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3月4日，《泰晤士报》驻爱尔兰记者详细报道说，越来越多的人支持那些“宣称信奉新芬党教义”的人，以及那些千方百计阻挠在爱尔兰为军队募兵的人。[36]志愿军的活动公开化，这激励了年轻人加入。共和派人士在都柏林、韦克斯福德、科克郡和克里郡都非常活跃。《泰晤士报》的报道称，志愿军在当局观看的情况下练习了巷战，并进行了训练。该报说，尽管这些怪诞举动可能会让具有比雷尔式幽默感的人觉得好笑，但它们可能具有“严肃的一面”。此外，随处可见的颠覆性文学作品助长了这种情况。作者总结道：“除非爱尔兰政府迅速、坚定地处理此事，否则情况可能会变得危险。”
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当米德尔顿警告布政司志愿军正在进行训练时，比雷尔回答说：“整件事让我感到好笑。”[37]没过不久，米德尔顿警告温伯恩勋爵、爱尔兰总督和其他官员，声称他们让志愿军继续操练是危险的。然而，没有人听他的，尽管在都柏林发生了一起明目张胆的事件后，志愿军的三名组织者遭到逮捕，并被驱逐到英国。雷德蒙也收到了与自1916年春夏开始的叛乱有关的警告，这些警告旨在迫使英国人镇压叛乱，而后诋毁雷德蒙和他的政党帮助压迫者。随着预言的上演，这些警告变得非常准确。
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军事委员会决定在复活节的晚上进行动员。它计划在3月17日的圣帕特里克节[38]进行一次试验性动员，届时可以在庆祝爱尔兰国庆节的简单游行中完成动员。“都柏林旅几乎全副武装，穿着制服，戴着装备，在从市政厅到爱尔兰银行的达姆街上停留了一个多小时，在这段时间里，不允许车辆通行，以防止打断志愿军、公民军和爱尔兰共和女子会的队伍。”[39]虽然并不是每一个游行的人都带着武器，但当局没有理由对潜在的麻烦感到惊讶。据估计，在参加圣帕特里克节游行的数千名志愿军中，有三分之一的人携带武器。1916年3月28日出版的《新芬党宣言》在爱尔兰本土没有引起注意，只在都柏林的一家报纸上进行了报道。宣言称，该组织“希望警告公众，政府行动（威胁要根据《保卫王国法案》夺走志愿军的武器）的总体趋势迫使局势变得高度危险”。它继续写道：“政府很清楚，拥有武器对志愿军组织来说是至关重要的，在不放弃和抛弃他们自第一次组建以来一直持有的立场的情况下，志愿军不会服从解除武装的决定，无论是在数量上，还是在具体细节上。没有了组织者，志愿军组织也无法维持其效率。因此，在自然而然的过程中，搜捕武器和企图解除武装的行动只会遭遇抵抗和流血。”[40]志愿军在都柏林市政大厦举行了一场会议，抗议三名组织者被逮捕和驱逐，这场会议在骚乱中结束，一支左轮手枪射出的子弹没能射伤或杀死一名警察，由于被他的皮夹挡住了，子弹只是射穿了他的大衣。
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4月初，募兵会议激增，促使都柏林城堡在当天晚些时候考虑是否应当解除志愿军的武装，因为志愿军威胁要杀死试图这样做的任何人。4月12日，比雷尔记录道，这个建议“需要认真考虑”。温伯恩认为这是一个“难点”，他想知道如何才能成功地实施这项政策。[41]提出这个问题的皇家爱尔兰警队在复活节前没有收到答复，但在4月13日，两名共和派人士因在都柏林警察区非法运输枪支和弹药而被监禁3个月。
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二
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由于凯斯门特待在德国（情况有些令人不悦），因此他没有参与复活节起义的计划。3月初，一位身在柏林、与都柏林有联系的爱尔兰人向他告知了这个计划。虽然没有与凯斯门特协商，但他意识到，这是参与创建他所渴望的爱尔兰共和国的机会。具有讽刺意味的是，英国当局比他更加了解叛乱活动。从战争爆发到1916年的复活节，海军部截获了德国驻华盛顿和柏林大使馆为协助爱尔兰反叛者往来的32封电报。[42]有人告诉凯斯门特，一艘U艇将把他带到爱尔兰西海岸，与反叛者和另一艘经过伪装的、载有武器的德国船舰会合，他将于4月12日出发。但他的U艇抛锚了，在换乘另一艘U艇时耽搁了行程。
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一些被截获的电报显示，战争爆发时在基尔[43]被捕获、随后为德国海军服役的一艘货船将带来一些武器；它被伪装成挪威汽船“奥德”号（Aud）。3月，德国人曾提议在起义的前几天，通过两艘或三艘拖网渔船在特拉利湾[44]卸下2万支步枪和10支机关枪。但最后，德国只派了“奥德”号。它于4月9日离开吕贝克[45]，于20日抵达特拉利湾。由于反叛者与这艘船之间没有无线电联络，所以无法告诉它不要在复活节（23日）的午夜之前抵达，因为反叛者要到那时才能准备好接收这批货物。因此，当“奥德”号的船长卡尔·斯宾德勒（Karl Spindler）在20日下锚时，他惊讶地发现没有领航船来与他会合。凯斯门特的U艇也不见踪影，斯宾德勒的导航能力很差，他停靠的地方和约定的会合地点相距7英里。在4月21日的耶稣受难日，“奥德”号惹人注目地在特拉利湾来回航行，旨在寻找一艘德国U艇，或者寻找一些志愿军来卸下船上的货物。
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那天上午，当凯斯门特从U艇上着陆后，皇家爱尔兰警队在凯里郡的海岸逮捕了他。他被带到了特拉利。警察不知道他是谁，但他着陆的那艘折叠船表明他是间谍。在确定了他的身份后，他被带到伦敦；5月15日，根据1351年的法令，他被控犯有叛国罪。4月22日，武装拖网渔船将没有见到U艇的斯宾德勒押送到了昆士敦，他在那里凿沉船舰和货物。
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在共和派领导层的内部，关系十分紧张。皮尔斯投身于起义，但麦克尼尔总是怀疑他起义背后的理由，并认为他的论据是基于对起义军的相对力量和能力的不切实际的想法。麦克尼尔承认，在他得知一本小册子的时候，他认为可能有必要采取防御策略。据说这本小册子来自都柏林城堡，但实际上是其他共和派人士伪造的，其中详述了预先阻止起义的镇压“计划”。（它是建立在一个真实的计划——该计划是为了应对颁布征兵制后可能出现的民众不服而制定——之上。在1916年4月的时候，政府还不打算实施这个计划。）然而，在4月20日的午夜，皮尔斯告诉麦克尼尔，将在第二天举行起义，并且志愿军正处于爱尔兰共和兄弟会的控制之下。麦克尼尔和一小群忠于他的人立刻向爱尔兰各地的志愿军分支机构发布命令，声称立刻取消“皮尔斯司令下达的特殊命令”。[46]随着从都柏林派来的副官传出消息，分支机构被告知，除非参谋长（麦克尼尔）本人发布命令，否则他们什么也不要做。然而，爱尔兰共和兄弟会绑架了一个叫布尔默·霍布森（Bulmer Hobson）的人来阻止他完成任务。
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第二天早上，当麦克·迪尔迈德、皮尔斯和麦克多纳拜访他时，麦克尼尔又一次临时改变了主意，并宣布德国的武器已经到达。但是，当他获悉凯斯门特被捕的消息时，他再次决定取消这次行动。之后，他听说武器已经被销毁，都柏林城堡的文件是伪造的，于是，他命令皮尔斯停止行动，但皮尔斯拒绝了，说道：“试图阻止我们是没有用的。”[47]当麦克尼尔说他将下达命令取消动员时，皮尔斯告诉他不会有人服从。然而，在4月22日的午夜，麦克尼尔发布了取消起义的命令。他的高级参谋带着新命令，连夜开车前往都柏林以外的分支机构，麦克尼尔则向《星期日独立报》发了一份新闻稿——对向活动人士分发的小册子进行了修改和更加具体的阐述。
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4月23日复活节的早晨，据悉，在都柏林附近的一个采石场，有250磅葛里炸药被偷走。官员们在城堡里开会，此举是因为受到了报纸报道的警告，而不是因为炸药被盗。比雷尔正在伦敦过复活节，阅读一本关于18世纪法国文学家和殖民地总督舍瓦利耶·德·布弗勒（Chevalier de Boufflers）的有教育意义的书籍。在他离开之前，内森让他烦恼焦急了好几天，因为有情报说存在发生起义的危险，他担心采取行动是否会让事情变得更糟。比雷尔不在的时候，由温伯恩和内森代行其职责，他们认为凯斯门特被捕和“奥德”号被凿沉意味着不会发生起义。然而，温伯恩——他的朋友、首相的儿媳辛西娅·阿斯奎斯夫人近来形容他是“一个充满乐趣、但相当可悲的人”——不像内森那样确信一切都将安然无事，他想采取强硬措施。他要求比雷尔允许他下令逮捕潜在叛乱的领导人。[48]在复活节后的星期一（4月24日）早上，比雷尔终于同意逮捕这些领导人，并将他们遣送到英国。
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在复活节期间，左翼报纸上刊登了一份共和国公告的副本。为了打乱当局的阵脚，起义被推迟到复活节后的星期一中午。爱尔兰共和兄弟会的七人临时政府取消了麦克尼尔的遣散命令。这个行动在都柏林得到了直截了当的执行，因为那里的通信快捷迅速，很多事情都可以通过口头传达的方式来完成；而在各个省，情况就很复杂了，即使在都柏林，形势也有一些混乱。发布命令，撤销命令，取消撤销命令。爱尔兰共和兄弟会的指挥人员都是外行，组织连续几个小时没有接到命令，导致几乎不可能推进活动和与其他单位进行协调。当起义最终失败时，麦克尼尔和他发布的撤销命令成了众矢之的。事实上，正如麦克尼尔确信的那样，起义的计划是完全不充分的，只会导致英国军队包围和杀害反叛者。不过，更多的反叛者被告知在复活节出来战斗，而不是在星期一，所以麦克尼尔的最后一次撤销命令起到了一定的效果，挽救了生命，这几乎是确凿无疑的。
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在爱尔兰共和女子会的200名妇女的支持下，皮尔斯的志愿军和康诺利的爱尔兰公民军于复活节后的星期一的早上占领了都柏林的战略要地。这其中包括坎特指挥的都柏林旅第四营，他们占领了南都柏林联盟（一个巨大的济贫院），以及麦克多纳领导的第二营，他们占领了雅各布的饼干工厂。少数人穿着公民军的绿色制服，但大多数人都穿着他们能找到的军式风格的服装（弹药带、绑腿和马裤），并使用可以获得的武器（从步枪到鹤嘴锄）来装备自己。随着混乱的蔓延，估计有700人在都柏林开始起义，并且据信起义人数上升到了1500人。[49]上午11点50分到中午，一个由大约150人组成的“总部军”从贝雷斯福德广场的自由厅（长期以来，这里都是反英煽动者的聚集地）出发，行进到邮政总局（一个世纪前建造的雄伟且具有文艺复兴时期特点的希腊花岗岩建筑）外的萨克维尔街（Sackville Street）——奥康内尔街（O’Connell Street）是它的官方叫法，而不是通俗叫法。康诺利领导这个团队，据说他在行动开始时说：“让我们去迎接杀戮吧。”[50]警察把这次游行当作另一次演习而不予理睬，这足以反映出都柏林城堡的态度。根据康诺利的命令，这个纵队向左转，进入了邮政总局。工作人员和顾客被勒令离开，不过，史料显示，他们花了一些时间才意识到反叛者是来真的。在接下来的四天里，邮政总局不仅将成为所谓的临时政府的总部，还将成为断断续续逃离英国军队的反叛者的避难所，这无意中使他们集中在一个地方，导致最终的失败变得不可避免。
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新芬党的三色旗悬挂在邮政总局的旗杆上。中午过后不久，皮尔斯走到萨克维尔街/奥康内尔街，向一群茫然的路人宣读了共和国的宣言（主要由他负责起草）。而《星期六邮报》的一名记者在当时的报道中称，下午1点30分，一名酷似克拉克的男子站在尼尔森纪念柱（Nelson’s Pillar）上宣布共和国成立。这两件事可能都发生了。[51]宣言在很大程度上以爱尔兰的文化根源为基础，一开篇就是号召：“爱尔兰的男女同胞们，爱尔兰，以上帝和赋予她民族独立传统的先辈之名，通过我们，号召她的儿女集合在她的旗帜下为她的自由而战。”[52]
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它还宣布，由美国人和欧洲人支持的军队已准备好抓住时机，展示自己。它继续说道：
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我们宣布：爱尔兰人民拥有爱尔兰，可以自由决定爱尔兰的命运，这项权利是至高无上、不可侵犯的。即使某个异族和外国政府长期侵占这项权利，也无法使之消灭。除非爱尔兰民族灭亡，否则这项权利永远不会被消灭。每一代爱尔兰人都捍卫他们拥有民族自由和主权独立的权利。在过去的三百年间，他们曾经六次使用武力声张这项权利。为了继续维护这项根本的权利，并再次在世界的面前用武力宣布拥有这项权利，我们在此宣布爱尔兰共和国为主权独立国家。我们发誓要用我们的生命，以及我们手足战友的生命，捍卫共和国的自由、幸福，使共和国屹立于世界民族之林。
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宣言声称，“爱尔兰共和国有资格得到并在此要求全爱尔兰男女同胞的效忠”，作为回报，共和国将保证“宗教和民权自由；保证所有公民享有平等的权利和机会”；并决心“致力于追求全民族的幸福和康盛”，同时“忘却异族政府在过去蓄意扶植的种种分歧”。爱尔兰共和兄弟会的军事委员会签署了宣言，克拉克、麦克·迪尔迈德、皮尔斯、康诺利、麦克多纳、坎特和普朗克特，他们都把共和国置于“至高无上的主”的保护之下。许多都柏林人和爱尔兰人对他们所认为的极端主义政治行为不以为然。在提到欧洲时，宣言暗示德国给予了支持，这让许多人感到厌恶，就连许多并非统一党的人士也感到厌恶。那些不在萨克维尔街的都柏林人，或者那天下午的晚些时候才在圣斯蒂芬绿园（St Stephen’s Green）附近出现的都柏林人，滞后地获悉了正在进行起义的消息。但到了星期二的上午，当激烈的战斗开始时，都柏林中部实际上已经与外部世界隔绝了。
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军事战略家们认为，起义之所以这么快就踉踉跄跄了，是因为在宣布建立共和国后，反叛者没有迅速占领都柏林城堡和圣三一学院的堡垒阵地。这可能是他们有意为之的冒险举动。他们似乎排除了特定的新教徒目标，比如三一学院，以防出现拥护宗派主义的情况，因为宣言承诺要避免宗派主义。后来有人说，保护都柏林传统的愿望，是没有占领爱尔兰银行的一个原因，因为上一届爱尔兰议会是在银行大厦召开的。但是，一些关于如何战斗的决定让人完全无法理解，例如为什么反叛者选择聚集在圣斯蒂芬绿园，让自己暴露在攻击之下，而不是选择周围的一个大型建筑物。他们的人手不足，这对他们造成了致命损害，并且他们缺乏足够的兵力来防守对他们占领的建筑发动的反击。据说，在担任防卫职务的人中，很大一部分是学童。
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很快就有人丧命。詹姆斯·奥布莱恩（James O’Brien）是都柏林警察局负责守卫都柏林城堡的警官，他在中午时分遭到枪击。一小时后，一名英国狙击手杀死了击毙他的凶手——公民军的首领、阿比剧院的演员肖恩·康诺利（Seán Connolly）。这两人是双方最先殒命的人物。不久后，反叛者占领了都柏林城堡的警卫室，但他们撤退了，不知道那里只有25名士兵。F. W.勃朗宁（F. W. Browning）是第一批被杀的爱尔兰平民中的一员。他是都柏林的一名律师，也是爱尔兰最著名的板球运动员：在爱尔兰对阵澳大利亚的比赛中，他曾是爱尔兰绅士队的队长，他还是一个勤勉的招募人员，为第六皇家都柏林明火枪团招募到了一个足球队的士兵。他当时正在去上班报到的路上，由于戴着印有皇家花押字的卡其布袖章而成为目标。
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情报上的重大失误，以及荒谬的乐观主义，让反叛者的行动陷入不利。有证据表明，和第七骑兵团一样，一些领导人从未停止过相信德国人会出现。在投降后，麦克·迪尔迈德说：“我们确信他们将会出现。”[53]他们也没有得到都柏林同胞的支持，鲜有都柏林人具有临时政府的革命精神。当他们征用车辆和手推车作为路障时，他们只是给都柏林人带来了麻烦。对于这个计划，核心的问题是没有备用方案。4月24日的晚上，在从沃尔夫别墅抵达唐宁街时，阿斯奎斯——第二天上午，他将在议会面临一场与征兵制导致的危机有关的重要辩论——听说了这个消息。根据汉基的说法，阿斯奎斯说：“嗯，那是件了不起的事”，然后就上床睡觉了。[54]
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三
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阿斯奎斯对此毫不担忧，这并不令人吃惊。除了有更重要的事情要做之外，他没有发现爱尔兰有什么不对劲的地方。在起义前的几周，比雷尔曾向都柏林的军事指挥官们建议，军队应向民众展现出他们只做合法的事情。在接下来的两三天里，叛军营和都柏林外围的小组织都试图守住那些因太大或太脆弱而无法守住的阵地，并等待不可避免的结果。大约在宣布共和国成立的半小时后，第三营——与不允许妇女参加战斗的其他组织不同——在大运河街大桥旁的一家面包店建立了总部。指挥官德·瓦莱拉出生于美国，是一个有一半西班牙血统、一半爱尔兰血统的数学老师，他从志愿军队伍中脱颖而出。他本来希望派他的人去占领金斯敦[55]的港口，阻止英国军队和援军从海上过来，但他缺少人手。第二营躲在雅各布的工厂里，等待着英军的攻击，但他们没有发起攻击。正如麦克尼尔警告的那样，很明显，这次行动缺乏一个连贯的计划。
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爱尔兰总指挥官洛维克·弗兰德（Lovick Friend）少将——他年轻时曾是一名不定期被雇用的、杰出的一流板球运动员——不顾可能发生叛乱的警告，和比雷尔一样，选择在复活节访问伦敦。他一听到起义的消息就回来了。在复活节后的星期一，仙女屋赛马场（Fairyhouse）举行了赛马，许多军官都去了那里。都柏林的士兵所剩无几，如果反叛者的情报部门消息灵通，他们本可以发现并利用这个机会。当皮尔斯和他的追随者占领邮政总局时，都柏林只有大约400名英国士兵，驻扎在都柏林周围的四个独立的兵营里。[56]英军指挥官的第一直觉是保卫都柏林城堡。
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由于没有更好的人选，此刻，爱尔兰总督温伯恩成了执行行动的焦点。他担任的只是一个名誉上的职位，但他享受这种装腔作势，他的妻子被称为“爱丽丝王后”。之前当兵时，他曾在卡勒对总指挥官的人员发起战斗，现在他是爱尔兰军队的募兵主管。在40岁出头的时候，他是一个贵族式的政治仆从，一个有名的花花公子，女人都被告知不要和他单独在一起。他得到这份工作的一个重要原因是，他的堂兄丘吉尔向阿斯奎斯推荐了他。1914年11月，丘吉尔听说很快就要派人填补这个职位，于是给首相写信说：“最诚挚地请求您不要忽视了艾弗[57]……我相信选择他将是一个正确的决定。”[58]
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在政府要求温伯恩执行行动后，很快，他便发现自己力有未逮。他人微言轻，缺乏政治常识，无法敏锐地处理这种情况。他做出了一个重大的错误判断，那就是他认为都柏林的所有民众都起来反对政府，而不是只有一群松散的反叛分子和狂热分子，如果不是他反应过度，这些反叛分子和狂热分子本来将遭到大多数人的鄙弃。经自行裁量，他立刻决定宣布实行军法管制。笃信自由主义信条的比雷尔对温伯恩的行动感到震惊，并敦促阿斯奎斯不要把军法管制扩展到都柏林中部以外的地方。然而，在布政司比雷尔登上前往都柏林的船后，他的声誉将因为前几个月和数年的自满而毁于一旦，因为内阁（尽管劳合·乔治有些异议）对整个爱尔兰实行了军法管制。4月26日，国王在枢密院对此予以确认。这加剧了尚未结束的过度反应。鉴于爱尔兰的大部分地区都在谴责反叛者的行动，温伯恩的公关工作可以说是做得相当糟糕。
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