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如果想知道一条山间激流急速下降撞击到平地上会产生什么结果，那么加尔达湖就是一个极好的范例。加尔达湖的北端是一片狭长的柄状地带，两侧都与陡峭的高山接壤，一路行去，崇山峻岭突然消失，接着视野豁然开朗，出现湖面。加尔达湖南端是宽广且平坦的伦巴第平原地区，现在已经被米兰军队封锁。而一支由三千匹马和两千名步兵组成的军队取道加尔达湖北方，这个决定在盛夏想来就已令人生畏，在9月底付诸行动则会相当可怕。而当山间落满厚厚白雪，河流在秋天的第一场雨之后暴涨，这时通过这条路就要冒极大的风险。但尽管如此，加塔梅拉塔军架起桥梁，设法修复了被水冲垮的道路，还击退了维斯康蒂的同盟特伦托主教派来的军队。经过一周迫不得已的行军，加塔梅拉塔和他疲惫不堪的属下从瓦尔卡普里诺出现，来到维罗纳以北数里远的加尔达湖东部平原上。
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这是一项了不起的成就，也是一次战略大撤退。与此同时，布雷西亚正处在米兰人的攻势之下，一位本地编年史家描述了城内的神父、修士、女人甚至小孩都被动员起来保卫城墙，尽管布雷西亚人英勇奋战，这座城市在皮齐尼诺带来的八十门炮的炮火下还是遭到了可怕的破坏。假如没有援兵，它看上去支持不了多久，但是该如何搬来救兵呢？米兰人占据了加尔达湖南岸的问题再一次被摆上台面，而且如今冬季已经真正开始，从湖泊源头绕路行军已经不可能，更何况援兵还要携带被围困的城市所需的笨重补给与必需品。不过湖泊东岸现在还掌握在威尼斯人手里，假如增援部队可以秘密地渡过加尔达湖，他们就有很大机会达到目的，因为米兰人任何阻挡他们的重要行动都将使原本重兵把守的陆上通道变得几乎无人防守。不过眼下还有一个几乎无法克服的困难：加尔达湖上可供调用的船只数量远远无法满足如此大规模行动的需要。
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威尼斯对此采取的解决方式，即便是勇敢的加塔梅拉塔也会感到胆怯。实施这项任务，差不多要将一整支船队拖过隆冬高山的冰天雪地，将它们送到湖上。共有二十五艘三桅帆船和六艘桨帆船沿阿迪杰河逆流而上到达罗韦雷托，然后它们从那儿被拉上碾子，由两千头公牛沿着一条人工开凿的小道拖至山上的一个小湖泊，如今名为洛皮奥湖的圣安德烈亚湖。等到渡过这个湖泊，人们将船继续向海拔更高处拖拽，翻过巴尔多山后再从山体的侧面慢慢进行更加危险的下行操作，到达加尔达湖源头的小镇托尔博莱。为了完成这项壮举，从罗韦雷托到加尔达湖短短数里的路程花费了一行人十四天的时间，并花费了共和国一万五千杜卡特的巨款。在这过程中，威尼斯人没有损失一艘船，公元1439年2月底，所有的三十一艘船已经在托尔博莱的港口就位，满载士兵，装配停当。
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然而此刻威尼斯人依然无法行动。在他们启航之前，米兰人的舰队就已经到达，威尼斯指挥官彼得罗·齐诺发现，他们已经被围堵在托尔博莱。除了将木桩打入淤泥草草搭就的一道栅栏外，威尼斯的船只在敌人面前毫无保护措施。在这场军事行动中，威尼斯已经通过运输船只的壮举展示了它能够做到什么，但是现在它很可能要出师未捷身先死了。
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威尼斯的工程师们的超人壮举，是通过他们知识的完美发挥完成的。就在这些人通过白雪皑皑的群山走下船时，他们在威尼斯的同胞正在享受着一段欢乐时光。自两个半世纪前教宗亚历山大三世和皇帝红胡子腓特烈在威尼斯会面言和以来，共和国再未有过如此盛大规模的欢宴和庆祝活动。这一次他们欢迎的是另一位皇家贵客，拜占庭帝国帕里奥格洛斯王朝的皇帝约翰八世。
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约翰八世无疑是个悲剧人物。他的帝国被土耳其人重重包围，如今已经缩小到与首都君士坦丁堡差不多的规模。他相信拜占庭在劫难逃，即使有侥幸幸免的可能，那也需要一个奇迹来拯救它，而只有当整个基督教欧洲团结一心、毫不藏私地发动远征来救援，这个奇迹才会出现。当下唯有罗马教宗有能力号召这样的行动，于是约翰八世动身前往西欧，为争取教宗尤金四世的支持不顾一切地做最后一搏。他已经做好了准备，如果有必要，他和他的臣民们将尽其所能，做出信仰上的最大牺牲，承认罗马教宗为至尊。鉴于如今西欧教会仍处在宗教会议盛行的气氛中，显然不召开一次全体宗教会议，要决定这样的大事是不可想象的。此时的教宗尤金四世认为巴塞尔宗教会议的动作已经超出了它的权限范围，而且对他多有不敬，于是他抓住机会将其解散，然后在费拉拉召开了新的大会，并邀请皇帝出席。公元1438年2月8日，皇帝同他的兄弟摩里亚领主德米特里、君士坦丁堡牧首以及包括了六百五十余名东正教神职人员的庞大随从队伍，在前往费拉拉的路上登陆利多。
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描述这些人抵达景象的个中翘楚，当属拜占庭历史学家乔治·法兰茨，虽然并非亲眼见证，但他声称德米特里是为他的描写提供了相关信息的权威。2月9日清晨，福斯卡里执政官前来迎接皇帝并致以问候，在法兰茨满溢喜悦的描述中，执政官对皇帝表现出了全方位的尊重，他深深鞠躬，并且在约翰八世坐在他面前时脱下帽子光着头，也不就座。直到两人讨论入城仪式的细节时，执政官先与皇帝隔开一段距离，然后才坐在一张特别为他准备、在皇帝左手边略低一级的椅子上。谈话结束后，福斯卡里便返回准备正式的欢迎仪式。
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这是拜占庭皇帝第一次造访威尼斯，因此威尼斯人不惜一切麻烦和花费来使这场盛事尽善尽美。执政官，以及总是跟随在执政官身侧的顾问们在正午乘坐黄金船从莫洛出发迎接皇帝，黄金船两侧奢侈地悬挂着鲜红的锦缎，圣马可的黄金狮子在船尾闪闪发光，船上桨手们的外套也点缀着金线。当这艘华丽的船前进的时候，一些较小的船只簇拥着它，锦旗在它们的桅杆顶端迎风招展，乐手们在它们的甲板上演奏乐曲。当皇家旗舰靠近时，执政官登上黄金船的甲板，再次朝皇帝深深鞠躬。接着两艘大船一同返回莫洛，当地所有居民都在岸上等着欢迎尊贵的客人，欢呼声久久回响。从莫洛开始，游行的队伍沿着蜿蜒的大运河行进，更多的欢迎群众带着旗帜和喇叭守候在里亚尔托桥下，最后一行人在日落时抵达费拉拉侯爵的宏伟宫殿，[193]拜占庭帝国的客人逗留威尼斯期间，这座宫殿将供他们使用。皇帝在威尼斯停留了三个星期，他在那里致信全欧洲的统治者，呼吁他们参加，或是派出代表参加即将开始的宗教会议，然后约翰八世月底启程，前往费拉拉。
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同时，在被围困的布雷西亚，寒冬使得当地居民处在饥荒的边缘。春天的到来减少了寒冷的威胁，但在其他方面毫无助益。接着夏天到来，情况变得更加绝望。身在城中的克里斯托弗罗·达·索尔多生动地描述了他亲眼所见的围城景象，如今读来依然引人入胜，他写道：“如今看来，仿佛所有的人都渴求一死。有些时候，人们连一口面包都分不到，他们在大街小巷游荡，因为饥饿昏倒在地。但即便如此，他们宁可忍受这些苦难，也不会抱怨，认为将城市拱手送给米兰公爵会更好。”夏季既到，炎热随之而来，瘟疫也就不可避免地爆发了。到了8月，城中每天都因此产生四十五到五十名死者。
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假如要拯救这座城市，威尼斯就需要比目前拥有的更多的军队，因此它向另一位比加塔梅拉塔更了不起的雇佣兵首领伸出了橄榄枝。这个人就是弗朗切斯科·斯福尔扎，自他十五年前第一次为菲利波·玛利亚·维斯康蒂效力开始，这位雇佣兵首领已经度过了一段波澜壮阔的职业生涯。弗朗切斯科·斯福尔扎曾经为皇帝披挂上阵，曾经为路加投身战场，还曾经为佛罗伦萨的战事效命，当然最重要的是，他是为了自己而战斗。为了赢回这位昔日盟友的支持，菲利波·玛利亚甚至提出将自己的女儿比安卡嫁给斯福尔扎，不过随后他又犹豫不决，闪烁其词，因此尽管斯福尔扎仍然宣称和这位全意大利最大的女继承人比安卡·维斯康蒂维持婚约关系，但似乎也没有太多理由来迎合他未来的岳父。斯福尔扎很清楚，对付菲利波·玛利亚，最有效的手段是威吓。于是他在公元1439年6月投向了威尼斯、佛罗伦萨和热那亚的联盟，斯福尔扎明白，只要他可以攻下米兰，他就会立即被威尼斯承认为米兰公爵的继承人，同样他也可以对克雷莫纳和曼图亚宣示所有权。因此他没有片刻耽搁，直奔战场而去。
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以最小损失抵达布雷西亚的重点又一次落在行军通过山间道路上。然而这一次，斯福尔扎和加塔梅拉塔的去路在距离加尔达湖源头几里外的里瓦，被皮齐尼诺出资兴建的滕诺城堡阻断。激战就此爆发，多亏布雷西亚人从他们被围困的城市中冲出来与援兵会合的举动起到了作用，他们在战斗中突然出现在城堡上方的峭壁上，往下推落大块的岩石，米兰人腹背受敌，不得不败退。得胜的威尼斯人擒获了很多俘虏，其中甚至有一些位高权重的人物，皮齐尼诺本人则撤入城堡，如果当时的记录可信的话，当晚他将自己装进一个麻袋，由别人搬运出城，顺利逃之夭夭。成功出逃的皮齐尼诺经过整夜策马飞奔，得以重新将剩余的部下召回麾下，一周后他们对维罗纳发动了突袭，在当地守军明白过来发生了什么事之前，大部分城市就落入了皮齐尼诺的手中。
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这对布雷西亚人来说是个坏消息，他们只能眼睁睁从被毁坏的城墙上看着来为他们解围的军队在城门口调转马头去对付攻打维罗纳的米兰人。但无论是斯福尔扎还是加塔梅拉塔都别无选择，在这两座城市中，维罗纳无疑比布雷西亚更具战略意义。11月9日，两位雇佣兵首领带着他们的属下进入了维罗纳唯一还处于威尼斯人控制之下的角落，他们在次日清晨发动了攻击。经过激烈的战斗，米兰人溃不成军，而就在他们败逃的途中，横跨阿迪杰河的桥梁突然垮塌，许多人在河中溺死。皮齐尼诺本人不得不返回战事仍断断续续进行着的布雷西亚，在此期间，布雷西亚人终于得到了期盼已久的补给物资，不过他们的严酷考验还未结束，直到公元1440年7月，米兰人在斯福尔扎手中再一次遭遇惨败，布雷西亚之围才终于画上了句号。
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就在同一年，加塔梅拉塔突发中风，不得不结束了雇佣兵的职业生涯。他隐退到帕多瓦，于公元1443年去世，对他心怀感激的威尼斯共和国委托雕塑家多纳泰罗在帕多瓦城中为他制作了一尊堪称杰作的骑马雕像，如今这座雕像依然矗立在圣安东尼奥广场。这样一来，斯福尔扎就成了威尼斯军队唯一的指挥官，不过此刻战争的焦点已经转向托斯卡纳，我们亦不必对其加以太多关注了。公元1441年夏末，交战双方都做好了缔结和平的准备，不过虽然斯福尔扎担当了主要调停人的职责，他却明智地强调，在双方签订任何条约之前，他必须得到作为比安卡·维斯康蒂嫁妆的克雷莫纳和蓬特雷莫利，以此庆贺他与她在很早之前就定下的婚姻。11月20日，双方最终在卡夫里亚纳宣布停战，这场和平带来了两个重要的结果，一是双方的边界划定回到了八年前在费拉拉议定的位置，二是米兰承认热那亚可以继续保持独立。
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只有拉文纳是个重要的例外，它曾长期是威尼斯的一个非正式附庸城市，直到公元1441年2月才通过一份继承契约被正式移交给威尼斯共和国，在此之前持续长达十四年的战争期间，威尼斯并没有从这座城市得到多少实际利益。无论如何，所有人都热烈欢迎和平的到来。加塔梅拉塔已经病入膏肓，无法参与之后的庆祝活动，但他将自己位于圣波罗[194]的住宅交给斯福尔扎和他的新娘，好让他们在自己的宅邸准备妥当之前有房屋使用。斯福尔扎宅邸于公元1439年成为这位雇佣兵首领的产业，它位于如今的卡福斯卡里，正在大运河的第一个急转弯处。这对夫妇在威尼斯受到了隆重的国礼迎接，他们在向导的带领下游览全城，并且获得了丰厚的礼物，其中赠给比安卡的珠宝首饰就价值一千杜卡特。
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当然，我们可以大胆推测，威尼斯事实上只是在庆祝战争被短暂地打断，没人会乐观地误以为他们已经一劳永逸地得到了和平。菲利波·玛利亚·维斯康蒂仍然盘踞在米兰的权势之网中央，不断筹划阴谋；斯福尔扎年富力强，他还只有四十岁，正处在精力与野心的最高峰；佛罗伦萨的柯西莫·德·美第奇仍感受到米兰的威胁，而此时他也对威尼斯在伦巴第扩张的势力感到忧虑。还有意大利或大或小的各股势力——热那亚、曼图亚、博洛尼亚、里米尼、神圣罗马帝国、教宗国、那不勒斯王国、阿拉贡和安茹的王室，数不胜数——它们被旷日持久且混乱不堪的斗争导致的连锁反应席卷，各自为政，针锋相对，互不能容，在这样的情况下，如何能期待长久的和平呢？或许有少数势力曾希望取得长期的和平，但它们中绝不会有雇佣兵首领们的身影，尽管他们中只有少数几位的事迹见诸本书，但已经足够记录这个半岛上的起起伏伏，而且只要有适合的时机，这些雇佣兵首领甚至比他们的金主们更能引发一场新的战争。
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事实上在这个时期，或许全意大利半岛唯一真心希望和平的大国就只有威尼斯。如今它的陆上帝国已经向西拓展了差不多两百英里，这个规模已经能够保证共和国的国土安全，而且威尼斯也无意于继续开疆拓土。它几乎不需要远在米兰的密探报告，就知道米兰公爵年事已高，病痛缠身，而且日益反复无常，在所有觊觎公爵宝座的人中，弗朗切斯科·斯福尔扎不但是最有可能继位的人选，也无疑是对威尼斯最友好的人选。因此，在卡夫里亚纳言和之后不到一年，当菲利波·玛利亚再一次针对他的女婿，并且试图在教宗的帮助下剥夺他事先授予斯福尔扎的土地时，威尼斯承诺将支持斯福尔扎，很快它再次投入战争。公元1446年9月，威尼斯军队在卡萨尔马焦雷附近重创米兰军队，接着横渡阿达河，在冬天迫近之前兵临米兰城下。
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此时菲利波·玛利亚急忙向教宗，阿拉贡、那不勒斯和西西里的国王阿方索五世，以及法兰西国王求助。他甚至把主意打到老对手柯西莫·德·美第奇身上，利用他如今对威尼斯出了名的忌惮（尽管这很大程度上并不能被证明是真的）挑拨离间，但最后得到的只是美第奇愿意代表他同斯福尔扎斡旋的提议。最后菲利波·玛利亚走投无路，只能任凭女婿处置，同时他答应正式将斯福尔扎指定为自己的继承人，并且将其任命为米兰军队的总指挥官。这正是斯福尔扎求之不得的，不过此刻他正忙于自己在罗马涅地区的事务，于是对柯西莫的催促置之不理，迟迟不愿动身。斯福尔扎很清楚，威尼斯人即便有心，也无力攻克米兰，而且他心中无疑也盘算着，只要他等待的时间够长，他心烦意乱的岳父就会给予他更多。于是直到公元1447年盛夏，斯福尔扎才动身前往米兰。
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不过他拖延得太久了。8月13日，当他还在途中时，菲利波·玛利亚在忍受了持续一周的病痛后去世。假使斯福尔扎当时在场，他就可以顺势攫取继承权，以既成事实来面对诸多公爵之位的竞争者，但现在他并不在米兰，于是一切都陷入了混乱。当选但未加冕的皇帝，奥地利的腓特烈三世，宣称米兰是一个被他人所占据的帝国采邑，而阿拉贡的阿方索泰然自若地强调菲利波·玛利亚在弥留之际将自己指名为继承人，并且设法将麾下一支部队带进城堡，并在其中的一座塔楼上升起自己的旗帜。同时，在不远处的阿斯蒂，一支法国军队正准备以奥尔良的查理的名义夺取米兰公爵的位置，奥尔良的查理是菲利波·玛利亚·维斯康蒂的外甥，其母亲是菲利波·玛利亚同父异母的姊妹瓦伦蒂娜·维斯康蒂，因此他被认为是无可置疑的合法继承人。
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在一片混乱之中，米兰居民们将规则抓在了自己的手心里。他们将阿拉贡人从城堡中驱逐出去，而城堡作为过时的专制象征被夷为平地。接着一个由二十四人组成的“自由保卫者和军官”委员会宣布了新秩序，为了纪念他们热爱的圣人圣安博，他们将新建立的国家夸张地命名为“圣安博的黄金共和国”。这是人民独立走出的勇敢一步，假如米兰人能够让公国内的其他城镇和米兰站到一起，加上威尼斯准备给予的支持，那么他们很可能就能成功地达到目标。但是这些城镇却无论如何也不能联合一致。亚历山德里亚、诺瓦拉和科莫投入了圣安博的旗帜之下，然而其他城镇，比如洛迪和皮亚琴察见到这期盼已久的可以摆脱米兰人统治的机会，就主动投奔了威尼斯。
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要挑起两个共和国之间的纷争，再没有比这更有效的手段了。米兰要求威尼斯立即归还洛迪和皮亚琴察，但威尼斯回复说这两个城镇有权选择投奔它们中意的一方，而且拒绝这两个城市的请求就相当于将它们投入斯福尔扎的怀抱，这必然是米兰人也不愿见到的。论战还在进行期间，斯福尔扎就夺取了皮亚琴察和帕维亚，这消息就给威尼斯人之前的论据额外增添了分量。接下来的两年发生的事可谓当时意大利政局的典型说明。我们看到斯福尔扎先是为米兰效力与威尼斯对抗，取得了一系列令人瞩目的胜利，随后他又转换阵营，将两个共和国玩弄在股掌之中。不过对威尼斯来说，如今米兰的同盟者已经是一个负担而非资产，米兰的圣安博共和国已经处在崩溃的边缘，斯福尔扎也很清楚这一点。公元1449年秋天，他对米兰发起进攻，到了冬天的时候，这座城市陷入饥荒，不得不向斯福尔扎投降。公元1450年3月25日，斯福尔扎得意扬扬地进入城市，他的士兵们则向人群分发免费的面包。第二天在大教堂广场上，斯福尔扎宣布自己是维斯康蒂合法且真正的继承人，同时就任米兰公爵。
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从弗朗切斯科·斯福尔扎和他的新娘在威尼斯接受一个城市为凯旋英雄准备的所有典礼与盛况到如今，已经过去了九年。然而在过去的三年中，斯福尔扎却是威尼斯最棘手的敌人。威尼斯在公元1447年没收了他豪华的宅邸（五年后这座房子被执政官福斯卡里买下，此后他为了在原址上建造一座更为奢华的房屋而将其拆毁），而且在变化的外交政策和战场上，都努力挫败对方的野心。但是它的努力失败了，斯福尔扎不但灵活运用手头的资源打得一手好牌，还得到了柯西莫·德·美第奇的经济支持，后者害怕威尼斯的统治坐大，认为米兰是维持当下权力平衡的一个希望，因此伸出了援手。在这样的情况下，威尼斯只能接受无法逃避的现实，派遣大使去恭贺新公爵继位，并祝他身体安康。在那之后不久，于公元1452年再次兴起的战争使得威尼斯和它的新盟友那不勒斯国王将各自领土上所有的佛罗伦萨商人全部驱逐出境，但威尼斯的注意力并不在战争上。斯福尔扎的忏悔神父西莫内·达·卡梅里奥曾经是帕多瓦的一位圣奥古斯丁会修道院的院长，他在机缘巧合之下成为威尼斯的臣民，在与其秘密进行过几次巧妙的谈判后，威尼斯与米兰之间最突出的几个领土问题得到了解决。米兰不但承认威尼斯对布雷西亚和贝加莫的权利，而且还额外附赠了克雷马。公元1454年4月，双方在洛迪签署了和平协议，之后在8月，威尼斯、佛罗伦萨和米兰之间又达成了一个长达二十五年的防卫同盟。这三个国家的代表随即向南出发，他们首先到达那不勒斯，设法取得了阿方索国王不甚热心的效忠表示；接着又去罗马，取得了教宗尼古拉五世对这个同盟的祝福。三个签约国签署同盟文书时，都捎带上了它们较次要的附庸，这就使得公元1455年的时候，作为这个联盟最终版本的神圣同盟几乎囊括了意大利半岛上的所有国家，[195]只有里米尼和热那亚不在其中，后者因为正与那不勒斯国王在科西嘉岛的问题上产生纠纷，因此它的加入被那不勒斯国王否决。
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考虑到意大利政治和外交局面的混乱实质、无数方面的利益冲突、领主们的贪婪、雇佣兵首领们的野心、国与国之间缺乏正确界定的边境线，以及外国（尤其是法兰西）出于自身扩张需求而对意大利事务逐渐加强的干预倾向，在接下来的几年中，这个同盟的信条很难被毫不动摇地贯彻始终。而同盟的成员也确实没有那么做，意大利的王公贵族们还没有达到能够让自己的私欲服从于众人福祉的阶段。但这个同盟并没有被遗忘，尽管它是个难以达成的理想，却无处不在，直到这个世纪接近终结。而且尽管这个同盟不能完全避免战争，它仍然设法消除了国家间的一些摩擦。在洛迪和平协议达成到法国人入侵的四十年间，意大利的土地上只发生了六场小规模的战斗，而在此期间有三十年的时间，意大利半岛实际上处在和平的状态，在这段时间内，没有一座主要城市遭到军队的劫掠。
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最后，威尼斯终于可以将它的注意力从大陆上收回来。它迫切需要这么做，就在洛迪和平协议达成的前一年，有一件堪称历史里程碑的事发生了，它将恐惧打入所有基督教国家的心中，可以说成为中世纪结束的标志。公元1453年5月29日星期二，土耳其苏丹穆罕默德二世的军队攻陷了君士坦丁堡。
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