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这个时代大部分人都相信魔法以及超自然力量的存在。因此，巫师或圣徒可在厄运降临在他人身上前出手遏止。人们相信原始的治疗师使生命远离疾病，也相信摩擦某些圣徒的画像或雕像会带给他们好运。当法兰西一些地区的葡萄酒产量大跌时，村民会抽打让他们失望的圣徒的雕像。当时迷信无处不在。一些地区的人相信遇到狼、鹿或熊意味着好运；一只鹳降落到屋顶上会确保居住者富有且长寿；早晨遇到穿着白袍的僧人是一种恶兆，而遇到身穿黑袍的僧人则是好运将临；乌鸦在病人的房子上方嘶叫，说明该病人时日无多，如果是喜鹊鸣叫则说明可以痊愈。在巴尔干地区，大蒜被认为可以抵御邪恶。这些信仰帮助农民们对抗这个干旱、歉收、事故和无数致命疾病使个人和家庭陷入灾难的世界。许多人也相信民间术士（cunning folk）和女巫决定着尘世的种种事件。民间术士也许会在一些黏土小球里放入写着众人名字的纸张，从而发现小偷是谁；包含有罪一方的名字的黏土球会在一桶水中最先散开。
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一个乡村的节日。
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一年间有许多宗教节日和庆典活动，历法仍由农事主导。在西欧一些地方四旬斋开始时，嬉戏的年轻人会举着燃烧的稻草充当的火炬，穿越整座城镇，以确保乡村来年的丰收和人丁兴旺。在现代欧洲早期，狂欢节对大部分人而言，是一年间最好的日子。人们其他时候都不能像此时一样尽情地吃喝，互相扔面粉、鸡蛋、水果或玩游戏。狂欢节也让人们可以将世界彻底上下颠倒一番，尽管时间相当短暂。穷人们在刻意编排的表演中重演富人的罪行。而在那些精心制作的闹剧和游行队伍里，普通人可以通过嘲弄法官、贵族以及神职人员的行为举止，尽情地挖苦这些有权势的人。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 现代欧洲的面貌初见端倪
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中世纪晚期，经济、社会以及政治都发生了显著改变，现代欧洲的面貌初见端倪。14世纪黑死病带来毁灭性灾害后，欧洲人口缓慢地恢复到原先的水平，然后开始增长。更多的土地被用于耕作，进而粮食产量提高。然而生与死的天平依旧不稳，饥荒、疾病和战争依旧时不时地阻碍人口的增长。
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但是，在欧洲大陆，特别是在地中海沿岸的意大利城邦，以及欧洲西北部，贸易和制造业发展迅速。富裕的银行业家族如同为国家做的那样，为商人和制造商提供资金，因此信贷转让的基本机制得以发展。与亚洲及中东的贸易发展尤为迅速，交易量赶上了欧洲与伊斯兰世界进行的贸易。城市的规模愈发扩大，商人们也变得愈发富有，充分反映出贸易和纺织业对城市发展的重要性。随着商业家族变得越来越富，他们开始购买土地和贵族头衔。在每个国家，商人阶级都变得重要起来。许多贵族憎恨这些平民新贵，他们相信一句古老的谚语：“国王可以创造一名贵族，但无法让他成为一名绅士。”许多西欧城市中商界精英不断增长的财富显示出他们的发展相对不需要依附土地贵族。这些商人独立地位的特征之一是行会和其他组织的飞速发展，这反映出更具活力的经济形态。
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现代国家体制的一些方面早已出现。1350年到1450年间，法兰西、西班牙、英格兰、苏格兰、丹麦、挪威、瑞典和匈牙利的统治者纷纷加强君主统治，在全国范围内扩大自身影响力，同时削减封建贵族和教会权力机构的土地。伊比利亚半岛的两个国家卡斯蒂利亚和阿拉贡，1469年因女王伊莎贝拉和国王斐迪南联姻而统一，至此现代的西班牙和葡萄牙已初步形成。这两国的边界自中世纪晚期以来再未发生改变。斯堪的纳维亚三国的基本布局也早已确立起来。东欧和中欧几个最重要的国家匈牙利、波希米亚、波兰-立陶宛（该联邦于1386年建立，到了16世纪早期，其国土从波罗的海延伸到黑海）的领土业已划分明确。甚至在当时，瑞士州联邦也已经出现。但是德意志和意大利则处于众多小国林立的局面。
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人口增长
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欧洲人口在1000年到1300年间差不多翻了一番：从4000万增长到7500万。但是到14世纪早期，人口又开始下滑，主要原因大约是疾病的蔓延。接下来，到了14世纪中叶，黑死病在欧洲肆虐，三分之一到一半人口就此消失。黑死病1347年从亚洲传播至君士坦丁堡。由老鼠携带着的跳蚤传播的鼠疫仅仅三年间，就蹂躏了整个欧洲。病人们的死状惨烈，一些人在仅仅几天时间内身亡，而另一些人则长期遭受着巨大的痛苦。当时的人们试图逃离这场灾祸，导致一些村庄被完全遗弃。各个国家和城市却疯狂而徒劳地设法阻止他们的到来，害怕这些外来人携带着鼠疫。
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在接下来的一个世纪，人口出生率和死亡率维持着平衡。这多少是因为城市死亡率的增加抵消了乡下人口的出生率的增长。随后，只发生了一些较为短暂的瘟疫，大规模战争也未出现，由此到了15世纪下半叶，欧洲总算开始复兴。但是人口依旧没有达到1300年的水平，直到1500年欧洲人口、特别是北欧人口又开始快速增长（见表1.1）。
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表1.1 16世纪和17世纪的欧洲人口（百万）
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1500年 1600年 西班牙和葡萄牙 9.3 11.3 意大利城邦 10.5 13.3 法国 16.4 18.5 低地国家* 1.9 2.9 不列颠群岛 4.4 6.8 斯堪的纳维亚 1.5 2.4 德意志邦国 12 15 瑞士 0.8 1.0 巴尔干半岛 7 8 波兰 3.5 5 俄国 9 15.5 * 低地国家是指如今的比利时、荷兰和卢森堡三国。
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资料来源：理查德·麦肯尼，《16世纪的欧洲：扩张与冲突》（纽约：麦克米伦出版社，1993年，第5页）。
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欧洲人依旧在疾病和灾难面前显得极为脆弱。鼠疫大约是他们遭遇到的最可怕的传染病，但同时流感、疟疾、伤寒和天花也夺取了许多人的生命。特别是穷人，由于营养不良，总是最先受到疾病感染。不但如此，欧洲人仰望上天不仅是为了祈祷，而且需要随时注意那些可能会毁掉收成的恶劣的天气，特别是会带来洪水的风暴。饥荒依旧定期发生，这种天灾会夺取大量人的生命，许多婴儿、儿童以及老年人因此死亡，从而影响了总人口的增长。16世纪中叶，一名罗马人写道：“这里没有什么新鲜事，除了人们正死于饥饿。”
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当时大部分人的寿命极为短暂。一旦他们能熬过婴儿及儿童期，他们的预期寿命大约只有40年。女性往往比男性长寿，但她们许多人死于分娩。刚刚出生的婴儿中，大约有五分之一会在他们第一个生日之前夭折。每100个新生婴儿里，只有不到一半人能够活到20岁，他们中间只有五分之一能够庆祝40岁生日。而对当时的人们而言，33岁去世的耶稣基督，并不能算得上是英年早逝。
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对当时的人们而言，生与死的界限非常微妙。在大部分的城镇，几乎每年死亡率都会高于出生率。富裕家族的后代往往比穷人多（与今天正好相反）。遗弃新生婴儿在当时非常普遍。不但如此，当时的节欲习俗进一步限制了欧洲人口出生率的增长。夫妇一方经常过早死亡，这同样限制了人口的增长。普遍晚婚也是制约因素之一。那时大部分的英国男性的结婚年龄为26—29岁，而女性则一般为24—26岁。
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选择结婚对象的一个重要因素是对方的经济状况，不过在西欧部分地区，高达五分之一的女性从未结婚。当时往往是包办婚姻，即父母亲在孩子的婚姻上扮演着重要角色，孩子的伴侣通常由他们选择。对富裕家族而言，特别是对贵族而言，许诺一份可观的嫁妆是决定婚姻最为重要的因素之一。然而一些证据表明，到16世纪末，至少在英格兰，新娘新郎的自身意愿也非常重要。对穷人而言，婚姻为他们提供了一个改善自身状况的机会。因此，若一名年轻女性的家族可以提供一份不论多么微薄的嫁妆，或这位女性本身拥有某种技能，就如同从事某种行业的年轻男性一般，这就会让她成为一名极有吸引力的配偶人选。
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妻子在法律上从属于丈夫，不过在穷人家庭“将就节省”的环境中，妇女所具有的收入管理者与劳动者的双重身份给了她们最低限度的平等地位。出轨违背了人们的公正观，因为当时人们认为夫妇双方彼此忠实于对方并相互履行自身义务是很重要的。在当时，避孕技术还非常原始且公众认知度不高，私通还可能会带来意外的后代，从而破坏继承制度或是损害家庭财产。尽管如此，大约五分之一的英格兰新娘在她们结婚时就已经怀孕，因为当时打算结婚的男女之间发生性关系是很普遍的。
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亲友邻里团结和睦，是普通人生活的一部分。在某些地区，大家庭也非常常见，即一对夫妻与他们的父母、有时还与其他亲戚共同生活在一起。不过在另一些地区，如在英格兰，一对夫妇与他们的孩子组成的核心家庭是最常见的家庭形式。下层社会的孩子通常在14或15岁开始他们的职业生涯，若做学徒，年龄还会更小一些。工作后他们对父母应尽的义务并没有因此结束。不过通常的情况是，孩子们会为了寻找工作，远离家庭，然后他们几乎不再会回来。而在经济不景气时，穷人们也会归乡，寻求父母或亲戚们的帮助。若他们拥有土地，在缺少劳力的收获时节，他们也会回老家寻求帮助。
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经济的发展