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然后，古罗马一天一天烂下去，日耳曼一天一天强起来。
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到公元4世纪，罗马立国已近千年，太平日久，富甲天下，整个国家逐渐骄奢淫逸，军队的战斗力也是每况愈下。相反，日耳曼人作为雇佣兵，操持着先进的各种武器，接受着正规的军事训练，作战能力突飞猛进，很快达到了4世纪国际先进水平。
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东哥特那边的事情还没完，同样是在公元375年，随着狄奥多西一世皇帝的去世，罗马正式分裂成东两个帝国。当时驻防在伊利里亚（今巴尔干半岛西部）的西哥特人首领亚拉里克趁机作乱，就此掀开了西哥特人打击西罗马帝国的序幕。
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在这里插几句：到目前为止，“日耳曼”、“哥特”和“德意志”这三个词都出现了，很容易把它们的含义给弄混。因此，在这里小结一下：
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日耳曼：前面说过，这个词是古罗马从凯尔特语借用过来的，意思是“邻居”或者“兄弟”，泛指古罗马时期居住在莱茵河和多瑙河流域的北方民族。现代英语称德国为Germany，称德国人为German，就是从“日耳曼”这个词演化过来的。
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哥特：哥特人是日耳曼人中的一支，原来居住在东欧，后来随着民族大迁移，逐渐散布到了欧洲中西部，后来又分成了东哥特、西哥特等好几支。
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德意志：德意志这个词出现得比较晚，比较流行的说法是，当年赫尔曼在条顿森林一战成名，越来越多的日耳曼人就自称“条顿人（Teutone）”，后来这个词被古代德语拼写成了Teutsch，再后来演化成Deutsch，也就成了德语中的“德意志”（这个词的来源众说不一，另外两种常见的说法分别是：日耳曼人称人民为“Thoit”，后来演化成了Deutsch；拉丁文称人民为“Theutisca”，后来演化成了Deutsch。）
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总之，“德意志”的意思不是“条顿人的土地”，就是“人民的土地”。不管怎么说，这个词最早也不过是公元8世纪才出现的，比“日耳曼”和“哥特”都晚很多。
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转回来继续说哥特人打击西罗马。
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话说自从西罗马建国那天起，哥特人的军事行动就没停过。公元401年，哥特人第一次打进意大利的腹地——亚平宁半岛，410年，哥特人第一次攻陷罗马。从此开始，哥特人打西罗马就成了家常便饭，后来更是在西罗马帝国境内建立了一个又一个的国中之国，像什么西哥特王国、东哥特王国、伦巴第王国、汪达尔王国等等，把西罗马搅了个天翻地覆。直到公元476年，哥特将领奥多亚克废除了西罗马帝国的末代皇帝罗慕路斯·奥古斯都（其实这个皇帝本人也是哥特人，但是这事跟本文关系不大，就不细说了），西罗马帝国就此Game Over。接下来的西欧就是日耳曼人的天下了。
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在层出不穷的日耳曼王国里，势力最强、影响最大的要数法兰克王国。这个王国始建于公元481年，开国之君克洛维率领全国皈依基督教，就此得到了罗马教宗的支持。
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克洛维强调君主的权威，巩固君主的力量，改掉了早期日耳曼人打仗时老大冲锋在前的坏毛病。不过，克洛维又添了个新毛病：法兰克王国没有古罗马那种中央集权的概念，老大打完仗之后就把征服的领土分给部下，部下们也如法炮制，法兰克王国就此形成了领土分封的统治格局。
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欧洲的封建社会形态就此开始。起初这些封地不能传给后代，人死了土地就得还给国王，到后来经过领主们的一再争取，这些封地能够世袭了，欧洲的封建制度也就此日益完善——不过，再想建立罗马帝国那么辽阔的一个国家，也就不大可能了。
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公元511年，克洛维去世。按照日耳曼人土财主式的分封制惯例，他的四个儿子分家，统一的法兰克王国被一分为四。从此开始，法兰克王国的国王一死，儿子们就分家；儿子们里头要是出了个有理想有抱负的，就努力统一全国，等他死后再分家……子子孙孙，无穷匮也。
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这个法兰克王国折腾来折腾去，不仅国家经常分分合合，而且一来二去国王们的权力也被大臣给篡夺了——从大约七世纪中期开始，法兰克王国的权力就落到了宫廷总管们的手里，中文称这些宫廷总管为“宫相”。
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公元687年，一个叫丕平的当上了法兰克的宫相。这个丕平是个狠角色，能文能武，把国王、国内，还有国外都收拾得服服帖帖。接下来，丕平的儿子丕平二世、孙子卡尔·马特，重孙子丕平三世（此人因为身材矮小，又被称为“矮子丕平”）都是些狠角色。他们相继担任宫相，丕平他们家的权力也越来越牢固。
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到了公元751年，丕平三世干脆把墨洛温王朝的末代国王查德里克三世给废掉了，自立为国王。随后，他又把他打仗获得的意大利中北部的领土献给了罗马教宗，并因此得到了教宗的加冕。
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——前面说过，法兰克王国自从立国的时候开始，就笃信基督教。现在丕平三世得到了教宗加冕，成为宗教界认可的世俗领袖，也就再没人怀疑他的政权的合法性了。于是，克洛维开创的墨洛温王朝，就此被丕平家族开创的加洛林王朝所取代。
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本章的主角查理曼大帝，就是丕平三世的二儿子。
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查理曼大约在公元742年前后出生于今天比利时的列日地区。跟他那个天生矮小，被称为矮子的爹不同，查理曼人高马大。1861年，他的棺椁被考古学家打开，通过丈量尸骨和进一步推算，人们得知他身高1米84。这个高度在今天的西欧当然算不了什么，但是在生活水平低劣，普遍营养不良的一千多年以前，西欧成年男子人均身高还不到1米7，查理曼的这个1米84，据说排得进当时身材最高的1％的人群。
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查理曼大约10岁的时候，他爸爸夺取了墨洛温王朝的政权；到了他大约26岁的时候，也就是公元768年，丕平三世去世，麻烦事就又来了——不用说大家也能想到，按日耳曼人的传统，法兰克王国再次被瓜分，查理曼和他大哥卡洛曼一人一半，卡洛曼得到王国东部内陆地区，查理曼得到王国西部沿海地区。
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查理曼是个有理想有抱负的统治者，虽然史书上没有留下任何有关他反对分封制的言论记载，但是他的行动表明，他是很不喜欢老祖宗留下的这种制度的——一来二去，再强大的国家也会被分封制搞成小国寡民，国家强盛不就成了痴人说梦了吗？
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于是，查理曼开始努力，准备再次统一法兰克王国。
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他的第一步，是在770年迎娶了伦巴第王国国王德西德流斯的女儿杰帕达。这样一来，他的查理曼王国就能和伦巴第王国结成联盟，包围他哥哥卡洛曼的领土，为接下来的统一做准备。
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不过，事态的发展出乎所有人的预料，查理曼的这次政治联姻很快就失去了意义。
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