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假如要拯救这座城市，威尼斯就需要比目前拥有的更多的军队，因此它向另一位比加塔梅拉塔更了不起的雇佣兵首领伸出了橄榄枝。这个人就是弗朗切斯科·斯福尔扎，自他十五年前第一次为菲利波·玛利亚·维斯康蒂效力开始，这位雇佣兵首领已经度过了一段波澜壮阔的职业生涯。弗朗切斯科·斯福尔扎曾经为皇帝披挂上阵，曾经为路加投身战场，还曾经为佛罗伦萨的战事效命，当然最重要的是，他是为了自己而战斗。为了赢回这位昔日盟友的支持，菲利波·玛利亚甚至提出将自己的女儿比安卡嫁给斯福尔扎，不过随后他又犹豫不决，闪烁其词，因此尽管斯福尔扎仍然宣称和这位全意大利最大的女继承人比安卡·维斯康蒂维持婚约关系，但似乎也没有太多理由来迎合他未来的岳父。斯福尔扎很清楚，对付菲利波·玛利亚，最有效的手段是威吓。于是他在公元1439年6月投向了威尼斯、佛罗伦萨和热那亚的联盟，斯福尔扎明白，只要他可以攻下米兰，他就会立即被威尼斯承认为米兰公爵的继承人，同样他也可以对克雷莫纳和曼图亚宣示所有权。因此他没有片刻耽搁，直奔战场而去。
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以最小损失抵达布雷西亚的重点又一次落在行军通过山间道路上。然而这一次，斯福尔扎和加塔梅拉塔的去路在距离加尔达湖源头几里外的里瓦，被皮齐尼诺出资兴建的滕诺城堡阻断。激战就此爆发，多亏布雷西亚人从他们被围困的城市中冲出来与援兵会合的举动起到了作用，他们在战斗中突然出现在城堡上方的峭壁上，往下推落大块的岩石，米兰人腹背受敌，不得不败退。得胜的威尼斯人擒获了很多俘虏，其中甚至有一些位高权重的人物，皮齐尼诺本人则撤入城堡，如果当时的记录可信的话，当晚他将自己装进一个麻袋，由别人搬运出城，顺利逃之夭夭。成功出逃的皮齐尼诺经过整夜策马飞奔，得以重新将剩余的部下召回麾下，一周后他们对维罗纳发动了突袭，在当地守军明白过来发生了什么事之前，大部分城市就落入了皮齐尼诺的手中。
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这对布雷西亚人来说是个坏消息，他们只能眼睁睁从被毁坏的城墙上看着来为他们解围的军队在城门口调转马头去对付攻打维罗纳的米兰人。但无论是斯福尔扎还是加塔梅拉塔都别无选择，在这两座城市中，维罗纳无疑比布雷西亚更具战略意义。11月9日，两位雇佣兵首领带着他们的属下进入了维罗纳唯一还处于威尼斯人控制之下的角落，他们在次日清晨发动了攻击。经过激烈的战斗，米兰人溃不成军，而就在他们败逃的途中，横跨阿迪杰河的桥梁突然垮塌，许多人在河中溺死。皮齐尼诺本人不得不返回战事仍断断续续进行着的布雷西亚，在此期间，布雷西亚人终于得到了期盼已久的补给物资，不过他们的严酷考验还未结束，直到公元1440年7月，米兰人在斯福尔扎手中再一次遭遇惨败，布雷西亚之围才终于画上了句号。
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就在同一年，加塔梅拉塔突发中风，不得不结束了雇佣兵的职业生涯。他隐退到帕多瓦，于公元1443年去世，对他心怀感激的威尼斯共和国委托雕塑家多纳泰罗在帕多瓦城中为他制作了一尊堪称杰作的骑马雕像，如今这座雕像依然矗立在圣安东尼奥广场。这样一来，斯福尔扎就成了威尼斯军队唯一的指挥官，不过此刻战争的焦点已经转向托斯卡纳，我们亦不必对其加以太多关注了。公元1441年夏末，交战双方都做好了缔结和平的准备，不过虽然斯福尔扎担当了主要调停人的职责，他却明智地强调，在双方签订任何条约之前，他必须得到作为比安卡·维斯康蒂嫁妆的克雷莫纳和蓬特雷莫利，以此庆贺他与她在很早之前就定下的婚姻。11月20日，双方最终在卡夫里亚纳宣布停战，这场和平带来了两个重要的结果，一是双方的边界划定回到了八年前在费拉拉议定的位置，二是米兰承认热那亚可以继续保持独立。
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只有拉文纳是个重要的例外，它曾长期是威尼斯的一个非正式附庸城市，直到公元1441年2月才通过一份继承契约被正式移交给威尼斯共和国，在此之前持续长达十四年的战争期间，威尼斯并没有从这座城市得到多少实际利益。无论如何，所有人都热烈欢迎和平的到来。加塔梅拉塔已经病入膏肓，无法参与之后的庆祝活动，但他将自己位于圣波罗[194]的住宅交给斯福尔扎和他的新娘，好让他们在自己的宅邸准备妥当之前有房屋使用。斯福尔扎宅邸于公元1439年成为这位雇佣兵首领的产业，它位于如今的卡福斯卡里，正在大运河的第一个急转弯处。这对夫妇在威尼斯受到了隆重的国礼迎接，他们在向导的带领下游览全城，并且获得了丰厚的礼物，其中赠给比安卡的珠宝首饰就价值一千杜卡特。
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当然，我们可以大胆推测，威尼斯事实上只是在庆祝战争被短暂地打断，没人会乐观地误以为他们已经一劳永逸地得到了和平。菲利波·玛利亚·维斯康蒂仍然盘踞在米兰的权势之网中央，不断筹划阴谋；斯福尔扎年富力强，他还只有四十岁，正处在精力与野心的最高峰；佛罗伦萨的柯西莫·德·美第奇仍感受到米兰的威胁，而此时他也对威尼斯在伦巴第扩张的势力感到忧虑。还有意大利或大或小的各股势力——热那亚、曼图亚、博洛尼亚、里米尼、神圣罗马帝国、教宗国、那不勒斯王国、阿拉贡和安茹的王室，数不胜数——它们被旷日持久且混乱不堪的斗争导致的连锁反应席卷，各自为政，针锋相对，互不能容，在这样的情况下，如何能期待长久的和平呢？或许有少数势力曾希望取得长期的和平，但它们中绝不会有雇佣兵首领们的身影，尽管他们中只有少数几位的事迹见诸本书，但已经足够记录这个半岛上的起起伏伏，而且只要有适合的时机，这些雇佣兵首领甚至比他们的金主们更能引发一场新的战争。
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事实上在这个时期，或许全意大利半岛唯一真心希望和平的大国就只有威尼斯。如今它的陆上帝国已经向西拓展了差不多两百英里，这个规模已经能够保证共和国的国土安全，而且威尼斯也无意于继续开疆拓土。它几乎不需要远在米兰的密探报告，就知道米兰公爵年事已高，病痛缠身，而且日益反复无常，在所有觊觎公爵宝座的人中，弗朗切斯科·斯福尔扎不但是最有可能继位的人选，也无疑是对威尼斯最友好的人选。因此，在卡夫里亚纳言和之后不到一年，当菲利波·玛利亚再一次针对他的女婿，并且试图在教宗的帮助下剥夺他事先授予斯福尔扎的土地时，威尼斯承诺将支持斯福尔扎，很快它再次投入战争。公元1446年9月，威尼斯军队在卡萨尔马焦雷附近重创米兰军队，接着横渡阿达河，在冬天迫近之前兵临米兰城下。
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此时菲利波·玛利亚急忙向教宗，阿拉贡、那不勒斯和西西里的国王阿方索五世，以及法兰西国王求助。他甚至把主意打到老对手柯西莫·德·美第奇身上，利用他如今对威尼斯出了名的忌惮（尽管这很大程度上并不能被证明是真的）挑拨离间，但最后得到的只是美第奇愿意代表他同斯福尔扎斡旋的提议。最后菲利波·玛利亚走投无路，只能任凭女婿处置，同时他答应正式将斯福尔扎指定为自己的继承人，并且将其任命为米兰军队的总指挥官。这正是斯福尔扎求之不得的，不过此刻他正忙于自己在罗马涅地区的事务，于是对柯西莫的催促置之不理，迟迟不愿动身。斯福尔扎很清楚，威尼斯人即便有心，也无力攻克米兰，而且他心中无疑也盘算着，只要他等待的时间够长，他心烦意乱的岳父就会给予他更多。于是直到公元1447年盛夏，斯福尔扎才动身前往米兰。
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不过他拖延得太久了。8月13日，当他还在途中时，菲利波·玛利亚在忍受了持续一周的病痛后去世。假使斯福尔扎当时在场，他就可以顺势攫取继承权，以既成事实来面对诸多公爵之位的竞争者，但现在他并不在米兰，于是一切都陷入了混乱。当选但未加冕的皇帝，奥地利的腓特烈三世，宣称米兰是一个被他人所占据的帝国采邑，而阿拉贡的阿方索泰然自若地强调菲利波·玛利亚在弥留之际将自己指名为继承人，并且设法将麾下一支部队带进城堡，并在其中的一座塔楼上升起自己的旗帜。同时，在不远处的阿斯蒂，一支法国军队正准备以奥尔良的查理的名义夺取米兰公爵的位置，奥尔良的查理是菲利波·玛利亚·维斯康蒂的外甥，其母亲是菲利波·玛利亚同父异母的姊妹瓦伦蒂娜·维斯康蒂，因此他被认为是无可置疑的合法继承人。
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在一片混乱之中，米兰居民们将规则抓在了自己的手心里。他们将阿拉贡人从城堡中驱逐出去，而城堡作为过时的专制象征被夷为平地。接着一个由二十四人组成的“自由保卫者和军官”委员会宣布了新秩序，为了纪念他们热爱的圣人圣安博，他们将新建立的国家夸张地命名为“圣安博的黄金共和国”。这是人民独立走出的勇敢一步，假如米兰人能够让公国内的其他城镇和米兰站到一起，加上威尼斯准备给予的支持，那么他们很可能就能成功地达到目标。但是这些城镇却无论如何也不能联合一致。亚历山德里亚、诺瓦拉和科莫投入了圣安博的旗帜之下，然而其他城镇，比如洛迪和皮亚琴察见到这期盼已久的可以摆脱米兰人统治的机会，就主动投奔了威尼斯。
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要挑起两个共和国之间的纷争，再没有比这更有效的手段了。米兰要求威尼斯立即归还洛迪和皮亚琴察，但威尼斯回复说这两个城镇有权选择投奔它们中意的一方，而且拒绝这两个城市的请求就相当于将它们投入斯福尔扎的怀抱，这必然是米兰人也不愿见到的。论战还在进行期间，斯福尔扎就夺取了皮亚琴察和帕维亚，这消息就给威尼斯人之前的论据额外增添了分量。接下来的两年发生的事可谓当时意大利政局的典型说明。我们看到斯福尔扎先是为米兰效力与威尼斯对抗，取得了一系列令人瞩目的胜利，随后他又转换阵营，将两个共和国玩弄在股掌之中。不过对威尼斯来说，如今米兰的同盟者已经是一个负担而非资产，米兰的圣安博共和国已经处在崩溃的边缘，斯福尔扎也很清楚这一点。公元1449年秋天，他对米兰发起进攻，到了冬天的时候，这座城市陷入饥荒，不得不向斯福尔扎投降。公元1450年3月25日，斯福尔扎得意扬扬地进入城市，他的士兵们则向人群分发免费的面包。第二天在大教堂广场上，斯福尔扎宣布自己是维斯康蒂合法且真正的继承人，同时就任米兰公爵。
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从弗朗切斯科·斯福尔扎和他的新娘在威尼斯接受一个城市为凯旋英雄准备的所有典礼与盛况到如今，已经过去了九年。然而在过去的三年中，斯福尔扎却是威尼斯最棘手的敌人。威尼斯在公元1447年没收了他豪华的宅邸（五年后这座房子被执政官福斯卡里买下，此后他为了在原址上建造一座更为奢华的房屋而将其拆毁），而且在变化的外交政策和战场上，都努力挫败对方的野心。但是它的努力失败了，斯福尔扎不但灵活运用手头的资源打得一手好牌，还得到了柯西莫·德·美第奇的经济支持，后者害怕威尼斯的统治坐大，认为米兰是维持当下权力平衡的一个希望，因此伸出了援手。在这样的情况下，威尼斯只能接受无法逃避的现实，派遣大使去恭贺新公爵继位，并祝他身体安康。在那之后不久，于公元1452年再次兴起的战争使得威尼斯和它的新盟友那不勒斯国王将各自领土上所有的佛罗伦萨商人全部驱逐出境，但威尼斯的注意力并不在战争上。斯福尔扎的忏悔神父西莫内·达·卡梅里奥曾经是帕多瓦的一位圣奥古斯丁会修道院的院长，他在机缘巧合之下成为威尼斯的臣民，在与其秘密进行过几次巧妙的谈判后，威尼斯与米兰之间最突出的几个领土问题得到了解决。米兰不但承认威尼斯对布雷西亚和贝加莫的权利，而且还额外附赠了克雷马。公元1454年4月，双方在洛迪签署了和平协议，之后在8月，威尼斯、佛罗伦萨和米兰之间又达成了一个长达二十五年的防卫同盟。这三个国家的代表随即向南出发，他们首先到达那不勒斯，设法取得了阿方索国王不甚热心的效忠表示；接着又去罗马，取得了教宗尼古拉五世对这个同盟的祝福。三个签约国签署同盟文书时，都捎带上了它们较次要的附庸，这就使得公元1455年的时候，作为这个联盟最终版本的神圣同盟几乎囊括了意大利半岛上的所有国家，[195]只有里米尼和热那亚不在其中，后者因为正与那不勒斯国王在科西嘉岛的问题上产生纠纷，因此它的加入被那不勒斯国王否决。
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考虑到意大利政治和外交局面的混乱实质、无数方面的利益冲突、领主们的贪婪、雇佣兵首领们的野心、国与国之间缺乏正确界定的边境线，以及外国（尤其是法兰西）出于自身扩张需求而对意大利事务逐渐加强的干预倾向，在接下来的几年中，这个同盟的信条很难被毫不动摇地贯彻始终。而同盟的成员也确实没有那么做，意大利的王公贵族们还没有达到能够让自己的私欲服从于众人福祉的阶段。但这个同盟并没有被遗忘，尽管它是个难以达成的理想，却无处不在，直到这个世纪接近终结。而且尽管这个同盟不能完全避免战争，它仍然设法消除了国家间的一些摩擦。在洛迪和平协议达成到法国人入侵的四十年间，意大利的土地上只发生了六场小规模的战斗，而在此期间有三十年的时间，意大利半岛实际上处在和平的状态，在这段时间内，没有一座主要城市遭到军队的劫掠。
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最后，威尼斯终于可以将它的注意力从大陆上收回来。它迫切需要这么做，就在洛迪和平协议达成的前一年，有一件堪称历史里程碑的事发生了，它将恐惧打入所有基督教国家的心中，可以说成为中世纪结束的标志。公元1453年5月29日星期二，土耳其苏丹穆罕默德二世的军队攻陷了君士坦丁堡。
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威尼斯史：向海而生的城市共和国 24 君士坦丁堡陷落（公元1453年）
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如今蜘蛛织就皇帝宫殿的帘幕；
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夜枭啼鸣，在阿弗拉西亚布的塔楼上下令换岗。
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——据说穆罕默德二世进入君士坦丁堡后援引的十三世纪波斯诗人萨迪的诗句
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在所有君士坦丁堡具有的重大历史意义中，它的陷落是最不令人意外的。从拜占庭帝国的角度来看，约翰八世对意大利的访问是个彻头彻尾的失败。公元1439年，费拉拉会议的代表们集体转移到了佛罗伦萨，佛罗伦萨会议设法掩盖了东西方两大基督教会之间有限但深不可测的教义差距，[196]但当皇帝返回君士坦丁堡，宣布他费尽心力达成了教会的合二为一时，神职人员和民众拒绝接受这个结果。而皇帝也没能成功地劝说西方的统治者们出兵拯救拜占庭帝国。教宗尤金顺应皇帝的请求号召发起十字军东征，但结果只组建起来一支大多由匈牙利人组成的微不足道的小型军队，将将走到黑海沿海的瓦尔纳，这支军队就分崩离析了。
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公元1448年，约翰八世去世，将皇位留给他在世的兄弟中最年长的康斯坦丁。三年之后，穆罕默德二世以十九岁之龄坐上奥斯曼土耳其苏丹之位。公元1452年8月，穆罕默德二世完成了如梅利堡垒这座庞大要塞的建设，它位于如今伊斯坦布尔东北方一到两英里，依旧巍然矗立在博斯普鲁斯海峡最狭窄处。至此，穆罕默德二世的意图和他让拜占庭臣服的决心已经表露无遗，差不多就在城堡完工之前，他下令要求所有来往于博斯普鲁斯海峡的船只，无论悬挂何种旗帜，都必须接受检查。11月的时候，两艘威尼斯船成功穿过土耳其人的枪林弹雨，带着着火的船身逃脱了，但是第三艘威尼斯船在效仿它们时被炮弹直接击中而沉没。船长和水手们被带到苏丹面前，在苏丹的命令下，所有水手都当即被砍下了脑袋，而船长安东尼奥·里佐的遭遇更为凄惨，他被处以穿刺的刑罚，尸体还被曝于路边以儆效尤。
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土耳其人的暴行在威尼斯引起了恐慌。比起作战，威尼斯向来更倾向于同他们做生意，自从土耳其人控制了东地中海和黑海的大部分地区以来，与他们贸易对维持共和国的繁荣至关重要。无论如何，土耳其人攻陷君士坦丁堡是迟早不可避免的事，从威尼斯人的商业眼光来看，这结果或许更令他们满意。因此，威尼斯毫不犹豫地同穆罕默德续订了之前与他父亲订下的友好关系和商贸协议。但另一方面，威尼斯同样不能忽视它在君士坦丁堡城内的商业社区，就在前一年，皇帝康斯坦丁还确认了它们的商业优惠特权，而威尼斯对穆罕默德更长远的计划并不抱有乐观的幻想。一旦拜占庭帝国覆亡，就没有任何事物可以阻挡穆罕默德二世将注意力转向对付克里特岛以及威尼斯在希腊陆上本土和爱琴海的其他殖民地。就在博斯普鲁斯海峡的意外事件发生前三个月，一个提议放弃拜占庭人，让他们听天由命的提案在元老院以七十四票对七票的绝对多数而宣告无效，而苏丹残忍屠杀合法通航途中的威尼斯公民的暴行则必然刺激威尼斯人设法报复。
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但是该如何报复？威尼斯共和国所有的军事力量都被牵制在伦巴第，此时弗朗切斯科·斯福尔扎对威尼斯安全的危险要更直接且迫在眉睫。而经过三十年在意大利大陆上的征战，威尼斯的国库已经大大空虚，人力也显得捉襟见肘。威尼斯无力再发起新一场战争来对抗一个身在相反方向数百里外所向披靡的敌人。因此，即使它采取了相对来说不那么大胆无畏的保守政策，也至少是无可厚非的。威尼斯仍然继续给皇帝康斯坦丁十一世制作数量有限的硝石和护胸甲，后者则以信用状的方式支付货款，同时，威尼斯还允许皇帝在克里特岛招募志愿兵。最后，威尼斯还命令自己的海军司令尽可能为帝国的基督徒臣民提供帮助和保护。然而，威尼斯人绝不会采取任何无缘无故的攻击性行为来得罪土耳其人。
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公元1452年12月初，一位威尼斯海军指挥官，海湾副司令加布里埃莱·特雷维桑，和五艘桨帆船一起抵达了君士坦丁堡。年轻的船医尼科洛·巴尔巴洛就在其中的一艘船上，他在日记中记录了之后到来的攻城战，这是我们目前拥有的最为详细且精确的报告资料。差不多与特雷维桑同时到达的还有前基辅大主教，如今是罗马枢机的伊西多尔，他奉教宗之命前来为东西方两大教会的融合举行宗教仪式。12月14日，就在受到几乎所有拜占庭神职人员和城内居民抵制的仪式结束后的第二天，在一艘威尼斯船上，作为威尼斯在君士坦丁堡长期贸易殖民地领导人的威尼斯市政官以及所有城内威尼斯商界的首脑人物参加了一场会议，伊西多尔主教以个人身份在会上向聚集的军官们呼吁，恳求他们不要放弃面前这座城市。然而特雷维桑的答复是，他必须遵守政府的命令，在另一艘来自特拉布宗的桨帆船抵达的十天之内离开。这位指挥官乘船离开这座城市已成定局，但他很乐意带任何想要离开君士坦丁堡的商人以及任何准备转运的商品一起走。市政官和商人们回到岸上，又秘密举行了第二次会议。这些人决心无论如何都要留在这座城市并为其奋战，于是他们以二十一票赞成、一票反对的结果决定，要用武力扣下威尼斯的舰船，做成这件事后，这些人用最快的方式送信回威尼斯，解释他们这么做的动机。
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