战争时，莫莱向他提到这些观点，他回答说，他从来不相信那些观点，只是进行了汇报。莫莱还表明了自己的担忧，即如果英国与德国开战，俄国由此赢得了这场战争，那么事情将会如何。“这对西方文明有好处吗？我至少不这么认为……德国在英国不受欢迎，但俄国更不受欢迎。”[202]他补充道：“后来，劳合·乔治告诉我，他从来没有想过这些问题。”到目前为止，莫莱和约翰·伯恩斯已经达成了共识，他们都心照不宣地认为，两人都不会留在一个致力于战争的内阁里。
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事实上，现在是俄国在带头行动。据戈申报道，贝特曼听说俄国实际上已经封锁了与德国的边境，并将人员和资金疏散到内陆。克劳将此解释为试图把随之而来的任何灾难都归咎于俄国，尼科尔森认为俄国只是采取了明智的预防措施。康邦告诉格雷，德国在未事先宣布的情况下进行了动员。他认为，德国希望法国先宣布动员，那样就显得法国是侵略者。
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格雷告诉利希诺夫斯基，对于德国向奥地利提出的任何合理建议，如果俄国和法国予以拒绝，那么英国将不会插手此事。否则，他警告利希诺夫斯基说，如果法国卷入冲突，那么英国也会介入。那天下午，德国大使馆通知英国外交部，除非俄国在12小时内撤回其全面动员令，否则“德国将不得不进行动员以保卫自己”。[203]这种情况将会发生在俄国和法国的边境上。格雷——将自己的举动称为“在考虑到可能发生战争的情况下采取的外交措施”——分别质问法国政府和德国政府，如果其他国家没有破坏比利时的中立地位，那么两国是否准备尊重比利时的中立地位。[204]他还要求布鲁塞尔确认，比利时将“尽其所能保持中立，并希望其他国家遵守和维护比利时的中立地位”。[205]
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在援引条约义务之前，英国的官方立场不会改变。格雷说，拒绝保持中立将使“抑制公众情绪变得极其困难”。[206]就在那个星期五的下午5点，当下院正在开会时，阿斯奎斯——他刚刚去过白金汉宫，向国王进行了简要报告，并讨论了这位君主刚刚从徳皇那里收到的“令人沮丧”的电报，在电报中，徳皇抨击沙皇“背信弃义”——做了一个简短的声明，确认英国外交部已经听说（他强调是从德国那里听说，而不是俄国）“俄国宣布全面动员军队和舰队，因此，德国即将宣布实行军法管制。我们认为，这意味着德国将紧随其后进行动员”。[207]在星期一之前，他拒绝回答任何问题，然而，事态的发展比他想象的要快。
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现在，格雷和他的顾问们看到战争越来越近。这位外交大臣认为是德国“加速了战争的发生”。[208]事实上，是俄国的动员导致德国无法置身事外：这可能正是德国想要的。7月31日的晚些时候，伯蒂告诉格雷，《泰晤士报》驻巴黎的记者受到了法国外交部的召见，简要汇报了德国军队的行动，以及这些行动如何超过了法国采取的任何行动。这位记者认为，法国希望在英国进行动员之前，英国能够拉拢公众舆论。法国人正式询问格雷，如果德国进行动员，那么英国将采取什么态度。伯蒂说，德国驻巴黎大使将于8月1日（星期六）下午1点拜访法国外交部长，以便得到法国的答复，并且德国大使告诉法国他需要自己的护照。当有消息说，德国人侵占了就在边界上的法国火车，并破坏了通往法国的铁路线时，伦敦的舆论进一步变得强硬起来。克劳认为，德国“是在和我们玩障眼法，其目的如果不是阻止……英国进行备战，就是拖延英国采取备战行动”。尼科尔森认为，“在过去的几天，德国一直在和我们耍花招”。[209]
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格雷告诉康邦，“法国认为我们让德国觉得我们不会出面干预，这种看法是完全错误的，因为我曾拒绝向德国承诺我们会保持中立”。但是，他承认，早些时候开会时，内阁得出的结论是，它仍无法做出保证。“商业和金融形势极其严峻，有彻底崩溃的危险，这将使我们和其他所有人都遭到毁灭。”[210]他警告康邦，英国保持中立可能是防止整个欧洲信贷崩溃的唯一方法，为此，他也保留了英国中立的立场。格雷采取了与阿斯奎斯和内阁一致的立场，强调必须征求议会的意见，并对民意进行评估。他指出，“在决定我们的态度时，保护比利时的中立地位，我不能说这是一个决定性的因素，但这可能是一个重要的因素”。[211]康邦表示“非常失望”，更令人失望的是，如果德国攻打英国，格雷仍然无法承诺支持法国。他要求格雷重新向内阁会议提交他的问题，但格雷只是回答说，在事态有了进一步发展后，内阁才会再次开会。
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那天晚上，阿斯奎斯和劳合·乔治设法让英格兰银行的董事们对金融形势放心；随后，阿斯奎斯与印度事务次官埃德温·孟塔古（Edwin Montagu）和格雷共进晚餐；但晚餐后，阿斯奎斯从柏林收到消息，声称“由于沙皇下达命令要求俄国进行全面动员，德国皇帝为和平所做的努力突然遭到了阻挠和挫败”。[212]7月31日午夜，英国外交部得到了德国大使馆的确认，说沙皇已经要求德皇在奥匈帝国和俄国之间进行调停。德皇立即表示同意，并与维也纳进行了交谈，但得知俄国进行了动员，“于是，徳皇立即通知沙皇，说此类行动使他的调停化为了泡影”。[213]徳皇要求沙皇尼古拉停止动员，沙皇拒绝了。尽管如此，德国的调停仍在继续，而且是按照格雷建议的路线进行，但是，俄国宣布整个陆军和舰队进行动员，使得俄国“不可能”做出任何积极的答复。根据大使馆的消息，这就是为什么德国向俄国发出需在12小时内答复的最后通牒，并询问法国的立场。
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就在7月31日的午夜之前，康邦寻求并获得了国王的接见；但是，国王只能按照大臣们的建议行事，他无法对康邦说一些与格雷交代的话不同的话语。随后，阿斯奎斯叫了一辆出租车，携带着一份为国王拟好的，将送交沙皇的私人信件，在凌晨1点30分来到了宫殿。“国王从床上爬了起来，我最奇怪的经历之一就是，我和他坐在一起，他穿着睡衣，我读着消息和拟议的回信。”[214]伦敦还获悉比利时军队已经进行了动员，比利时和德国之间的铁路通信已经停止。1839年《伦敦条约》涉及的问题及其对比利时中立地位的保证，随着时间的流逝，正变得越来越不具有理论意义。
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伯蒂告诉格雷，德国驻巴黎大使馆正在收拾行装，法国政府再次请求英国回答，如果德国发动攻击，英国将站在哪一边。法国还回答了格雷就比利时的中立地位提出的问题，他们承诺尊重比利时的中立地位：柏林直到8月1日凌晨3点30分才答复，在这段时间里，戈申报告说，贾高说在答复前必须先咨询德皇和贝特曼；戈申请他尽快咨询。贾高回答说，比利时“已经采取了某些行动，他只能将此称为敌对行动”，并声称对德国实施粮食禁运是一种挑衅行为。[215]随后，他承认自己“不太可能”给出答复。
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在康邦和伯蒂进行简要汇报后，格雷告诉利希诺夫斯基，法国建议严守比利时的中立地位。8月1日凌晨，英国外交部向沙皇发送了国王的私人信件，敦促他再次与奥地利进行谈判并停止备战活动。国王说，这对“确保世界和平”至关重要。[216]这封信的副本被送至巴黎，并拿给普恩加莱看，以让他放心。8月1日凌晨，英国外交部从戈申那里获悉，贾高认为，在收到俄国的消息之前，他什么也不能做；由于他承认德国向俄国发送的信件实际上是最后通牒，因此获得积极答复的可能性不大。戈申报告说，向俄国提出的要求已经在柏林的晚报上刊登出来，“大批民众上街游行，高唱爱国歌曲”。[217]英国驻布鲁塞尔公使弗朗西斯·维利尔斯爵士报告说，比利时不仅会为捍卫中立而战，还希望得到其他国家的支持。比利时外交大臣单独向英国外交部传达了1839年条约的重要性。到了这个阶段，这样的提醒已经没有必要了。
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7月31日的晚些时候，尼科尔森告诉格雷，英国发布动员令是“有所必要的”。[218]他对外交大臣说：“如果我们对德国可能在未来24小时内越过法国边境的事实视而不见，这将是毫无助益的。”他认为，在这种情况下，民意会迅速转向支持法国。格雷表示同意，并说将在第二天早上考虑此事，因为内阁已于上午11点开过会了。克劳的行为更具有煽惑性，当晚，他向格雷发送了一份私人备忘录，说如果格雷认为这份备忘录“毫无价值”，则请他忽视不理。
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“英国不能参加大战，这样的理论意味着英国放弃了作为一个独立国家的地位，”他在备忘录的开头写道，“参与战争的任何一个或一些国家的淫威都可以让它屈服和服从，而这些国家又有好几个。”[219]他辩称：这种态度否定了“每年都要耗费巨大开支的”陆军和海军的重要性；作为英国外交政策之最后手段的武力原则将被证明是“毫无意义的徒劳”；一个没有能力参战的国家是无法维持势力均衡的。他警告格雷，“商业恐慌”是所有冲突的前奏，不要被它蒙蔽了。他将伦敦的恐慌归咎于德国金融机构的行为，声称这是德国为破坏他国稳定而进行的备战活动的一部分。在克劳看来，格雷认为德国提出的让英国保持中立的建议是“耻辱的”，因而不予考虑。然而，拒绝为法国而战恰恰也是因为这个理由。
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克劳称英法协约是“一种道义上的纽带”，即使它不是条约。[220]否认它将使英国名誉扫地，而赞同英国不能参战的观点将是“政治自杀”。事关法国的问题首先是对与错，其次才是政治私利。“我相信，我们的责任和利益将证明我们会在法国需要的时候给予支持，”他最后说道。完整复制了这份备忘录的官方文件集称，这份备忘录“是怀着强烈的感情拟写的。他认为正在做出的决定将危及整个国家的未来，正在考虑的政策将不可挽回地破坏这个国家的声誉”。[221]格雷同意克劳的观点，但内阁尚未批准，因此，不能立刻按照建议行事。
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8月1日，《泰晤士报》附和了克劳的路线，不过，该报也赞扬了德国人“头脑冷静”，试图“阻止一场毁灭性战争的发生，这场战争将使没有正当理由争吵，却因为多个利益关系而紧密联系在一起的国家发生冲突”。[222]《泰晤士报》的社论仍然很好战——其老板诺思克利夫（Northcliffe）勋爵多年来一直渴望与德国开战——并且在那天早上，它警告读者说，战争“甚至可能会威胁到我们国家的生死存亡”。[223]国王源源不断地收到英国外交部的电报，断定几乎“没有可能维持和平”。[224]政府采取了进一步的防范措施：不仅向造船厂、弹药库和其他仓库派遣了驻军，也在铁路枢纽站、信号塔、桥梁和隧道等战略交通要道设置了警卫。军用和民用造船厂及修船厂都有人守卫，在进入朴次茅斯、德文港、希尔内斯和其他重要海军地区时都受到了限制。加拿大、澳大利亚和新西兰传来消息说，这些国家准备向欧洲派遣远征军以保卫宗主国。王室指出，任何冲突都将成为全球性的事件。
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格雷既面临着政治问题，也面临着外交问题。那天上午，他在内阁会议上警告阿斯奎斯，如果“不惜一切代价采纳了不折不扣且毫不妥协的不干预政策”，那么他将辞职。[225]正如他回忆的那样：“在内阁之外，我确信反战团体正在开会，并根据需要安排协调一致的行动，以便使这个国家远离战争，如果他们没法做到，那么他们将会辞职。”[226]他知道，一些最有影响力的自由党人加入了这个团体，“人数多到足以解散内阁”。因此，他谨慎行事，克劳感到非常沮丧。此外，格雷没有试图改变那些与他想法不同的人的看法。如果战争爆发，他希望所有人一致同意开展战事；他不希望任何人“被操纵着”卷入战争。他知道，他所希望的支持法国的承诺不会到来，而政府可能会为了试图获得这项承诺而垮台。他还意识到，尽管一些人因为憎恨普鲁士的军国主义而想要与德国开战——也许他想到了诺思克利夫——但是，大多数英国人想要和平。他知道，实业家尤其不想开战，因为正常的贸易活动对他们是有利的。另外，一些人怀有亲法的情感，鲜有人真正在乎塞尔维亚。阿斯奎斯决定，如果格雷辞职，那么他也将辞职。然而，他觉得，如果比利时遭到入侵，只有莫莱（可能还有西蒙）将会反对英国出面干预。
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