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在开始的数周里，马赫迪耶城中的士气依旧高涨。这里的守军有3000人，补给充足。人们相信，从巴勒莫出发的解围舰队不久就会到来。舰队确实在9月8日到达，它包括不少于160艘舰船，是一支本要攻击巴利阿里群岛（Balearics）却被紧急召回的舰队。舰队的指挥官是国王威廉的主要宦官，一位改信基督教的穆斯林，来自杰尔巴岛，洗礼时获得的名字是彼得。他的穆斯林背景在这种环境下让人惊讶。形势似乎有救了。阿布德·穆蒙被舰队的规模吓住了，甚至命己方的60艘船在岸边待命，以便在战败的情况下率部下撤退。
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他的担心是多余的。就在战斗似乎要在港口外一触即发的时候，彼得的旗舰突然调转方向，全速驶往远海。其他船只紧随其后。阿尔莫哈德王朝的军队抓住机会，启程追击，俘获了七八艘西西里船只，欢欣鼓舞地返回。
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发生了什么？总被认为以最不友好的看法来解释每个人行动的雨果·法尔坎都斯，对于该问题没有任何怀疑。他指出，彼得“跟所有的宫廷宦官一样，只在名字和服饰上是基督徒，但内心还是撒拉逊人”。接下来他补充说，彼得的撤退必定不是由于缺乏能力或懦弱，而是出于纯粹的阴谋。其他编年史家更加宽容，他们没有暗示发生了任何背叛行为，蒂加尼甚至引用了一位名为伊本·萨达德（Ibn Saddad）的在场者的话。按照伊本·萨达德的说法，西西里舰队被一阵大风吹散，在重整之前遭到了穆斯林的袭击。他的说法，或是相似的灾难，似乎就是事情的真相。毕竟，我们找不到彼得返回巴勒莫后遭到处分的记录。相反，他还有长期而杰出的政治生涯。他明显比不上安条克的乔治，却没有任何证据证明他做过不光彩的事——法尔坎都斯的孤证除外。
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唉，我们无法用同样的态度评价西西里的政府啊。守军勇敢地继续坚持了6个月，自信地等另一支援军来解围。但是，援军始终没有到来。最后食物开始缺乏，人们开始杀马匹食用。守军向阿布德·穆蒙提出了一个条件：让他允许守军派一两人去巴勒莫，且只去一次，去询问是否还会有援军前来；如果不会有援军，那么守军的长官愿意交出城市。穆蒙答应了。离开的使者不久回返，将消息带给马赫迪耶的基督徒社群，这是一则让人难以接受的悲伤消息：巴勒莫的人认为，北非已经沦陷了。1160年1月11日，马赫迪耶开城投降。守军携带武器和行李安全地回到西西里。
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稍提一句，法尔坎都斯说阿布德·穆蒙早与巴勒莫宫廷里的宦官接触，提前知晓了威廉的决定。这个说法跟他笔下的许多说法一样，可靠性很低。但是，这里还有个更重要、更迷人的问题：为什么威廉和马约如此轻易地放弃了北非？他们对欧洲的政策已经证明，一旦国王改变了开始的惰性，就能以充足的活力和想象力活动起来。他们怎么会冷漠地看着北非帝国在眼前崩溃呢？毕竟，这冷漠不只是在马赫迪耶被围期间才出现的，马赫迪耶确实做了一些抵抗的尝试。但是，斯法克斯、杰尔巴岛、克尔肯那岛和的黎波里的情况是怎样的呢？这些地方纵使有所抵抗，那也只是形式上的而已。必须承认，1156年的西西里王国将军队都投到更重要的前线。但是在1160年，西西里军队没有其他军队要对付，却也没有任何想在军事上或外交上收复失地的迹象。是什么阻止了他们？
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威廉在国内的臣民，心里也产生了这些疑问。他们中有不少人几乎马上将海外帝国的丧失归罪于马约。埃米尔中的埃米尔变得比以往更不受欢迎。但是我们回望这些年的时候，会发现他那明显的虚弱姿态暴露在阳光下，也更容易为我们所理解。他在下更高的赌注。非洲的领土被征服之后，此时意大利政策的模式已经变得比罗杰二世和安条克的乔治时期更复杂、更具有挑战性。在整个意大利对抗德意志人的帝国势力的新斗争中，西西里王国眼前突然出现了一个获得对意大利的道德领导权的机会，而今日的道德领导权则意味着明日的政治领导权。
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然而，为了达到这一点，西西里必须拥有行动的自由。她要对付两个帝国、一个教皇国，还有无数独立或半独立的城邦，更别说在她自己边界内的瘟疫般的革命状况，她无法承担在合理的影响范围之外冒险的代价。以马约的才智，他必定明白最好不要再管北非。如果想收复北非，就不只是派一支远征军，打下一两座城这么简单，而需要用武力征服这里的所有人，还要打败一个非常强大的势力——阿尔莫哈德王朝。阿尔莫哈德王朝东邻埃及，西至大西洋，北至安达卢西亚（Andalusia），南至撒哈拉沙漠，它差不多可以在战场上面对任何一支或数支欧洲军队。
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旧的法则依然有用——远征军能征服土地，却无法一直控制土地。现实一次次地证明了这条法则的正确性。正因如此，西西里王国将作为民族国家而存在，忘记这一点的人将付出代价。巴里的马约不想犯下这样的错误。
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① 这个故事非常像安条克的乔治在1149年的入侵行动，一些学者认为尼基塔斯将这两次行动弄混了。他可能确实弄混了，但是也不能说斯蒂芬不能重复他前任那著名的功业，也不能说他的水手们不可以在宫墙之下感到同样的快乐。第二则记述有个更怪异的特点：似乎没有其他人在这里提到布拉契耐宫。这座宫殿位于城市西北，若要抵达这里，西西里军队就要登上陆地，然后沿着防御完备的城墙走上几英里；或是驶入金角湾，爬上陡峭的山崖。尼基塔斯在这里肯定是搞错了，西西里军队的目标更可能是马尔马拉海沿岸、靠近萨拉基里奥角（Seraglio Point）的老皇宫。
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② 领导这个使团的是亨利·阿里斯提普斯（Henry Aristippus），此人与威廉关系亲密，亦师亦友。他从皇帝那里带了一份价值极高的礼物返回，他获得的是一部希腊语手抄本：托勒密的《天文学大成》（Almagest）。这部伟大的作品综合了自科学诞生之日起到那时所有希腊天文学家的发现和结论，到那时为止，西方所有的《天文学大成》，如果有的话，都译自阿拉伯语。
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王国，1130-1194（西西里的诺曼王朝Ⅱ） 12 谋杀
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马约此人是个十足的怪物。世上的确找不到比他更有害、更恶劣、更能危害王国的坏东西了。他的性格足够卑鄙，他的口才与他的性格相配。他还有任意伪装和掩饰的出众天赋。不仅如此，他还道德败坏，一直想把贵族家的妇女和处女往床上带，她们的品性越贞洁，他越是急于得到她们。
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——雨果·法尔坎都斯
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威廉已经退回到老路上。或许有人觉得，既然威廉击溃了拜占庭帝国，又在3年时间里从事着紧张的外交活动，他的命运之星正在欧洲这块天空中越升越高，有人希望他能品尝到政治的滋味，至少能让被证明是好将军的他证明自己也是卓越的政治家。但是，威廉都没有做到。他于1156年7月回到西西里，立即审判那些拿起武器反抗他的人。然后，他再次沉醉于寻欢作乐的生活。宫苑楼台、床笫之间依旧吸引着他，在接下来的6年里，他再也没有访问过大陆，甚至其活动范围不出巴勒莫城及其城郊。和以前一样，他把国家内外的事务统统交给有能力的巴里的马约处理。
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此时，马约的权力已经到达巅峰。这位普利亚商人的儿子，现在不仅是王国中最有影响力的统治者，还因为外交政策的成功而迅速跻身于欧洲最有影响力的政治家之列。①意大利本土和西西里岛的男爵群体比以往更加憎恨他。他们比以往任何时候都觉得自己被排除在外，只能无能为力地旁观。在他们眼里，王国被两个相互独立的群体垄断了，一个群体可鄙，另一个群体可恨。一是埃米尔的家族和亲信，例如斯蒂芬、普利亚的海军指挥官西蒙、巴勒莫大主教休，或者起草了《贝内文托条约》、明显被马约当作接班人培养的年轻萨莱诺书记员阿耶罗的马修。二是宫中的宦官，几乎所有宦官都跟曾在阿尔莫哈德舰队前出洋相的彼得一样，是改信基督教的撒拉逊人，他们的敌人认为他们在政治上就像在身体上一样有缺陷。
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在这样的情况下，巴勒莫的空气中无疑弥漫着各种流言。人们低声耳语，说埃米尔正在密谋自己戴上王冠。他确实僭用了国王的物品，把这些物品在朋友面前展示。他拿到这些物品不是什么难事，这是王后给他的，王后对他的痴迷人所共知。其他流言更加耸人听闻，说马约重拾了推翻国王的计划，以阿耶罗的马修为中间人而收买了教皇，让教皇祝福他为威廉的继承者。
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一旦流言纷纭，阴谋必会随之而至。在巴勒莫，马约的探子和眼线无处不在，他们一般能把阴谋扼杀在摇篮里。但是意大利本土为那些想搞阴谋的人提供了大量机会。1159年底，一群心怀不满的贵族在意大利本土策划了一起阴谋，意图彻底除去马约和他那些令人讨厌的党羽。奇怪的是，这群人里面没有威廉到目前为止的两个主要敌手：罗利泰洛的罗贝尔和卢佩卡尼纳的安德鲁。这两人无疑支持这群人的目标，却更愿意把精力放在王国北部边境附近的战斗中。总的来说，这次阴谋的主要领导者都没那么有名，都是次等的男爵：阿奎拉的里夏尔（Richard of Aquila）、阿切拉的罗杰（Roger of Acerra）和曼诺佩罗（Manopello）伯爵塔尔西亚的博埃蒙德（Bohemund of Tarsia）。不过，其中还有一位我们将在下一年的故事中经常见到的人：吉尔贝（Gilbert）。他是王后玛格丽特的表兄弟，最近抵达了威廉的宫廷，并被立刻派往南意大利，其头衔是格拉维纳（Gravina）伯爵。
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这次阴谋不像之前的那些困扰半岛达一个多世纪的大部分阴谋，它的目标不是起兵叛乱，而是暗杀，暗杀巴里的马约。不过，让谁动手呢？肯定不可能把任务交给雇来的刺客。埃米尔太重要了，他密探的消息也非常灵通。刺杀的任务必须交给阴谋集团中的某人，此人需认识马约，能容易地接近他，而且不会引起马约的怀疑。所以，最后的人选就是年轻的贵族马修·博内鲁斯（Matthew Bonnellus）。
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尽管博内鲁斯没有头衔，严格来说也不算贵族，却来自南意大利最古老的诺曼家族之一。他勇敢而英俊，非常富有，在墨西拿海峡两岸都拥有大量地产。马约不信任贵族，又跟当时的人一样，有些势利眼，对他人的信息非常了解，所以当他在宫廷里提拔博内鲁斯，想让博内鲁斯当自己女婿的时候，没人会感到奇怪。此后不久，男爵叛乱的消息从卡拉布里亚传来。因为博内鲁斯在该地区拥有重要的家族联系，所以是一位能承担安抚任务的合适人选。可以说，这是马约一生中最大的错误。法尔坎都斯记载，马约喜爱博内鲁斯，视同己出。但是，似乎马约严重高估了博内鲁斯的才智和基本的可靠性。一旦踏上大陆，博内鲁斯就无法抵挡所承受的压力，尤其是美丽动人的卡坦扎罗（Catanzaro）女伯爵克莱门蒂娅（Clementia）所施加的压力。没过多久，他也站到阴谋者那边，发誓除掉他的恩主。作为回报，他不会只是迎娶一个巴里的中产阶级的女人，而会迎娶克莱门蒂娅，而后者是卡拉布里亚最富有、最具影响力的女继承人。②
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当上独裁者的危险之一，就是逐渐难以接受他不愿相信的真相，而马约现在就是这样一位事实上的独裁者。他的兄弟斯蒂芬不断地警告他，但是他听不进去。最终，确凿无疑的阴谋的证据摆在他面前，其中有写着所有主谋名字的完整名单，而博内鲁斯赫然居首。即使这样，博内鲁斯送来一封书信，宣称他已完成任务，并询问，作为完成任务的奖赏，能否将他一直期待的、跟马约之女的婚姻提上日程。这些说辞足以扫清马约的恐惧。安下心来的马约全身心投入婚礼的安排，他心里的准女婿此时返回巴勒莫，安静地筹划一个非常不同的计划。
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圣马丁日的前夜，即1160年11月10日，博内鲁斯准备完毕。法尔坎都斯写道：
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