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15世纪晚期的穷人、工匠以及领主。每个家庭中处于从属地位的是妇女和儿童。
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对大部分欧洲人而言，他们的世界就是村庄或是城市中的堂区。当地村民的团结一致，比接受国家统治者的命令更加重要。当时在许多地方，统治者的政令还不能有效地下达。许多村庄无论从哪方面看，实质上都是村民自治。乡村议会决定哪种谷物将被种植在公共地上，耕作何时开始。这些乡村议会与领主的权力并存。
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这个时期，至少五分之一的欧洲人处于赤贫之中。普通的劳动者四分之三的收入被用来购买食物。城镇到处都是挣扎度日的穷人。一名教皇抱怨罗马的流浪汉们，“他们的呻吟和哭泣之声不但充斥着公共场所、私人住宅，也遍及教堂；他们引发惊恐和各种事件；他们像粗鲁的畜生一般流浪，除了寻找食物，什么也不关心”。穷人们在任何可以去的地方游荡，在找得到工作的地方谋得工作，有时乞讨，有时偷窃。天主教会鼓励慈善事业，他们认为这是获得救赎的必行之举。这些慈善事业帮助许多穷人生存了下来。城镇居民们往往能够容忍自己社区内的乞丐，给予这些人一定的帮助，但是他们却害怕来自外地的穷人，特别是吉卜赛人。此时欧洲大部分地区，偷盗打劫者无处不在，如威尼斯和土耳其的领地之间、教皇国和那不勒斯王国之间，以及比利牛斯山脉地区，都是洗劫事件的频发之地。罗宾汉的故事描述了13世纪英格兰的一名受欢迎的绿林好汉，据称他经常劫富济贫，而在欧洲大陆，也出现了类似的人物。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484445]
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封建制度
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地方统治者的权力崩溃后，公元9世纪到10世纪时，欧洲的封建制度发展了起来。大约从980年到1030年间，欧洲大部分地区法制崩坏，社会无序混乱，暴乱频繁发生。这个动荡年代的主要特征是由武装的随行人员参与的部族首领与地方领主之间的战争，以及团体劫掠。为了应付早先的社会动荡及无政府状态，出现了封建时代的权力结构（国王、领主、封臣和农民）。此外，封建制度应置于农业经济占据统治地位、统治者与领主享有大片地产的背景下考察。
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尽管大领主的权力增加，但是他们与国王依旧有着关键性的区别。国王是教会权力机构在神圣的仪式上任命的，因此他们宣称自己是“承蒙天恩”来统治世人，哪怕他们无法控制大领主和他们的家族。强大的领主们让“封臣”尽到忠诚和军事上的义务。作为交换，封臣们将获得领主的保护，并能得到封地的使用权，封地至少在原则上依旧归属领主。封臣们的后代继承同样的地位，尽管他们还需在继承地产时，上交领主一笔费用。封臣同意每年将有一段时间为领主作战，若领主被俘，他们还必须缴纳一笔赎金将其赎回。而领主则负责裁决封臣之间的纠纷。倘若一位国王未能履行自身义务，封臣们可以联合起来反抗他。同样，国王或领主也可以惩罚未履行自身义务的封臣。以在上帝面前立下受神职人员祝福的庄重誓言为重点的复杂仪式说明了领主与封臣之间互尽的义务。位于今法国西南部的阿基坦地区，曾有位强大的领主提醒他的封臣：“你属于我，以实行我的意愿。”因此，封建制度是一种强大的人从相对较弱的人那里榨取赋税或劳役的体制，而位于封建社会最底层的农民是最为弱小的群体。
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14世纪晚期，随着更强大的国家结构出现和罗马天主教会在欧洲大部分地区重新站稳脚跟，封建制度最终消亡。在更强大的国家中，统治者的权力增强，贵族的独立性削弱，封建制度的关系也随之瓦解。皇家法庭逐渐夺取了贵族的司法权（虽然在一些地区并未完全夺取）。不但如此，随着货币经济(9)的发展，封建制度的关系变得更加过时。时代转变的标志之一是农民开始以支付给贵族现金取代为领主服劳役、向其上交谷物或牲畜。
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14世纪中叶的黑死病消灭了西欧三分之一到一半的人口（见“人口增长”一节），也帮助敲响了欧洲封建制度的丧钟。由于当时劳动力短缺，导致工资上涨，农民们能够提高他们的法律地位。此外，黑死病还使大量领主丧命。当领主们试图重新建立封建制度关系时，反而引发了一系列波澜壮阔的农民大起义。出于对王室军队以及他们增收新税的憎恨，农民相继在佛兰德（1323—1328）、法国北部（1358年的扎克雷起义），以及英格兰（1381）等地发动起义。由于平民抵制试图回归过去的制度的行动，城市里的穷人们也开始骚动起来。国家利用骚乱征收新税，诸如壁炉税(10)。西欧的君主国通过增强自身权力，逐渐结束了封建时代。
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这幅1492年意大利的微型画中，一名封臣向他的领主行跪礼，以正式确认对领主的忠诚，并巩固双方相互间的责任。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484446]
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维持基本生存的经济
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农业是欧洲经济的基础，个人的土地所有权是地位的主要决定因素。农民们日复一日地与大自然进行漫长且往往失败的对抗。当时欧洲大部分土地的质量都不高，包括无法耕作的多山、岩石地带以及沼泽地区。小片的土地、地力耗尽的贫瘠土壤和传统的农作技术限制了农作物的产量。陡坡必须靠人工清理筑成梯田。农民用手“摇”犁耕田。不但如此，村里还有些最初是由领主授予的公共土地。这些公共土地从经济上来说是一种浪费，但是几百年来，它们为无地穷人提供了必要的生存资源。此外在最好的情况下，农民们还需要保存五分之一到八分之一的种子，用于来年的重新栽种。
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农民们需要将生产所得的大部分缴纳给他们的领主。他们在土地所获得的微薄利润的一部分也必须上交给领主，因为领主地位更高，是土地的所有者。领主们很快发现出租小块土地会带来更多的好处，并逐渐将劳役转换为现金，随着市场和集市的扩大，贵族们可以用收得的现金购买商品，包括奢侈品。这些奢侈品中有商人从黎凡特(11)带来的丝绸、棉花和一些香料。农民们，如同其他的社会阶层，还需要交纳什一税，即将他们收入所得的百分之十交给教会。什一税传统上是实物税，但是到了中世纪晚期，也逐渐转化成货币税。从根本上说，当时的欧洲经济勉强维持人们的基本生存，乡村地区的穷人即大部分家庭，几乎没有任何可以度日的财富。
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尽管当时人口已开始增长，但在13世纪，领主们依旧频繁地面临劳动力短缺。于是他们不得不向农民提供更优惠的条款。西欧的许多农民成功地赎买了他们的自由，将他们需要向领主履行的义务转变成租金。尽管农民们获得了自由，但是他们依旧不得不向领主缴纳租金，并为使用磨房、酿造啤酒或烤面包的权利缴纳费用，因为这些是领主垄断的权利。
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12世纪，法兰西和英格兰南部的农奴制开始消失。西欧的统治者们有理由鼓励使农民自由的运动，因为他们可以让自由的农民缴税，而农奴在法律上受缚于他们劳作的土地，完全仰仗拥有土地的领主。西欧的自由农民反映出统治者权力的增强和贵族势力的相对衰落。在西欧，大部分的农民财产逐渐受到民事法或习惯法的保护。
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老彼得·勃鲁盖尔的《农民的婚礼》（1568）。在那特别的一天，农民们可能吃得和平时一样。
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不同于自由农民在西欧的出现，东欧和中欧大部分的农民在16世纪失去了他们的自由，被迫成为农奴，因为领主们想要确保稳定的劳动力来源。这本身就是一种迹象，显示出如波兰等地的地方领主正争取脱离国王和其他统治者，单独统治领地。
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当时的欧洲，总有许多人在不停地迁徙。自由农民为寻找土地而前往欧洲的边界，他们耕种那里的土地；小贩、工匠以及农业工人们为了寻找工作，行至远方；牧羊人带领羊群从平原地带来到海拔较高的夏季牧场，然后到了秋季，他们又重返平原地区，即季节性迁移放牧；几十万的农村人口也季节性地从比利牛斯山脉、阿尔卑斯山脉和其他山区来到镇上从事建筑工作，或随着收获季迁徙，流浪汉和乞丐也总是络绎于途。
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当时大多数贫困家庭只能依靠面包维生，几乎没有其他的食物来源。对农民而言，肉类是领主和城市居民才能享用的食物，水果相当稀有，蔬菜也相当贫乏。黑麦面包和汤是农民的主食，由于地域不同，他们也会有豌豆、卷心菜，以及菜豆等食物。在法兰西南部，栗子做成的粮食相当于穷人的面包。地中海的土地出产橄榄、葡萄酒和小麦。啤酒则是欧洲北部特产，特别是德意志邦国、英格兰和斯堪的纳维亚地区。
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农业一直在稳步增长，但是到了14世纪早期，其增长的步伐又开始放慢，直到15世纪中叶，欧洲人才逐渐从黑死病带来的灾难中缓过劲来。不过一旦人口再次增长，人们又开始开垦那些被遗弃的耕地。在一些土地相对肥沃的地区，人们普遍采用“三区轮作制”进行耕作，即在生长季节为了恢复土地的肥力，让三分之一的土地处于休耕状态。这种农业生产模式需要耕作者拥有较大面积的土地，因此不适于只有一小块土地的小农耕作。但是从长远来看，这种耕作方式增加了农作物产量。不过这并不一定为农民家庭带来帮助，因为农民对领主的依附迫使他们更注重为领主的利益耕作，这使得农民为了贴补家用而进行狩猎、捕鱼以及照顾牲畜的时间相当少。总而言之，15世纪农业技术和生产工具还是有所改进。磨和金属收割工具等新农具也开始投入使用，尽管在一些地区普及得很晚。一直到19世纪，欧洲依旧沿用着这个时期出现的农业技术。
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