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1706431210 人们听到他的话，同声高呼：“我们愿上帝让您做成这件事！加入我们吧！”……
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1706431212 于是丹多洛便从布道台上走下，登上祭坛，他在那儿双膝跪地，泪流满面，并且让人在他的大棉帽上刺绣了十字，来让所有人看到他的决心。
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1706431214 就这样，第四次十字军东征的军队于公元1202年11月8日从威尼斯启航。执政官本人的桨帆船领导着所有的四百八十艘船，“那艘船漆成朱红色，朱红的丝质天棚覆盖其上，铙钹喧响，还有四名喇叭手齐奏音乐”。[87]不过这些船既不驶向埃及，也不前往巴勒斯坦。仅仅一周之后，札拉陷落并被洗劫一空。在那之后，威尼斯人与法兰克人很快就战利品分配问题爆发出争执（这几乎是他们未来的预演），不过很快双方重新握手言和，并在城市不同区域各自安营扎寨，度过冬天。同时，当札拉之战的消息传到教宗耳中，震怒的英诺森三世立即将全体远征军逐出教会，虽然在这之后不久他调整禁令惩罚的范围，将其局限在威尼斯人身上，但不得不说，这次十字军东征并没有一个好的开始。
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1706431216 接下来发生的事更是雪上加霜。新一年年初，德意志国王施瓦本的菲利普派遣使者，给博尼法斯送去了一封信。如今的菲利普已经不仅仅是红胡子腓特烈之子、五年前撒手人寰使得神圣罗马帝国皇位虚悬的亨利六世之弟，他现在还是被废黜的拜占庭皇帝伊萨克·安格洛斯的女婿，因此，当伊萨克的小儿子阿莱克修斯于公元1201年从囚禁他们父子的监狱中逃出时，菲利普的宫廷就成为他显而易见的庇护所。博尼法斯启程前往威尼斯之前不久，这位王子与他在菲利普的宫廷内会面，三人在那里草拟了如今菲利普在信件中正式提出的计划：如果十字军护送小阿莱克修斯前往君士坦丁堡取代他篡位的叔父，作为回报，阿莱克修斯将为他们接下来征服埃及的军事行动提供经济支持，并且王子会额外提供自己的一万名士兵，并负担五百名骑士在圣地的花费。此外，他还承诺会将君士坦丁堡的教堂交付于罗马管理。
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1706431218 对博尼法斯而言，这个计划有很多可取之处。除了长期来看对十字军有利的种种条件，以及还清拖欠的威尼斯巨债的可能性外，他同样看到了获取巨大私利的可能。所以何乐而不为呢？毕竟在过去的一百年中，众多十字军战士在跟随圣十字架东征时，同样让自己赚得盆满钵满。他将这个主意告知丹多洛执政官，后者对此并不那么意外且热情地采纳了它。丹多洛执政官没有因为教宗的惩罚而心生悔过之意，事实上这并不是威尼斯第一次违抗教宗的旨意，当然这也不可能是最后一次。丹多洛早年的军事与外交经历使得他对拜占庭殊少好感，现任皇帝即位以来，为威尼斯人延续其前任授予的商贸优惠制造了无法容忍的困难。如今同比萨和热那亚的商业竞争变得愈加激烈，假如威尼斯希望保持昔日在东方市场上的地位，就需要采取果断行动，而这也最终使得远征埃及的计划被推迟了。
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1706431220 十字军部队比预想中更好地准备接受计划的变更，少数人公开表示拒绝并自行前往巴勒斯坦，然而大多数人十分乐意参与到这样一个声称可以在重新统一基督教世界的同时强化并充实十字军东征事业的计划中去。从十一世纪东西教会大分裂，甚至更早之前开始，拜占庭就不为西欧所喜。过去的几次十字军东征，拜占庭人几乎没有做出任何贡献，在此期间，他们有好几次被公认违背了基督教教义。小阿莱克修斯请求十字军的积极协助，这是一个不容忽视的极好机会。最后，很多有着实利主义倾向的人和他们的领袖一样，也想为自己捞点好处。一般的法兰克人对拜占庭差不多一无所知，不过他们全都听着有关这个国家巨额财富的故事长大，同时对任何一支中世纪军队来说，无论旗帜上有没有基督的圣十字，一座惊人富有的城市对他们来说都只意味着一件事——抢掠。
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1706431222 小阿莱克修斯在4月底到达札拉，数日后舰队启航前往君士坦丁堡。途中他们在杜拉佐和科孚岛稍事停留，王子在这两个地方宣称自己是东罗马帝国合法的皇帝。公元1203年6月24日，十字军部队集结在威尼斯的整一周年后，舰队在君士坦丁堡下锚停泊。篡位者阿莱克修斯三世对十字军的到来十分警惕，但他没有认真准备首都的防卫。从他愚蠢的兄长将所有造船项目委托给威尼斯起，拜占庭的军械库已经闲置了十六年，而按照尼基塔斯·霍尼亚提斯的说法，阿莱克修斯三世身为前帝国秘书，在能够明知事态会如何发展的职位上放任他最重要的舰队司令，亦是他的连襟，廉价出卖剩下船只上的船锚、船帆与索具，令沦为无用巨物的船体朽烂在内港。他不知所措的臣民们聚集在城墙上，目睹庞大的舰队从下方经过，逆流而上到达博斯普鲁斯海峡入口。不过对十字军来说，同样有太多东西让他们看得目不暇接。杰弗里记述道：
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1706431224 你可以想象那些从未见过君士坦丁堡的人们怎样凝视那座城市。他们看见那些包围城市的高高堡垒与牢固塔楼，那些辉煌壮丽的宫殿与高耸的教堂。它们的数目实在太多，若不是亲眼所见，恐怕没人会相信这一番景象。君士坦丁堡的规模是其他城市难以比拟的，这些人之前从未想象过世上竟然会有如此富裕和强大的地方。值得注意的是没有一个人能勇敢到目睹此景而不战战兢兢，也再没有人对这上帝创世以来最大的伟业心生怀疑。
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1706431226 这些入侵者们没有特别急于开始围城战，他们首先在博斯普鲁斯海峡靠亚洲的那一侧海岸登陆，在靠近迦克墩的皇家夏宫，如今伊斯坦布尔于斯屈达尔区的地方补充储备，“这周边的土地十分肥沃优良，成捆成捆新收获的谷物立在田间，任何人只要有需要，都能任意取用”。十字军在那儿击退了一小支希腊骑兵敷衍了事的进攻，对方在第一次冲锋时就四散逃跑。随后他们又毫不讲礼仪地驱走了皇帝派来的一位密使。十字军放话给这位使者：如果他的主子愿意向侄儿交出皇位，他们会请求后者宽恕他并给予优厚待遇；如果阿莱克修斯三世拒绝如此，那么就不必再派遣使者，让他指望自己的防御足够坚固吧。
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1706431228 7月5日，日出后不久的清晨，十字军穿过博斯普鲁斯海峡，在金角湾北侧的加拉塔登陆。加拉塔作为一个没有城墙保护的商业聚居区，它的大部分被外国人的商贸社区所占，唯一的主要防御工事是一座圆柱形的大石塔。然而这座高塔具有很重要的战略意义，因为塔内的巨大绞盘可以升起并落下用于事态紧急时封锁金角湾入口的锁链。[88]为了保卫它，皇帝御驾亲征，身先士卒，在海岸部署了大量兵力。尽管考虑到自安格洛斯王朝建立以来拜占庭人普遍的堕落消沉，这个假设还是个未知数，但或许他们在不同人的领导下会做得更好；因为所有人都知道阿莱克修斯三世是如何攫取皇位的，而这位皇帝的性格也不能够激发任何人对他的敬爱与忠诚之心。拜占庭人目睹一百余艘船只汹汹而来，以及在威尼斯人的高效率下人马武器以极快速度和精准性离船登岸的景象，这令他们惊恐不已。几乎是在第一波十字军压低他们的长矛准备攻击时，拜占庭军队就转身逃跑，在这仓皇逃窜的人群中，皇帝像他出征时那样，居然又是一马当先。
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1706431230 在加拉塔石塔内，守军作战则要比外面的同胞英勇不少。他们坚持了二十四个小时，但到了第二天早上，这些军人不得不投降。威尼斯水手松开了塔内的绞盘，于是那条横亘金角湾口、长逾五百码的粗大铁链在雷鸣般的声响中沉入水底。舰队蜂拥而入，将内港中少数还有航海能力的船只尽数摧毁，海战获得了完全的胜利。
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1706431232 不过君士坦丁堡并没有屈服。城市北部那些沿着金角湾海岸建筑的堡垒，虽然在强度与华丽程度上不能与面向陆地一侧、由皇帝狄奥多西二世在五世纪建立的巨大城墙相提并论，但是那里仍然有重兵把守。希腊人开始慢慢重拾此前缺失的勇气与决心，他们的城市九百年来从未陷于外来入侵者之手，或许直到现在，希腊人都不认为有侵略者可以做到这件事。而当希腊人最终充分意识到威胁时，他们准备抵抗。
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1706431234 十字军瞄准了拜占庭防御体系中最薄弱的环节进行攻击：布雷契耐皇宫的海旁区，它位于城市的西北端，处在狄奥多西城墙和金角湾海岸线组成的夹角中。7月17日星期四早晨，十字军同时从海陆两线对其发动进攻，威尼斯的船只乘风破浪，因为甲板上装载着攻城用的沉重抛石机与重型投石车吃水很深，而包裹好的跳板与云梯则被索具悬吊在船桁之间。法兰克人的军队选择从陆上进攻，结果一开战就被打得落花流水。他们的对手是挥舞着战斧的英格兰人与丹麦人，近三个世纪以来，这些北欧人组成了拜占庭皇帝麾下声名赫赫的瓦兰吉卫队。在此情况下，全靠有威尼斯人，或者说很大程度上是靠着恩里克·丹多洛本人，才得以在当日奠定胜局。
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1706431236 恩里克·丹多洛的英勇事迹后来不仅被共和国内一些有所偏颇的歌功颂德者传颂，杰弗里·德·维尔阿杜安本人也提到：尽管威尼斯的攻城船只已经无比靠近近海，以至于在船头绳梯上就位的人们要用武器与敌人进行近身肉搏，威尼斯的水手们却仍不愿意让船只冲上海滩，来完成登陆的目的。
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1706431238 就在此时，威尼斯执政官恩里克·丹多洛，一位双目失明的老人，完成了一项极其大胆的壮举。丹多洛全副武装地站在他的桨帆船的船头，圣马可的旗帜在身后迎风招展。这位老人向他的部下们大声呼喊，告诉他们如果珍视自己的生命，就让船冲上海岸。水手们照办了，桨帆船到了岸上，丹多洛与他们一同跳下船，将先前在他身后的旗帜插到地上。其他威尼斯人见到圣马可的旗帜和执政官的桨帆船在他们之前登陆，都感到羞愧不已，于是纷纷跟着冲到岸上。
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1706431240 随着联合军队的攻势不断增强，战况很快变得明了，守城的那一方已经没有机会了。数小时前丹多洛告知他的法兰克盟友，君士坦丁堡城墙沿线已有不少于二十五座塔楼落入了威尼斯人的手中。他的部下从城墙的突破口拥入城内，纵火焚烧木质房屋，直至整个布雷契耐区化为火海。当晚皇帝阿莱克修斯三世秘密从城中出逃。他只带走了一位最得他欢心的女儿、一些妇女，以及价值一万镑的黄金与一袋珠宝，其他的妻子儿女则被留在城内听天由命。
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1706431242 此时，处在有史以来最严峻危机中的拜占庭帝国没有了皇帝。同时令人惊讶的是，为了填补这个空缺，一个草草召集起来的议会将前皇帝伊萨克·安格洛斯从牢内接出来，让他再一次登上了皇位。伊萨克的兄弟在篡位时想要防患于未然，于是挖出了他的眼睛，因此这位复位的皇帝瞎得更甚于威尼斯的执政官，而他亦被证明是一个无可救药的无能统治者。然而即便如此，他还是合法的拜占庭皇帝，而且拜占庭人相信，伊萨克的复辟无疑消去了十字军所有对拜占庭进行进一步干涉的理由。某种程度上确实如此，但是小阿莱克修斯对博尼法斯和丹多洛做出的许诺仍然是个问题。伊萨克不得不答允这些条件，同时同意让这个儿子和他一起成为共治皇帝。至此法兰克人和威尼斯人才一致正式承认了他，他们撤出城市，驻扎在金角湾的加拉塔一侧，等待着许诺中的报酬到来。
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1706431244 公元1203年8月1日，阿莱克修斯四世在他父亲身侧戴上了皇冠并将实权掌握在手中。他立即开始后悔春天在札拉草率做出的承诺。经过其叔叔肆无忌惮地挥霍，皇室的宝库已经空空如也。而他不得已推行的新税招致了臣民的憎恶，因为他们很清楚自己的钱财将会流入谁的口袋。当阿莱克修斯四世开始夺取并熔化教堂的金银器皿时，一直以来都是君士坦丁堡一支重要政治力量的神职人员对此愤慨不已；而当这些人听说皇帝要将他们变成罗马教宗的属下时，更是怒发冲冠。到了入冬时分，阿莱克修斯四世不受欢迎的程度节节上升，拜占庭人对法兰克人的仇恨也与日俱增，而后者不知餍足的贪婪更加剧了紧张的态势。某晚，一小群法兰克人在城市中游荡，偶然在神圣和平教堂后的撒拉森人聚居区发现一座小清真寺，于是他们抢劫了这座建筑并将它烧为白地。他们点起的火迅速扩散，在接下来的四十八小时内，君士坦丁堡就被其历史上最可怕的一场大火吞没了。
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1706431246 阿莱克修斯四世此时出征在外追捕他逃亡的叔叔，可惜这场短暂的军事行动并未获得成功。他返回首都，发现君士坦丁堡大部分地区都烧成了废墟，而他的臣民们正处在几乎要与城内的外国人开战的状态。形势已经到达了危险的临界点，但数日之后，当三名十字军军人和三个威尼斯人组成的代表团前来要求立即支付皇帝拖欠他们的金钱时，阿莱克修斯四世还是什么都做不了。据照例作为代表团一员的维尔阿杜安说，在前往和离开皇宫的路上，代表团一行人险些就要被拜占庭人以私刑杀死。“因此，”他写道，“战争开始了。作战双方从海上和陆上，尽其所能地伤害对手。”
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1706431248 极具讽刺效果的是，无论是十字军还是希腊人都并不想发动战争。君士坦丁堡的居民们脑中如今只有一个目的，他们要一劳永逸地摆脱这些摧毁了他们挚爱的城市顺便榨干他们血汗的野蛮暴徒。从法兰克人的角度，他们始终没有忘记背井离乡的原因，也愈来愈厌恶被迫陷于一群没落而毫无男子气概的人中间，而非与异教徒作战。即便希腊人全额支付了先前许诺的钱财，他们在物质上也毫无所获，这笔钱只能用来清偿他们拖欠威尼斯人的巨额债务。
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1706431250 简而言之，解决所有这些看似不可能圆满解决的事的钥匙就握在威尼斯，或者更准确地说，恩里克·丹多洛手中。他可以选择在任何时候命令威尼斯舰队启航，如果他这么做的话，十字军和拜占庭人都能如释重负，皆大欢喜。在此之前他拒绝舰队出港，是因为法兰克人直到获得阿莱克修斯和他父亲承诺回报的金钱之前，都无法偿还他们的债务；而事实上如今丹多洛对这笔债已经没有多大的兴趣了，对十字军东征的事业更是兴味索然。他正专心图谋更大的东西——颠覆拜占庭帝国，然后扶植一个威尼斯的傀儡坐上君士坦丁堡的皇帝宝座。
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1706431252 因此，当和平解决事端的前景变得黯淡，丹多洛换了一种口吻，向他的法兰克盟友们提出建议。他指出，伊萨克和阿莱克修斯父子已经没有任何值得期待之处，他们会毫不迟疑地背叛帮助他们得到共治皇位的昔日朋友。假如十字军想要拿到他们应得的东西，就不得不采取武力手段。他们有充分的道德理由这么做，言而无信的安格洛斯皇室不配要求得到他们的忠诚。一旦在城市中有一个他们自己的领袖成为皇帝，那么十字军就可以不费吹灰之力地付清欠账，同时得到更多钱财资助东征行动。这是他们的机会，机不可失，时不再来。
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1706431254 在君士坦丁堡，人们同样逐渐赞成让阿莱克修斯四世退位让贤。公元1204年1月25日，大批元老官员、神职人员和百姓聚集在圣索菲亚大教堂，宣称要废黜阿莱克修斯四世并且另立新君。经过连续三天毫无结果的拖延，他们终于商议决定让一位并不情愿的无名小卒，尼古拉斯·卡纳布斯成为皇帝人选。这是拜占庭的历史舞台上唯一一次人们将法律掌控在自己手中的表现。
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1706431256 不过此时还有一个人不可小觑。因为乌黑浓密且连在一起的杂乱眉毛而得到穆尔策弗卢斯（Murzuphlus，“眉毛杂乱者”）这个绰号的阿莱克修斯·杜卡斯来自一个已经产生过两位皇帝的贵族家庭。如今此人担任宫廷总管（protovestarius）的要职，这使得他可以不受限制地进入皇帝的房间。某日深夜，当阿莱克修斯四世熟睡时，穆尔策弗卢斯闯进房间叫醒他，告知他帝国的臣民们掀起叛乱，同时声称可以提供给皇帝唯一一个逃跑的机会。他用一件长袍裹着皇帝，带他从一扇侧门离开皇宫，前往正有一群密谋者等待着的地方。阿莱克修斯四世这位不幸的年轻人随即被锁上铁链关进一间地牢，在那里他两次从毒杀中侥幸生还，但最后还是死在弓弦之下。阿莱克修斯四世盲眼的父亲几乎在同时也去世了，在他以根深蒂固的天真来塑造人物的编年史中，维尔阿杜安将伊萨克二世的死归因于得知儿子的命运而导致的急病，不过若是没有人刻意引导，想必这场病也不能如此轻易地打倒他。[89]
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1706431258 此时那位被众人推举出来的尼古拉斯·卡纳布斯也如释重负地退至幕后，穆尔策弗卢斯所有的竞争对手都不复存在了，于是他在圣索菲亚大教堂加冕，成为阿莱克修斯五世。一旦大权在握，穆尔策弗卢斯立刻展现出帝国缺乏已久的领导力。自十字军到来之后第一次，君士坦丁堡的城墙和塔楼被好好部署了驻守人员，工匠们夜以继日挥汗如雨，将它们增高加固。对法兰克人而言，如今有一点十分明了，再也不会有谈判了，更不会有后续偿付的钱款，因为如今的皇帝不会承担起阿莱克修斯四世欠下的债务。因此唯一可走的路就是对这座城市采取一次竭尽全力的攻击，而且穆尔策弗卢斯身为篡位者的事实已经昭然若揭，他还是个谋杀犯，这就在道德上给了他们比反对阿莱克修斯四世更有力的立场，毕竟阿莱克修斯四世是一位合法的皇帝，还曾经与他们结为盟友。
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